魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【14】皇子の寝顔と、温かいスープ

　季節は晩秋に差しかかっていた。

　帝都魔術学院の朝晩は、すっかり冷え込むようになった。

　厨房の石床が裸足には辛い季節だ。わたしは前世で買い集めた靴下の温かさが恋しい。この世界の靴下は分厚くてごわごわして、正直あまり温かくない。

　——そんなことはどうでもいい。

　今日の問題は、フィンさんが血相を変えて厨房に飛び込んできたことだ。

　＊　＊　＊

「リーゼさん！　すみません、お願いがあるのですが——」

　夕食の仕込み中だった。

　フィンさんの顔から、いつもの柔和な笑みが消えている。

「どうしたんですか？」

「殿下が……書斎で倒れて——いえ、倒れたというか、眠ってしまって」

「眠った？」

「今日の魔術訓練で、氷魔法を限界まで使い込んだんです。それから書斎に籠って論文を読んでいたのですが、いつの間にか寝落ちしてしまったようで……」

　フィンさんが困り果てた顔をしている。

「起こせばいいんじゃないですか？」

「殿下は……寝起きが、その、大変よろしくないと申しますか」

「機嫌が悪いんですね」

「控えめに言って、氷河期が来ます」

　物理的に。氷魔法で。

　以前フィンさんが起こした時、書斎の壁が凍ったらしい。

「それで、殿下は夕食を召し上がっていなくて。温かいものを用意していただけると、目覚めた時に——」

「分かりました。すぐ作ります」

　作ると言ったものの、少し考える。

　疲れ切った体に必要なのは、消化が良くて、体が芯から温まるもの。そして、殿下の過敏な味覚を刺激しないもの。

　——鶏と根菜の澄ましスープだ。

　鶏骨を弱火で静かに煮出し、アクを丁寧に引いた澄んだスープ。

　そこに、さいの目に切ったイムル芋と、薄切りのルーテを入れて、ことこと煮る。

　仕上げに、ほんの微かな塩と、乾燥させた薬草をひとつまみ。

　この薬草——ルッツ草は、この世界のパセリに似た香草だ。微量なら風味づけ程度だが、体を温める効果がある。前世で言えば、生姜湯の生姜のような役割だ。ただし殿下の味覚にはパセリですら強すぎるので、ごくわずかな量に留める。

　二十分で完成。

　澄んだ琥珀色のスープに、白いイムル芋と淡いオレンジのルーテが浮かんでいる。

　シンプルだけれど、丁寧に取った出汁の香りが、ふわりと湯気に乗る。

「できました。保温は——」

　保温が問題だ。

　魔法で保温するのが普通だが、わたしには魔力がない。かといって、冷めたスープを殿下に出すわけにはいかない。

　考えた末、厨房にあった二重構造の陶器の壺を使うことにした。

　外側の壺に熱湯を注ぎ、内側の壺にスープを入れる。前世の保温ジャーと同じ原理だ。これなら一時間くらいは温かさが保てるはず。

「すごい、こんな方法があるんですね」

　フィンさんが感心した顔で壺を受け取る。

「あの、わたしが届けましょうか？　フィンさん、まだ他にやることがあるんじゃ」

「え、本当ですか？　実は殿下の訓練報告書を提出しなければならなくて……助かります。書斎は本館三階の東側です。扉に紋章が入っているので、すぐ分かります」

　壺を抱えて、わたしは本館に向かった。

　＊　＊　＊

　本館三階、東の廊下。

　フィンさんの言う通り、皇族の紋章——交差した剣と氷の結晶——が刻まれた扉はすぐに見つかった。

　ノックする。

　返事はない。

　そっと扉を開けた。

　書斎は想像以上に広かった。壁一面の書棚に、革張りの本がぎっしりと並んでいる。窓際に大きな机があり、その上に羊皮紙や本が乱雑に積まれている。

　そして——机に突っ伏すように、カイゼル殿下が眠っていた。

　右手にはペンを握ったまま。左頬を論文の上に押しつけて、規則正しい寝息を立てている。

　わたしは、思わず立ち止まった。

　——殿下の寝顔を、初めて見た。

　起きている時の殿下は、表情がない。いつも冬の湖のような碧眼が、全ての感情を凍りつかせている。

　でも、眠っている殿下は——違った。

　険しさの消えた顔は、年相応に若かった。

　いや、年相応よりも幼く見えた。

　眉間の皺がほどけて、唇がわずかに開いていて、黒い前髪が額にかかっている。

　疲れている、と思った。

　この人は、いつもこんなに疲れていたのだろうか。

　氷の仮面の下で、ずっと——

　殿下の右手の指先が、うっすらと青白く光っている。氷魔法の残滓だ。限界まで魔法を使い込んだ証拠が、寝ている間も消えずに残っている。

　胸の奥が、きゅっと痛くなった。

　——起こしてはいけない。

　わたしは足音を殺して机に近づき、論文の山を少しだけ横にずらして、保温壺を置いた。

　それから、手帖から一枚紙を破って、書き付けた。

　『温かいうちにどうぞ。』

　紙を壺の横に置く。

　もう一度、殿下の寝顔を見た。

　……こんな穏やかな顔もするんだ。

　少しだけ、殿下のことを知った気がした。

　料理の好みだけじゃなくて、この人がどんな風に眠って、どんな風に疲れるのか。

　そんなことを考えている自分に気づいて、慌てて頭を振った。

　何をしているのだ、わたしは。相手は第二皇子だぞ。

　足音を忍ばせて、書斎を出た。

　扉をそっと閉める。

　廊下に出た途端、自分の心臓がやけに速く打っていることに気づいて、もう一度頭を振った。

　——寒いからだ。廊下が寒いから心拍が上がったのだ。

　うん、そうに違いない。生理現象だ。前世の知識で説明できる。

　早足で厨房に戻りながら、わたしは自分の顔が熱いことを必死に無視した。

　＊　＊　＊

　カイゼル・フォン・アステリアが目を覚ましたのは、夜の九時を過ぎた頃だった。

　意識が浮上した瞬間、頬に紙が貼りついている不快感があった。剥がすと、論文の一ページだった。よだれで少し滲んでいる。皇子にあるまじき醜態だが、見た者はいないだろう。

　体が重い。氷魔法の酷使で、全身の魔力回路が軋んでいる。

　——と、机の上に、見慣れない陶器の壺があった。

　その横に、小さな紙切れ。

　『温かいうちにどうぞ。』

　丸い、素朴な字だった。

　カイゼルは、その字を見た瞬間、書いた人間が誰か分かった。

　壺の蓋を開ける。

　湯気が、ふわりと立ち上った。

　——まだ、温かい。

　置かれてから、おそらく二時間以上経っている。なのに、スープはまだ湯気を立てている。

　魔法による保温ではない。壺の構造で保温している。あの少女は、魔法を使わずに、こんなことまでやるのか。

　スプーンを手に取り、一口すくって飲む。

　澄んだスープが、喉を通り、胃に落ちた瞬間——体の奥から、じわりと温かさが広がった。

　冬の朝、暖炉に火を入れた時のような温かさ。

　凍りついた指先を、誰かの手で包まれた時のような——

　カイゼルは、スプーンを止めた。

　この感覚は、何だ。

　スープの味は、いつも通りシンプルだ。鶏の旨味と、根菜の甘みと、微かな塩気。それだけの、何の変哲もないスープ。

　なのに——胸の奥で、何かがちりちりと疼いた。

　それが何なのか、カイゼルには分からなかった。

　分からないまま、スプーンを再び口に運んだ。

　二口、三口。

　黙々と飲み続ける。

　冷えきった体に、温かさが染み渡っていく。

　魔力の酷使で軋んでいた体が、少しだけ楽になる。

　スープが半分ほどになった時、カイゼルはもう一度、紙切れを見た。

　『温かいうちにどうぞ。』

　温かいうちに。

　——間に合ったな。

　カイゼルはスープを飲み干した。

　空になった壺を置いて、小さな紙切れを指で摘まんだ。

　捨てればいい。

　ただの書き置きだ。

　カイゼルは紙切れを——論文の間に挟んで、本棚に戻した。

　それが何の意味を持つ行為なのか、自分でも分からなかった。

　分からないまま、窓の外の暗い空を見上げた。

　疲労は、まだ残っている。

　だが、体の芯には確かな温もりがあった。

　小さな厨房の少女が残してくれた、魔法のような温もりが。

　＊　＊　＊

　書斎の扉の隙間から、フィンは全てを見ていた。

　殿下がスープを飲み干したこと。

　書き置きを捨てずに本に挟んだこと。

　空になった壺を、少しだけ名残惜しそうに見つめていたこと。

　フィンは音もなく廊下を離れ、誰にも見えない場所で、小さく笑った。

　六年間、殿下に仕えてきた。

　殿下が食事を美味しそうに食べる姿を見たことは、一度もなかった。

　殿下が、誰かの書き置きを大事にする姿を見たことも、一度もなかった。

「……リーゼさんには、感謝しないとなぁ」

　独り言を呟いて、フィンは自分の報告書に戻った。

　帝都の夜空に、冬の星座が瞬いていた。