魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【12】食堂の反乱（未遂）

　厨房の空気が、少しずつ変わっていた。

　わたしが殿下とソフィアさまの食事を作り始めてから一週間。

　最初は「変わった子だな」程度だった厨房スタッフの視線が、最近どうも、二種類に分かれている。

　興味深そうにこちらを見る目と、面白くなさそうにこちらを見る目。

　その火薬庫に火をつけたのは、木曜日の朝食の仕込み中だった。

　＊　＊　＊

「おい、リーゼ。そのゼーベル、なんでそんな薄く切ってるんだ」

　声をかけてきたのは、厨房の古参料理人、ゲルハルト爺さんだった。

　六十過ぎの痩せた老人で、白い口髭をたくわえ、背筋がピンと伸びている。学院の厨房に三十年以上勤めているという大ベテランだ。

「飴色になるまで炒めるので、薄い方が早く火が通るんです」

「飴色？　ゼーベルを飴色にしてどうする。あれは粗みじんにして鍋にぶち込むもんだろう」

「いえ、薄切りにして弱火でじっくり炒めると甘みが——」

「誰に教わった、そんな馬鹿なことを」

　ゲルハルトさんの声が鋭くなった。

　周囲の空気がピリッと張り詰める。厨房のスタッフたちが、手を止めてこちらを見ている。

「わたしの……独学、です」

「独学だと？　料理は師匠から学ぶもんだ。勝手な我流は厨房の規律を乱す」

　ゲルハルトさんの言い分は、この世界の常識では正しい。

　料理は徒弟制で伝承されるものであり、師匠のレシピを忠実に守ることが料理人の美徳とされている。

　でも、わたしには師匠がいない。前世の食品科学と、この世界での試行錯誤だけが頼りだ。

「しかもお前、魔法を使わないそうじゃないか」

　来た。この話題だ。

「火力の調整に魔法を使わない。味の強化にも魔法を使わない。保温にも魔法を使わない。それで料理人を名乗るつもりか？」

　この世界の料理人にとって、魔法は基本技能だ。

　火力を魔法で一定に保ち、味付けに微弱な魔力を込めて素材の風味を底上げし、保温や保存にも魔法を使う。

　魔法なしの料理は、前世で言えば包丁を使わずに料理するようなものらしい。

「魔法を使わなくても、美味しい料理は作れます」

「小娘が。三十年この厨房に立ってきたわしに、料理を語るのか」

　ゲルハルトさんの目が据わっている。

　これは、単なる料理論争ではない。三十年のキャリアを、たかが十二歳の小娘に否定されたという、プライドの問題だ。

　わたしは——正直に言えば、謝って引き下がることもできた。

　でも。

　ゼーベルの飴色炒めが間違いだとは、絶対に言えない。

　食品科学的に正しいものを、慣習のために曲げることはできない。

　前世の研究者としての矜持が、それを許さなかった。

「すみません。でも、わたしのやり方が間違いだとは思いません」

　厨房が、しん、と静まった。

「……面白い。なら、証明してみろ」

　ゲルハルトさんが腕を組んだ。

「同じ食材で、同じ料理を作れ。わしと、お前で。どちらが美味いか、厨房の全員に食べ比べてもらう。それで決めよう」

　料理勝負。

　しかも、三十年のベテラン対十二歳の小娘。

　周囲のスタッフたちがざわめく。

「おいおい、爺さん、大人げねぇぞ……」

「でも、リーゼちゃんが勝ったら面白いかも」

「無理だろ。ゲルハルトさんは元宮廷料理人だぞ」

　元宮廷料理人。

　聞いてない。そんな情報、聞いてない。

「……いいですよ」

　口が勝手に動いた。

「やりましょう」

　＊　＊　＊

　勝負の料理は、マルクスさんが決めた。

「根菜のポタージュだ。学院の定番メニューで、食材は同じものを使え。制限時間は一時間」

　根菜のポタージュ。

　以前作って、厨房中を唸らせたあの料理だ。あの時のレシピはもう手に馴染んでいる。

　問題は——ゲルハルトさんが「元宮廷料理人」だということ。

　宮廷の料理人は、魔法による調理技術の最高峰だ。火力制御も味の強化も、学院の料理人とは格が違うはず。

「始め」

　マルクスさんの合図で、わたしとゲルハルトさんが同時に動き始めた。

　ゲルハルトさんの動きを横目で見る。

　——速い。無駄がない。三十年の経験が手に刻まれている。

　ゼーベルを手早くみじん切りにし、指先から小さな火球を飛ばして鍋を一瞬で適温にする。イムル芋を大きく切り分け、ルーテと一緒に鍋に入れる。右手を鍋にかざすと、淡い光が食材を包んだ。味の強化魔法だ。

　素材の風味を魔力で底上げするこの世界の技法。食材そのものは変わらないが、舌が感じる味の印象が数段階上がる。

　なるほど。これが魔法料理の真髄か。

　一方、わたしは——ゼーベルを薄切りにして、弱火でじっくり炒め始めた。

　周囲から小さなため息が聞こえる。「また飴色炒めか」「時間切れにならないか？」

　無視する。

　わたしにはわたしのやり方がある。

　ゼーベルを飴色になるまで十五分。

　その間に、別の鍋でイムル芋を低温加熱する。六十度を保って、デンプンの糖化を促す。

　ルーテは強火で短時間炒めて、カロテノイドを引き出す。

　三つの鍋を同時に管理しながら、わたしは前世の研究室にいた頃を思い出していた。

　あの頃も、こうやって温度計と時計を睨みながら、素材の化学変化を制御していた。

　三十分後。

　飴色のゼーベル、糖化したイムル芋、香り立つルーテを合わせて、鶏骨のスープで煮る。

　仕上げに、海藻の粉末をひとつまみ。

　ミルヒ脂をほんのひと匙。

　塩は、最小限。

　——できた。

　わたしのポタージュは、淡い象牙色。

　ゲルハルトさんのポタージュは、鮮やかな黄金色。

　見た目は、正直、ゲルハルトさんの方が映える。

　＊　＊　＊

　試食は、厨房の全スタッフで行われた。

　マルクスさんの提案で、どちらが誰の料理か伏せた状態で味見をする。

　銀の椀が二つ。Aの札とBの札。

　スタッフたちが順番に味見していく。

　最初の数人は、両方を交互に飲み比べて、うーんと首を捻っていた。

　そして——五人目あたりから、空気が変わった。

「……B、だな」

「わたしもB」

「Bですね、圧倒的に」

　投票が進むにつれて、Bに手を挙げる人が増えていく。

　結果。

　A（ゲルハルトさん）：三票。

　B（わたし）：十四票。

　圧勝だった。

　厨房がしんと静まる。

　ゲルハルトさんが、黙ってBの椀を手に取った。

　ゆっくりとスプーンですくい、口に運ぶ。

　長い沈黙。

「……これは、魔法を使っていないのか」

「はい」

「味の強化も、保温も」

「何も使っていません」

　ゲルハルトさんがもう一口飲んだ。

　皺の深い顔が、複雑な表情を浮かべている。

「……三十年やってきた。宮廷で腕を磨き、学院に来てからも毎日鍋を振ってきた。魔法を使った料理が最善だと、疑ったことはなかった」

　ゲルハルトさんがスプーンを置いた。

「だが、この味は——わしの負けだ」

　潔い言葉だった。

　三十年のプライドを賭けた勝負に負けて、それを認められる人は多くない。

「小娘。お前、何者だ」

「ただの厨房係です」

「嘘をつけ。この味は、素材の本質を理解していなければ出せん。お前のやっていることは——料理というより、錬金術に近い」

　また、錬金術。

　ソフィアさまにも同じことを言われた。

「……教えてくれんか。その、飴色炒めとやらを」

　厨房が、どよめいた。

　三十年のベテランが、十二歳の小娘に教えを請うている。

「もちろんです！　温度管理のコツは——」

　わたしが説明を始めると、他のスタッフたちも一人、また一人と集まってきた。

「リーゼちゃん、さっきの海藻の粉末って何？」

「低温で芋を加熱するとどうなるの？」

「ルーテの炒め方、もう一回見せてくれ」

　気がつけば、厨房の全員がわたしの周りに集まっていた。

　嬉しい。

　料理の知識を分かち合えることが、こんなに嬉しいなんて。

　＊　＊　＊

　片付けが終わった後。

　マルクスさんに呼ばれて、食材庫の奥に行った。

　厨房長は腕を組み、薄暗い棚の間でわたしを見下ろしていた。熊のような巨体が、わずかな光を遮っている。

「いい勝負だった。ゲルハルトを丸め込むとは、大したもんだ」

「ありがとうございます。ゲルハルトさんが潔い方で助かりました」

「あぁ。あいつは頑固だが、料理には正直な男だからな」

　マルクスさんが、一拍、間を置いた。

　熊のような目が、じっとわたしを見ている。

「リーゼ。お前に一つ、訊いていいか」

「はい」

「今日の勝負で、お前のポタージュを味見した。確かに美味かった。この学院で食った中でも、ぶっちぎりで美味かった」

「あ、ありがとうございます」

「だがな——」

　マルクスさんの声が、低くなった。

「あの鍋から、金色の火花が散ってたのを、他の連中は気づいてないが——わしは見た」

　心臓が跳ねた。

「金色の……」

「火花だ。お前が仕上げに塩を入れた瞬間、鍋の縁からぱちぱちと散った。あれは魔法の反応だ。だが、お前は魔力がゼロだと聞いている」

　マルクスさんが一歩、近づいた。

「お前がどこで料理を学んだのか、わしは問わん。何の力を使っているのかも、追及しない。だが、一つだけ言っておく」

　巨大な手が、わたしの肩にそっと置かれた。

　見た目に反して、驚くほど優しい手だった。

「あの金色の火花を、この厨房の外で見せるな。厨房の中ならわしが守ってやれる。だが、外に知れたら——わしにも、守りきれん」

「マルクスさん……」

「行け。明日の仕込みの準備があるだろう」

　マルクスさんは、それ以上何も言わなかった。

　背を向けて、食材庫の奥に消えていく。

　わたしは食材庫を出て、厨房に戻った。

　——マルクスさんは、知っている。

　金色の火花が何なのか。少なくとも、それが危険なものだということを。

　でも、追及しなかった。守ると言ってくれた。

　厨房に戻ると、ゲルハルトさんがゼーベルの薄切りに挑戦していた。「こうか？　もっと薄くか？」と若いスタッフに訊かれている側で、不器用にも笑っている。

　この厨房は、わたしの味方だ。

　手帖を胸に抱きしめて、わたしは明日の仕込みに取りかかった。