７ 四人目
異変は朝日が昇ると同時に起こった。
「あ……？」
朝方の冷たい空気が俺たちを撫でる。夜を煌々と照らしていた月が沈み、太陽が昇り始める。
俺は朝日が射すのと同時に目覚めた。朝日を浴びた、ドクンと心臓が大きくはねた。
「あ……ぐ」
感じたのは空腹感。ひどい眩暈と同時に耳鳴りもしてきた。視界が歪み、音がきしむ、遠のく現実感と、増していく衝動。
「【暴食】さん？」
隣で眠っていた【色欲】も、俺の異変に気が付いたのだろう。俺を見て、不安そうな顔をしている。
「づぁ」
昨日感じたそれとは比べものにならない、全身がよじ切れるような飢餓感。俺は震える足で立ち上がり、歩き出す。
俺と【色欲】を包んでいた布が俺から落ちた。
俺の視線はある一点で固定されている。昨日の食い散らかし。地面に転がった骨を拾い上げて、しゃぶりつく。
「ふ……ふ……ふ」
犬がおやつをしゃぶるように、四つん這いになって骨をむさぼる。一思いに食べてしまわないのは、ここに残っている食べ物がわずかにしかないから。
だから少しでも長く肉の味を味わおうとする。
しかし骨をしゃぶるだけでは腹は満たされない。すぐに骨もかみ砕いて飲み込んでしまう。初めて肉を食べた時は甘美だった味も、この暴力的な飢餓感の前では意味をなさない。
もっと欲しいと、思わせるだけだ。
昨日の食い残しを全て食べつくしても、この衝動は収まってくれなかった。肉。肉だ。肉が欲しい。
近くに何か肉はないか？ 目を左右に動かして、見つける。何か、食べられるものは、そういえば近くにあるじゃないか。肉が。柔らかく食べやすそうで、甘美な肉。
新鮮な肉が。目の前に。ぼたぼたとよだれを垂らしながら、俺は大きく口を開ける。そして、
「ぼ――」
だめだ。
「――ふっ！」
俺は自分の腕にかみついた。ギチギチと嫌な音が内側から響く。自分の腕が噛みちぎられる痛みで気が狂いそうになる。
「【暴食】さん！？」
「が……ぁ」
ぐちゃり、と俺は自分の腕を食いちぎった。俺の口の中に、自分の腕の味が広がる。おいしい。それを飲み込むと、俺の飢餓感はだいぶ薄れてくれた。
だがそれでも強い飢餓感は俺を苛んでいる。何も食べないままで、長い時間耐えるのは難しそうだ。
「ご、めん。もう、大丈夫だから」
「は、はい」
骨まで見えている自分の腕を後ろに回し、俺は不器用な作り笑いをした。
＊
「新しい情報が手に入った？」
「はい」
腕の怪我はモンスターを食べれば治る。寝床にしていた場所から離れ、少し歩けばゴブリンを見つけることができた。
もうゴブリンごとき相手にならない。素手であっさりと殺害。それを食べることで腕の傷はなくなった。
ゴブリンと俺が戦闘をしている間、【色欲】は顔を歪めて頭に手をやっていた。何事かと思って聞けば、新しい情報が手に入ったということらしい。
「どんな情報なの？」
【色欲】の異能は情報の獲得。戦闘力に劣る俺たちが【憤怒】に狙われている現状、どんな情報でも欲しい。
「私たちの異能についてです。もしかすると、私が思っている以上に、私たちには時間がないのかもしれません」
そうして【色欲】が語った情報は、宣言通り、聞いていて気分のよくなるものではなかった。
＊
「――つまり、日が経つごとに俺らはおかしくなるってことか」
「そういうことだと思います」
【色欲】が語った情報。それは俺たちの異能についてだった。【色欲】によれば、俺たちは日数が経過するごとに、異能からの浸食を受けるらしい。
俺が朝一番に感じた飢餓感もその一つらしい。しかも日を追うごとに、衝動が高まる。【暴食】であれば狂気的な飢餓感が増し、【憤怒】ならば周囲へ無差別に怒りを振りまくことになる。そうやって、少しずつ正気がそがれていく。
「その浸食を阻止する方法はないか？」
「わかりません。私に『入ってきた』情報はそれだけで、それ以上のことは」
【色欲】はうなだれて首を振る。二日目の今日でこれだ。なら明日、明後日になればどうなる。
今日はどうにか帰ってくることができた。でもあれ以上の衝動が襲ったとなれば、俺は彼女に襲い掛かってしまうかもしれない。
今だって、彼女を見ておいしそうだと感じる自分がいるのだ。
「……とにかく、今は【憤怒】に対抗できる手段を探そう。そのためにもまずモンスターを食べて、力をつけないと」
【憤怒】に勝てない。それどころか、確実に殺される。昨日だって、【色欲】の機転がなければあのまま爆殺されていた。
「そうですね」
それが分かっているからだろう。【色欲】の沈痛な面持ちで頷く。これからどうするか。俺の補給は当然として、【憤怒】と戦うのか、それとも逃げるのか。
「なぁ――」
俺が口を開こうとした時、カツンと音がして、背後から気配を感じた。
「面白い話をしているね？ その話、もっと詳しく聞かせてもらえないかな」
背筋が凍るかと思った。唐突に聞こえてきた声。その声は俺の後ろから聞こえてきた。俺は即座に手にした斧を構えながら振り返る。
「誰だ」
「ちょ、その物騒なものを下ろしてくれよ。俺はあんたらと戦う気はないよ」
俺の後ろにいたのは二十代くらいの狐顔の男だった。【憤怒】ではない。だがおかしい。ついさっきまで、俺の後ろには誰もいなかったはずだ。
男は俺の後ろ五メートルくらいの位置で、木にもたれかかっていた。両手を上げて微笑みかける彼は、余裕ありげな声と態度と裏腹に傷だらけだった。思わずといった様子で【色欲】が声をかける。
「だ、大丈夫ですか？」
「あぁ。痛いのには慣れてるんだ」
額は何かにぶつかったのか、ばっくりと割れており、腕や足には赤黒い無数のかさぶた。
「モンスターに、やられたのか？」
その傷は、俺がモンスターにひっかかれたり、噛みつかれた時の形とよく似ていた。
「そうだともいえるし、そうでないとも言えるな。ところで、モンスターを食べればこの傷は消えるのかな？ 痛みには慣れていても、痛いのが好きってわけじゃないんだ」
男は苦笑しながら、ぽりぽりとこめかみを掻く。そこにできたかさぶたがはがれ、赤い血がにじんできた。
俺は手で【色欲】に下がるようにして、いつでも戦闘態勢を取れるようにする。
「ひどいな。そんなに警戒することないだろう？ 俺は嘘なんてついちゃいないぜ？」
男はすっと目を細め、俺たちを品定めするようにして見ている。
「悪いが、信用できないな」
「そりゃ困った」
ついさっき【色欲】から、日ごとに高まる罪の衝動について聞いたばかりだ。その上、こいつはいきなり背後に現れるなんて芸当をしてみせた。
それで信用できると思う方が馬鹿げている。
この男も俺同様、何らかの狂気を抱えているはずだ。
……そういえば、【色欲】はその衝動を表に出していないな。上手くこらえたのか？ それとも衝動を抑える何かを【色欲】は知っているのか？
「ならどうすれば信用してもらえるだろう」
警戒を強める俺に、男はそんなことを言ってきた。
「……あんたの目的は」
「共闘、かな。どうしてもやりたいことがあってね。そのために力が欲しい」
「やりたいこと？」
「おっ。ようやく食いついてくれた」
男は喜色を浮かべて一歩踏み出す。俺はぐっと腰を落として、斧をわずかに振りあげる。
「あぁごめんごめん」
すると男はすぐにまた一歩後退る。俺と男の距離は五メートルだ。
「やりたいことってのはここにいる、とある男を殺すこと。名前は何でか忘れちゃったけど、でもあいつのことだけは忘れない」
このデスゲームで男は人を殺したいと言った。ここでは日常的で、しかし現実と地続きの非現実的な言葉。
「だったら一人で殺しに行けばいいだろう」
「それはもうやった」
男の言葉に、俺と【色欲】は目を見開いた。
「その結果がこれさ。昨日戦って、派手に負けてね。どうにか逃げた。そうでないなら助けなんて求めないさ。一人でやる。なんせ俺の推測によれば、これは最後の一人になるまで殺し合うデスゲーム、なんだからさ」
このゲームの仕組みは「情報を獲得する」異能を持つ【色欲】以外に知らないはずのことだった。それなのに、この男は彼が知るはずのないことを平然と言ってみせた。
贖罪指数 ［二日目 朝］
【暴食】 ０
【色欲】 ２
【憤怒】 ０
【？？】 ０
