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第10話：耐久

出発の時。

あおいは寒さ対策重視の服装のせいで歩けなく、隊員に抱えられている。

雪に紛れるように白いコートに白い帽子、白い手袋、白い靴。

全部のサイズが大きく、見た目は可愛らしさがあった。

けれども、その顔つきはさっきまでのあおいではなかった。

研究所のあおい――DW-094がいた。

そこに、1台のスノーモービルが入ってきた。

それに乗った人物がゴーグルを外し、名前を呼ぶとあおいの表情は変わる。

「あおい！」

「……さな！」

「あおいが戦場に出るからって迎えにきてくれたのよ。あ、向こうには別の隊員が入ったから安心して」

あおいは、スノーモービルに乗る隊員に顔を向ける。

「……どうして？」

「あおいが出るなら、紗夏がいなくちゃ不安だろ。俺たちよりもあおいを見てるんだから」

「そうね、あおいのことなら一番分かってるのわたしだから。ほら、行くよあおい。」

「……うん」

紗夏に抱き上げられスノーモービルに乗せられる。

あおいの後ろに紗夏、前には運転してくれる隊員がいるからあおいは挟まれている。

スノーモービルが走り出す。

振動があおいに伝わり時々体が浮く。

前の隊員にさらに掴まろうとするが、手袋が大きくてちゃんと掴まれない。

そんな様子を見た紗夏が後ろから片手をあおいのお腹に手を回し、浮かないように抑えた。

「大丈夫」と小さく言うが吹雪に紛れてあおいには聞こえない。

――壁――を張る7km地点に着いた。

あおいたちは、雪洞を掘っていた隊員と入れ替わり身を潜める。

数十分後、侵入者がまもなく7km地点に着くとドローン班から連絡が入る。

「あおい、よろしくね」

「……うん」

あおいが照準を定めるように手のひらを掲げる。

手を動かしていくとその手の先に――壁――が作られていく。

きっちり7km地点に。

あおいの壁は透明ではない。やや青みかがっているが、この吹雪では視認できない。

だから、がんっ、と壁にぶつかる音がした。

――壁――から数百メートル内側にいるあおいたちにも戸惑っている声が聞こえた。

「来たね」

「来ましたね」

「あおい、大丈夫？」

「……だいじょうぶできる」

ゴンゴンと壁を叩く音が聞こえている。

ドローンにバレないようにしているためか、銃火器は使用せず手や足で確かめているようだった。

しかし、あおいの高さ3m、幅1.5kmの壁はびくともしない。

数人が左右に散るがすぐに戻ってくる。

幅が1.5kmもあるから敵は左右からもまわりこめずにいるようだ。

10分後、まだガンガンと壁を壊そうとする音が聞こえる。

30分後、音が止んだ。

1時間後、銃を使い壁の破壊を試み始めた。

ドローンに敵の侵入が感知され、アラームが鳴る。

焦っている声が聞こえる。

2時間後、あおいが壁から目線をはずし息をつく。

「……のどかわいた」

「お茶飲む？村瀬さんがあおいにって持たせてくれたよ」

「……のむ」

「……なんか呑気だな」

スノーモービルを運転してきた隊員がお茶を飲み、まったりしているあおいを見てそう話す。

「そもそも、目を外しても大丈夫なのか？」

「たしかに。あおい、どうなの？」

「……いしきしてればだいじょうぶ」

「へぇ。便利だな」

「……そう」

3時間後、あおいが深く息を吐く回数が増えてきた。

「あおい、息荒いよ。大丈夫？無理してない？」

「……まだ、だいじょうぶ」

「わかった。無理な時は早めに言ってね。一回お茶飲もうか」

「……うん」

一口お茶を飲むが呼吸は変わらない。

3時間半後、約束の時間まであと30分になった。

あおいがはぁはぁとし始め、肩が上下に動いている。

「あおい、本当に大丈夫？やめてもいいよ？」

「……まだ、できる。できるから」

あおいは、集中が切れないように――壁――を見つめそう告げる。

誰も口を開かない時間が続く。

吹雪の音だけが周囲を満たす。

時計を見るたびに、まだ数分しか経っていない。

まるで時間が止まったようだった。

誰もが同じことを思っていた。

「なあ、まだあっちの部隊は来ないのか？」

「まだ3時間半しか経っていないから難しいかも」

「くそっ！なんで、あおいが頑張っているのに俺は何もできないんだ！」

「本当にね。わたしも自分に怒ってる」

それでも、紗夏と隊員には侵入者に対して何もできない。

吹雪はさらに強くなっていった。

風は強く目が開けられない。

大人でも長時間は耐えられない凍えるような寒さが襲う。

紗夏が、後ろからあおいを抱え込む。

隊員も風上に移動する。

少しでも雪があおいに当たらないように。

2人ができることはそれくらいだった。

「あおい、もうちょっとで来るから。絶対間に合うからね」

「……だいじょぶ」

あおいはそう言うが、心配は消えない。

紗夏があおいの手を握ると微かに震えていることに気づいた。

「え、あおい。無理してない？」

「……だいじょぶ」

「さっきから大丈夫しか言ってない……お茶飲む？」

「……だいじょぶ」

「もう、どっちの大丈夫よ」

紗夏とあおいがやりとりしている間、もう1人の隊員も――壁――から目が離せなかった。

「あっ！」

隊員が声を上げる。

「なに？」

「今、壁が揺らいだぞ」

「え？」

紗夏が――壁――に視線を移すと、――壁――の輪郭が歪む。

「ほんとだ……」

「あおい、限界なんじゃないか？」

「……だいじょぶ」

紗夏が表情を確かめるように顔を覗き込む。

「ちょっと、顔が白くなってるじゃない！あおい、やめよ？もう、ここから侵攻されても基地まで届かないから！」

「……だいじょぶ」

吹雪の中でもわかるくらい、あおいの顔色が悪くなっていた。

それでも、――壁――を消さないあおい。

「あおい！倒れそうなんじゃないの？ねえ、聞いてる？」

「……だいじょぶ」

半分、反射で返事をするあおい。

「おい、紗夏。どうするよ」

「どうするって言ったって……」

「このまま続けたらヤバいんじゃないのか」

「たぶん。まだ、あおいの限界を知らないんだけど、ここまで辛そうなのを見るのは初めて」

「…………隊長に報告して、強制的に止めさせるか？」

「……………………」

紗夏はどうするのがいいのかわからず決められずにいた。

――遠くの方から、エンジン音が聞こえてきた。