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第49話

　ギルド前の広場は、昨日とは違う騒がしさだった。

　討伐隊が帰ってきた時ほど人で埋まってはいない。けれど、昨日の名残はまだある。ギルドの扉の近くでは職員たちが慌ただしく出入りしているし、通りを歩く人たちの話し声にも、レザルヴァン討伐という言葉が混じって聞こえた。

　俺は広場の端で、荷物を肩にかけ直した。

　しっかり眠ったはずなのに、体はまだ重い。腕や足の痛みも、寝て起きたら消えるようなものではなかったらしい。けれど、昨日みたいに歩きながら寝そうになるほどではない。

「おはようございます、コウイチ様」

　先に来ていたミリアが、こちらへ頭を下げた。

　そのそばには、ミリアの父親と母親、それからアレンもいる。父親は荷物のそばに立ち、母親は布包みを手に持っていた。

「おはよう。早いな」

「農場へ戻る日ですから」

　ミリアはそう言って、少しだけ笑った。

「お前ら、ちゃんと来てたか」

　ギルドの扉の方から、グラウスの声がした。

　振り向くと、グラウスが細長い布包みを片手に持って歩いてくる。昨日より顔色はよくなっていて、歩き方もかなり普通に戻っていた。

　ただ、完全に元通りではない。動きの一部が重い。

　その後ろでフィーアが目を細めていた。

「ちゃんと来てたか、じゃないわよ。あなたが一番遅いじゃない」

「用事があったんだよ」

　エイルも少し遅れてギルドから出てきた。杖を抱え、眠そうではあるが、昨日より足取りはしっかりしている。

「揃ったな。で、コウイチ」

　グラウスが俺を見た。

「はい？」

「受け取れ」

　そう言うなり、グラウスは持っていた布包みをこちらへ放った。

「うわっ」

　慌てて両手で受け止める。

　思ったより重かった。布越しでも、中身がただの棒ではないことはすぐに分かる。

「なんだ、これ」

「剣だよ。見りゃ分かるだろ」

「いや、それは分かるが」

　布を少し開く。

　中に入っていたのは、一本の剣だった。

　新品ではない。柄には使い込まれた跡があり、鞘にも細かな傷がある。けれど、俺が最初に買った初心者用の剣とは見た目からして違った。装飾はないが、手に持った時の重さがしっかりしている。

「さっき、ギルドの貸金庫から出してもらった。俺が昔使ってたやつだ。お前にやるよ」

　グラウスは横を向きながら言った。

「昔使ってたって……そんな大事そうなもの、もらっていいのか？」

「置いてただけだだしな」

「でも」

「お前の剣、折れただろ？」

　それを言われて、荷物の中に入れている折れた剣のことを思い出した。

　布に包んで、荷物の底に入れてある。持ってはいるが、今は出していない。出したところで、もう武器にはならない。

「丸腰でうろうろされても面倒だしな」

　俺が訝しんでグラウスを見つめていると、グラウスは少しだけ口を曲げた。

「……礼だよ」

「礼？」

「助けられた礼。いちいち言わせんな」

　声は小さかった。

　ぼそぼそと、面倒そうに言っただけだった。

　俺は布の中の剣を見る。急に、手の中にある剣の重さが変わった気がした。

「ありがとう」

「礼を言うのはこっちだろ」

「いや、これは普通にありがたい」

「なら受け取っとけ」

　グラウスはそれで話は終わりだというように、ミリアたちの方へ向き直った。

　フィーアが小さく笑っている。

「分かりにくいけど、ちゃんとお礼なのよ」

「言わなくていい」

「そういうところよ」

「伝わってるだろ」

　グラウスは面倒そうに頭をかいた。

　俺は剣をもう一度布で包み直し、荷物の横へ固定した。

「では、行きましょうか」

　ミリアが言った。

　声は落ち着いていた。けれど、その目はリューベールの門の方を向いている。

　俺たちは、ヴェルデン農場へ向かった。

　＊＊＊

　農場は、静かだった。

　前に来た時は、家畜小屋の鳴き声や、動物が動く音が混じっていた。昼に家の中へ呼ばれた時も、外には農場特有の気配があった。

　でも今は、それがない。

　土の匂いはする。乾いた風も吹いている。けれど、そこに生き物の声が混じらないだけで、同じ場所とは思えない。

　柵は何箇所も折れていた。

　地面に倒れた杭。外れた板。泥のついた縄。畑の畝は崩れ、まっすぐだったはずの線が、獣に踏まれたように歪んでいる。小屋の壁にも傷があり、納屋の脇には割れた木箱や板切れが散らばっていた。

　全壊ではない。でも、どこを見ても、何かしら壊れていた。

「これは……」

　言いかけて、続きが出なかった。

　たぶん、直せるのだと思う。けれど、簡単ではない。

　そんなことは、農場仕事に詳しくない俺でも分かった。

　ミリアは、まっすぐ家畜小屋の方へ歩いていった。

　半分ほど壊れた屋根が、斜めに落ちかけている。入口の扉は片方が外れ、もう片方も大きく歪んでいた。餌箱らしいものは割れて、床には乾いた泥と藁が混じっている。

　そして、ところどころに赤黒い跡が残っていた。

　それは小屋の中だけではない。

　家畜小屋の入口から外へ、土を引きずったような跡が続いている。何か重いものが、森の方へ運ばれたような線だった。途中で草が倒れ、土が掘れている。

　ミリアは、その跡の前で足を止めた。

　誰も、すぐには声をかけなかった。

　ミリアの母親が口元に手を当てる。父親は少し離れた場所で、壊れた小屋を見ていた。何か言いかけたように見えたが、言葉にはならなかった。

　ミリアはゆっくりと、小屋の入口へ近づいた。

　中を覗き込む。

　そこには、家畜はいなかった。

　鳴き声もない。

　藁の上に残っているのは、壊れた餌箱と、散らばった縄と、踏み荒らされた床だけだった。

　ミリアは黙っていた。

　背中だけでは表情は見えない。

　俺は何か言おうとして、やめた。

　言えることがなかった。家畜が大事だったことは分かる。襲撃の時に、ミリアが家畜小屋へ走ろうとしたことも覚えている。

　でも、今ここで俺が何か言ったところで、それはあまり意味を持たない言葉になる。

　エイルが少し離れた場所で杖を握ると杖の先に淡い光が灯る。エイルは農場の方をゆっくり見回し、それから小さく息を吐いた。

「……本当に、もう危険はないようですね」

　その一言にフィーアが頷く。

「なら、今やることは片づけね」

　そう言っても、誰もすぐには動かなかった。

　どこから手をつければいいのか分からない。壊れた柵も、小屋も、畑もある。散らばった板も、折れた杭も、泥で汚れた道具もある。

　俺が視線を動かしていると、グラウスが家畜小屋の横へ歩いていった。

「グラウス？」

　フィーアが声をかける。

　グラウスは返事をせず、倒れていた太い板に手をかけた。半分割れた壁板のようなものだ。片手では動かず、もう片方の手も使って引きずる。

「ちょっと」

「片づけねぇと何も始まらねぇだろ」

　グラウスは短く言った。

　板の下から、折れた木片と泥が見えた。グラウスはそれを足で避け、もう一度板を引く。昨日よりは動けているが、重いものを持った瞬間、少しだけ肩が沈んだ。

「あなたね、失った血が一晩で戻ると思ってるの？」

　フィーアが近づきながら言う。

「戻ってねぇから、ゆっくりやってんだよ」

「それを無理って言うの」

「板一枚だぞ」

「その板一枚ごときで倒れるほど弱ってるのよ、あなたは」

「倒れねぇって。大丈夫大丈夫」

「全然しんようならないわ！」

　フィーアは文句を言いながら、グラウスが動かした板の端を持った。

「手伝うのかよ」

「手伝わないとあなたむちゃするでしょ？」

　そのやり取りで、止まっていた空気が少しだけ動いた。

　ミリアはまだ家畜小屋の前にいた。

　けれど、グラウスとフィーアが板をどかす音を聞いて、ゆっくり振り返る。

　一拍、間があった。

　それから、ミリアは両手を握り直した。

「……まず、入口の周りを空けましょう」

　声は思っていたより明るかった。

　少し無理をしているのは分かる。けれど、ただ元気なふりをしている声とも違った。言葉を出す前に一度止まって、それでも前を向くことを選んだように聞こえた。

「小屋の中を見ないと、何が使えるかも分かりません。板は割れていないものを右へ、折れているものは左へ。柵に使えそうなものは残してください」

　ミリアはそこで、俺の方を見た。

「コウイチ様は、運べそうなものだけで大丈夫です。重いものは無理しないでください」

「分かった。運べそうなものだけ運ぶ」

「グラウスさんは、軽いものだけでお願いします」

「俺もみんなと同じ扱いでいいんだけどな……」

「そういうわけにはいかないわよ、バカ」

　フィーアが即答して、それにミリアが少しだけ笑った。

　作業が始まって、俺は壊れた柵の近くへ行き、使えそうな板を選ぶ。

　完全に割れているものは避け、片側だけ傷んでいるものを持ち上げた。乾いているように見えた板も、泥を吸っているのか重い。

「これ、使えるか？」

　ミリアの父親の方を見ると、彼は少し考えてから頷いた。

「短く切れば、柵の補強には使えるな」

「じゃあ、こっちに置きます」

　俺は言われた場所へ板を運んだ。

　足元には、踏み荒らされた土がある。畑の端には虫が這ったような細い跡が残り、ところどころ苗が倒れていた。畝の形も崩れている。

　板を運ぶだけでも、何度か足を取られた。

　農場仕事は、想像よりずっと地味で、ずっと疲れる。

　けれど、今は何をすればいいのかが分かりやすかった。

　板を拾い、使えるか見て、運び、積む。

　それだけでも、少しずつ片づいていく。

「コウイチ、そっちの板、釘が出てるわよ」

　フィーアの声が飛んだ。

「本当だ。危な」

「手を切ったら、今日は治すより先に怒るわよ。私だって昨日は回復魔法を散々使ったんだから」

「わ、わかった」

　俺が釘の出た板を慎重に持ち直すと、エイルが近くに来て、短くなった板を別の山へ分けていた。

「これは、薪にした方がいいか？」

「燃やせるなら、それも必要ですね」

　ミリアが答える。

　その声はまだ少し硬い。けれど、指示ははっきりしていた。

　ミリアの母親は、使える布や縄を分けている。父親は少し離れた場所から、どの板を残すかを指で示していた。

　グラウスは結局、軽いものだけでは済ませなかった。

　気づけば、少し重そうな木材を肩に担ごうとしている。

「グラウス」

　フィーアの声が低くなる。

「これくらい軽いぜ」

「その苦しそうな表情で言われても説得力ないわよ」

　グラウスは一瞬だけ黙った。

「……半分持ってくれ」

「最初からそういいなさいよね」

　そんなやり取りが続くうちに、家畜小屋の前は少しずつ広くなっていった。

　壊れたものは、まだ多い。

　でも、散らばっていた板が分けられ、折れた柵の周りに通れる場所ができ、入り口の前から大きな瓦礫が消えると、それだけで農場が少し息をしたように見えた。

　昼を過ぎても、作業は続いた。

　家畜小屋の中に残った藁を出し、使える道具を脇へ寄せる。折れた柵の杭を抜き、畑の端に集める。倒れた苗は、ミリアと母親が見て、残せるものと駄目なものに分けていた。

　俺は木材を何度も運んだ。

　肩が痛く、腕も重い。

　昨日の戦闘で疲れているのか、単に農場仕事がきついのか、もうよく分からなくなってきた。

　＊＊＊

「少し休憩にしましょう」

　ミリアの母親がそう言ったのは、日が少し傾き始めた頃だった。

　たぶん、三時くらいだと思う。

　正確な時間は分からない。けれど、朝から動き続けた体には、休憩という言葉がかなりありがたかった。

　俺は畑の端に腰を下ろした。

　土が服につくのも、もうあまり気にならない。手のひらには木材を持った跡が残っていて、指を開くと少し痛んだ。

　グラウスは少し離れた場所で、木箱に腰を下ろしている。

「座ったわね」

　フィーアが言った。

「座っただけだろ」

「そのまま少しは動かないで」

「お前は俺の母親か」

「聞かない人にはそれくらい言うの」

「母親でもそこまでうるさくねぇよ」

　グラウスは何か言おうとして、やめた。

　エイルが小さく笑っている。

　俺も少し笑った。

　畑の方へ目を向けると、ミリアが鍬を持っていた。

　休憩と言われたのに、まだ手を止めていない。

　崩れた畝の端に立ち、土を起こしている。力任せではなく、少しずつ、確かめるように鍬を入れていた。倒れた苗の横の土を起こし、固まった泥を崩し、また足元を見る。

　無理をしている部分は、たぶんある。

　家畜小屋の静けさも、森へ続く引きずられた跡も、消えたわけではない。壊れた柵も、小屋も、まだそこにある。

　それでも、ミリアは畑に鍬を入れていた。

　壊れた場所を見るだけではなく、直す方へ手を伸ばしている。

「コウイチ様、あとでそこの木材もお願いします」

　ミリアが振り返って言った。

　声は明るい。

　少しだけ、いつものミリアに戻っていた。

「休憩じゃなかったのか？」

「休憩です。でも、考えることはできます」

「休めてるか、それ」

　ミリアが少し笑った。

　俺は畑の端で、水を一口飲んだ。ぬるい水が喉を通る。顔を上げると、農場全体が見えた。

　壊れた場所は多い。直すところは、たぶん数えきれない。

　今日一日で終わるわけがないし、明日になればまた別の問題が出るのだろう。柵を直して、小屋を直して、畑を戻して、それから何をどうするのか、俺にはまだよく分からない。

　散らばっていた木材はまとめられている。家畜小屋の入口は少し開いた。畑には人が立っている。グラウスが文句を言い、フィーアがそれを叱り、エイルが道具を分け、ミリアの家族がそれぞれできることをしている。

　俺も、その中で木材を運んだ。

　ふと、最初にこの世界で目を覚ました時のことを思い出した。

　草原の中で何も分からずに立ち、遠くに見える壁を目指すしかなかった。金も使えず、スマホもほとんど役に立たないまま、とりあえず歩き出した。

　あの時は、この世界で何ができるのかなんて、何一つ分かっていなかった。

　リューベールに着いて、冒険者になって、グラウスたちと組んで、ミリアの農場に来た。怖い思いも、痛い目もあった。理不尽だと思ったことも一度や二度ではない。

　それでも今、俺は畑の端に座って、土で汚れた手を見ている。

　この手で魔物を倒せるとか、すごいことができるとか、そういう話ではない。

　壊れた板を運ぶくらいならできる。

　誰かが直そうとしている場所に、少し混ざるくらいならできる。

　ミリアが鍬を振り下ろすと、土が起きる。

　この世界で生きていくのは、たぶん、こういうことも含まれている。

　面倒で、疲れて、分からないことだらけで。

　それでも、手を動かせる場所がある。

　俺はもう一度、水袋を持ち直した。

　まだ全部を分かったわけじゃない。でも、なんとなく、この世界で俺は生きていけそうな気がした。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

第49話で、『ただいまイセカイ生存中!!』は一巻分くらいの一区切りです。

最初は何も分からず草原に放り出されていたコウイチですが、冒険者になり、仲間と出会い、怖い目にも、痛い目にも遭いながら、なんとかここまで生き残りました。

私もコウイチと同じように、何も分からないまま「書きたい」という気持ちだけで小説を書き進めてきました。

まだまだ至らないところも多かったと思いますが、ここまで追いかけてくださった方には、本当に感謝しています。

この先を書くかどうかはまだ決めていませんが、コウイチたちの物語はここで一度区切りになります。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。