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魔の森に住まう者 1

虎獣人のギルドマスター、ムーファとの話が終わり、私達は明日に備えて早めに就寝した。

翌朝、いつものように支度をしようとして個室を出ると、ばったりマルスと鉢合わせた。

「あっ。」

思わず着ようとした今日の服で顔を隠した。マルスは寝ぼけているのか、特に気にすることなく洗面所へ向かっていった。

私はマルスが居なくなってから、服を顔から離した瞬間に、何をしたかに気づいた。

────だから、もう私(アネモネ)なんだよ。

十数年の癖はなかなか抜けない。

ノインが部屋から出てきた音で、ハッと我に返り、いつものように朝の挨拶をする。

「おはよう、ノイン。」

「おはよう、アネモネ。」

「洗面所はマルスが使ってるよ。私、先に着替えてくるね。」

私はさっと個室に戻り、ドアを閉めてからふぅとため息をついた。

────昔のことを思い出さないようにしよう。何かある度に毎回、こんな嫌なため息は嫌だ。

頬を両手でパンパン叩くと、早速着替えにとりかかる。

今日の服装は体にフィットした黒のハイネックの長袖、その上にフリルが襟と袖についた水色の半袖を着た。

黒のガウチョに銀色のブーツをはいた。

マントを今日はマフラーに変えて、腰よりも長く垂らす。

鎧は後で装備することにして、姿見でチェック。

「髪型は、洗面所でやるか。」

化粧品や櫛等をもって再び広間に戻ると、マルスとノインが話をしていた。

「おはよう、アネモネ。先に使わせてもらったぞ

。」

先程のことは覚えてない様子のマルスに、ちょっとホッとした私は、じゃ次使うねと洗面所に向かった。

顔を洗い、髪型を整える。

今日はポニーテールにして、アネモネの花飾りは右耳の近くにつけよう。

一通りチェックして、化粧品をしまうと広間に向かう。

「お待たせ。」

広間で待っていた二人に声をかける。

「朝食食べてから出る？」

「あぁ、そうだな。ノインは何かあるか？」

「食材確保。」

といつもの調子でマルスが話す。

「それが済み次第、マーシャットを出よう。」

マルスの言葉に私達は頷き、各々個室で支度をする。

私はタンスや私物を腕輪にしまうと、ベットでようやく目覚めたライガを抱き上げた。

『もう朝か、ふわぁ。』

『あら、ライガ。ちょっとまた大きくなった？』

抱き上げた重さや見た目が成猫よりも少し大きくなった気がして、私が念話で聞くと本人はそうか？と体をみている。

『早くおっきくなって、アネモネを背中に乗せたいぜ。』

『えー、そこまで大きくなったら大変だよ。』

『そうだな、一緒に寝れなくなるな。』

そんな会話をしながら、忘れ物のチェックをして個室からでた。

私達は朝食と宿の支払いを済ませて、マーシャットの朝市に寄り道をする。

朝市は宿からすぐで、出た瞬間から賑やかな声が聞こえてきた。

「らっしゃい！とれたての"魔の森"産のフルーツはどうだい！？」

店主の威勢のいい声を聞きながら、ノインが店をみて回り、ささっと買っていく姿をやや離れたところでマルスと見ていた。

しばらくすると戻ってきたノインは手ぶらだったが、受け取った食材はノインがどこかにしまったのだろう。

「これでいい。」

「よし、行こう。」

マルスの言葉に私達は頷き、歩き出した。

「マーシャットを出て、魔の森を通って大体２日位で龍人族の集落に着くはずだ。」

「あぁ、なら今日は野宿になるのかな？」

「ああ、そうなるな。」

マーシャットと魔の森をつなぐ町ので入り口で、門番の兵士に挨拶をする。

「お気をつけて。最近、ブラックトレントが活発化してますので。」

私が祭りの最終戦参加者だと気づいたらしいが、とても丁寧な対応をしてくれた兵士。

ありがとう、とニッコリ笑うと、兵士はなんだが嬉しそうに笑って手をふり、見送ってくれた。

「ブラックトレントの活発化、ねぇ。」

「まさか海の岸まで行ってるとは予想外だ。アネモネの提案がなくても、対処しないといけない事態だ。」

マルスはマーシャットの出入口を出て、すぐ見える魔の森を睨みながらそう話す。

街道は整備されているようで、魔の森へとむき出しの地面が一筋伸びている。

私達はその道を歩きながら、会話を続ける。

「アイズ様は知ってるの？」

「あぁ、昨日の内に"遠見鏡"で直接話した。」

「そっか。」

アイズの話題を出しておいて、私はそっけなく返事をしてそっぽ向いてしまった。

─────名前出すだけで、気になってしまう辺り、意識しすぎてるな。

「き、昨日さ。ちょっとブラックトレントのこと調べてみたんだけどさ。」

「調べた？どうやってだ？昨晩は個室から出てなかったはずだ。」

マルスが眉をつり上げて私を見る。しまった、と思ったが、別に悪いことなのか分からず、ノインをチラ見する。

「話していい。」

ノインもマルスを見る。問題ないと判断して一言呟いた後、背中を向けて歩き出した。

「そう？えっと、知恵の属神ウィリア様から賜った本があってね。そこには一般常識から魔物のことまで載っているの。それを見たんだよね。」

「──────それ、俺以外に言うなよ。」

マルスは固まった後、深いため息の後にそう呟いた。

「はい、わかってますよー。マルスだから話したんだよ。」

「信頼されてるようで何より。で、何て書いてあったんだ？」

私は百科事典の内容をマルスに話す。

"ブラックトレント"

70年前に勇者によって討伐された魔王が流した血が、怨嗟と憎悪により大地に染み込み、それを吸った木々が魔物化したもの。

ブラックトレントは自身の周囲の木々に根を埋め込み、魔王の血を流し込み増殖をしていく。

対処方法は根を切り落とすか、完全に焼却して消滅させること。

全滅させることは可能だが、魔王復活に繋がるので間引く程度で押さえるように。

葉は薬の材料に、枝や幹は杖や材木として活用可能。

ただし、根には魔王の血が混じった樹液が貯められていて、魔王による何かの干渉を受ける可能性がある為、危険。

「ふむ、大体は調べられていたことだな。しかし、やはり全滅させてはいけなかったか。」

マルスは考えこむように腕を組みながら、私の横を歩く。

「魔王の干渉って、何だろう？」

私がそう誰とも指定せずに呟くと、ノインがこちらに振り向きながら答えてくれた。

「魔王に利用される。」

「え？そ、それって。」

「あぁ、なるほど。過去にそんなような事例があった、とアレックスから聞いたな。」

ノインの言葉にマルスは納得したようだ。

「利用されるって、乗っ取られちゃう、とか？」

「そこまでじゃないが、人が変わったように狂暴になった、と聞いた。」

「うわ、こわぁ。」

げんなりとした顔をして、私は肩をすくめた。

とりあえず言えることは、根には気を付けることだね。

聞けば聞くほど、この魔王はすごいヤバいやつなのはわかった。

ブラックトレントを調べる延長で、魔王のことも一応調べてみたんだけど、まぁ非道い話が綴られていた。

私は街道を歩きながら、百科事典で調べた魔王のことを思い浮かべた。