荊棘鎖

～三葉のクローバー～

　高校最後の春。

　私は、出会った。

　家の近くの河川敷。

　小学生の頃、そこで友達と一緒に四つ葉のクローバーを探したっけ。

　私は河川敷を通るたび、その嫌な思い出がフラッシュバックして嫌だった。

　だけど、その日は違かった。

　三つ葉のクローバが大半を占めるそこで、人々は幸せの四つ葉のクローバーを探すだろう。

　だがそこにいた少女がしゃがんで大切そうに包み込んでいたのは、どこにでもある三つ葉のクローバーだった。

　そしてその少女の横顔は、どこか儚げで、どこか寂しそうだった。

　あたし――凛藤(りんどう)三葉(みつば)は思った。

　この子は、今までの子とは違う。そして、あたしと同じなのではないか、と。

　理屈じゃない、直感でそう思った。

◇◇◇

　あたしは息を切らしながら、久しぶりに制服に手を通していた。あたしも成長したのか、制服は少し小さくて、着るのに多少手間取ってしまう。

「時間は……ギリギリ間に合うかなぁ」

　時計を見て、だが着替える手は休めずにそう呟いた。

「よし！　……いってきます」

　身を制服に包み、リボンの形を整え、気合を入れ通学かばんを持って玄関を出る。

　返事は、いつも通りなかった。

　桜が咲く道を、あたしは走った。あたしと同じ制服を着た生徒は、ほかにはいなかった。当たり前だ。今から登校しても遅刻ギリギリだ。そんな時間に投稿している生徒などいるはずもない。

　じゃあなんであたしは遅刻寸前で登校しているのかというと、それは数分前に遡る。

　数分前、あたしは出会った。それこそ、運命というやつに。

　河川敷で三つ葉のクローバーを大切そうに包むその少女に、運命を感じたのだ。

　そしてその少女が身にまとっているのが自分の通う学校の制服だと気づくや否や、ダッシュで制服に着替え、ダッシュで学校に向かっているというわけだ。

「お！　見えた」

　やっと学校が視界に映り、更に足を速めた。

　もう閉まっていた校門をよじ登り、クラス表で自分の名前を見つけ、三年生の下駄箱に靴を投げ入れた。静まり返った廊下を全力で走り、ようやく三年三組の札が掛かった教室のドアまでたどり着いた。

　あたしはその勢いを殺すことなく、そのままドアを開け、滑り込むように教室に入室した。

「はぁはぁ、はー、疲れたーー。時間は……あー、ギリギリアウトかー」

　当然クラス中の指すような視線があたしに集まった。とてもいい気分とは思えないが、別に我慢できない程ではない。いや、もう慣れて、感覚がマヒっているのだろうか。

　久しぶりの教室の光景。綺麗に並べられた机と椅子に一つの空白を残すだけでピッチリと沢山の生徒が揃ってる光景に、あたしは少し気分が悪くなるが、―――だが次の瞬間、気分は悪くなるどころか、良くなっていた。

　入室したあたしの近くの席、廊下側一列の最前列に、その子がいたのだ。

　その子は目を輝かせて、そしてなぜか瞳に涙をためて、あたしを見つめていた。

「よろしくね！」

　息を整えたあたしはその子に挨拶した。

「あ、よろしく……お願いします」

　するとその子は目を逸らし言葉を詰まらせながらも、しどろもどろの敬語でそう答えた。

　あたしはその様子を見て確信する。

　この子は、あたしと同じだと。

「えーと、もうチャイムはなってる。あの席に座りなさい」

「あー、すんません」

　あたしは先生が指定した席に言われた通り座る。

「……あの子、あの不良の子じゃない？」

「あー、あの！　なるべく関わりたくないね」

　その席にたどり着くまでに、いろんな声が聞こえた。

　本人たちはひそひそと話しているようだったが、全くの丸聞こえである。だが私は特に気にはしなかった。

　もう、それはとっくに慣れていたからだ。

　それに、そんなことよりも、頭の中はあの少女のことでいっぱいだった。

「……名前、なんて言うんだろ」

　現在、それぞれ自己紹介をしているが、席順からしてあの子の出番は終わってしまっただろう。

「……明日、聞いてみよっかな」

　あたしは誰にも聞かれない声でそう言い、そう決心した。

◇◇◇

「……あ、いた。……よし」

　次の日、昼休み。

　あたしは一人でお弁当を広げている例の少女を見つけて、勇気を振り絞って少女に近づいた。

「あなた、名前は？」

　ずっと学校を休んでいたせいか、それとも過去のトラウマのせいか、やはり人と会話するのに少しばかりの緊張を感じた。

「名前……ですか？」

「うん！　まだ聞いて無いなぁって。あたしが来た時にはあなたの自己紹介終わってたっぽいし」

　あたしは不審がられないよう、明るく話すように努めた。

「えっと、荊棘(いばら)紅莉(あかり)……です」

「荊棘紅莉。うん、綺麗な名前ね。あたしは凛藤三葉。よろしくね！　紅莉！」

「う、うん。よろしく……お願いします。三葉……さん」

「もー。固いなぁ。三葉でいいよ！　あたしもう紅莉って呼んじゃってるし」

「えっと、じゃあ、三葉」

「そう！　それでいい。ふふっ」

　意外にうまく話すことができて、あたしはそれが嬉しくてつい、頬が緩んでしまう。

「あなた、一人？」

「うん、まぁ」

「じゃあ、一緒に食べてもいい？」

「う、うん。いいよ」

　あたしが誘うと、少女―――荊棘(いばら)紅莉(あかり)はそれを快く了承してくれた。

　クラスメイトと一緒に昼休みを過ごす。それはとても久しぶりで、だからこそ少し怖かった。

　あたしが昼食と椅子を持って紅莉と向き合う形で座ると、机上の紅莉のお弁当が目に入った。それはあたしのような質素なものではなくて。

「わぁー、すごーい。紅莉のお弁当豪華だねぇー。おいしそう。いいなぁ。あたしなんて見ての通りパンと牛乳だけだよ」

　そう、あたしが朝コンビニで買ってきたような質素なものとは正反対で、紅莉のお弁当は豪華で華美だった。

「別に、凄くないよ。作ったの、親だし」

　だが紅莉は、そのお弁当を自慢に思うのではなく、むしろ嫌悪しているような反応だった。

「それでもいいじゃん。あたしの親なんて作ってくれたことないよ」

　あたしは思う、やはり、この子は、紅莉はあたしと似ている。そして正反対だと。

「ひ、一口食べる？」

「いいの？　ありがとう！」

　あたしが俯いてそう思っていると、紅莉はその表情を見て何かを察したのか、あたしに卵焼きを差し出してくれた。

　あたしはありがたくその卵焼きを、昔のようにそのままかぶりつくように口に入れた。

「んー。甘くておいしいー。あたし甘いの好きなんだよねー。紅莉はどんな食べ物が好き？」

　あたしは紅莉をもっと知りたくてつい質問する。

「わ、私も、甘いの…好きだよ」

「そうなんだ！　それじゃああたしもこのクリームパン、一口あげる！」

　あたしは紅莉の好みがわかるや否や手持ちのクリームパンを一口サイズにちぎって、紅莉に差し出した。

　すると紅莉はそのクリームパンをあたしの手にあるままかぶりついた。その姿が、何ともかわいらしく、思い出を燻ぶられた。

「ん、おいしい」

「でしょー。って、あたしが作ったわけじゃないから自慢できないけどね」

「そ、それなら私も、このお弁当、自分で作ったわけじゃないし」

「なら、お互い様だね」

　そう言って微笑みかけると、紅莉もまた微笑んでくれた。

　ただそれだけなのに、あたしは最高に幸せになれた。

　それは、つい数日前に本(・)気(・)で(・)死(・)の(・)う(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のが嘘みたいに感じるくらいだった。

◇◇◇

「……あ、凛藤さん家の娘さんよ」

「ホントだ。ずっと学校に行ってなかったと思えば急に行きだして。うちの子に被害がなければいいけど」

「しっ！　本人に聞こえますよ」

　嫌な声だ。

「……ただいま」

　玄関を開け、家に入る。

　返事は、なかった。いつものことだ。

　一人暮らしではない。あたしは家族と住んでいる。いや、家族と言っても今はもう母とあたしを残すだけだった。

　あたしは、酒缶が散らばって、中には中身がこぼれているものもある中で横になって、一言も喋らずあたしに見向きもせずにテレビの画面に目線を固定している母を横目に見て、部屋の一角にある小さな祭壇の前に正座する。

　その祭壇の中央には、小さな女の子が無邪気な笑顔を浮かべて楽しそうな写真があった。否、遺影と言うのが正確だろう。

　その遺影の中で微笑みを浮かべる女の子は、―――血のつながった、あたしの妹だ。

「杏子(あんず)、ただいま。今日はね、久しぶりに友達と一緒にお弁当を食べたんだ。すっごくおいしいかったよ」

　あたしは香炉に煙の立った線香指して、鈴棒で鈴を鳴らし、手を合わせて目を瞑る。

　数秒して目を開くと、杏子の写真が視界に入り、ふと思った。

　紅莉と杏子、少し似ているかも、と。

「明日は、一緒に帰ろーって誘おうかなぁ」

　あたしは紅莉のことを思い浮かべて、そう呟いた。

◇◇◇

　あたしはカレンダーを見てびっくりした。

　何故ならもう、紅莉に出会ってから約一か月が過ぎようとしていたからだ。

「紅莉ー。帰ろー」

「うん。帰ろう」

　あたしはこの一か月間で、気兼ねなく紅莉と話せるようになり、今ではもう毎日一緒に帰る仲になっていた。

　この一か月間、紅莉とは色々な話をしてきた。授業の話や思ったことなどを気軽に話してきた。

　が、あたしも紅莉も、あまり自分のことを話してはいなかった。

　あたしには分かる。紅莉が家族や周りの目や偏見に悩みを抱えていることを。

　だってあたしだってそうだから。

　だけど紅莉はそのことについて話すことは今までなかった。そして今日も、話すような雰囲気はない。

　やはり、怖いのだろうか。それとも、まだあたしに心を許していないのだろうか。

　あたしだってそうだった。紅莉が信用できないわけじゃない。紅莉に話しても、きっと紅莉は誰かに言いふらしたり馬鹿にしたりしないだろう。

　だけどあたしはやはり怖かった。昔のように、あたしから離れて行ってしまうのではないだろうかって。不幸になっちゃうんじゃないかって。

　そう考えると、言葉がうまく出てこなくなる。

　だが、次の瞬間だった。

「……三葉？　どうしたの？　何か悩み事？」

　ネガティブなことばかりが舞う頭に、紅莉の声が綺麗に脳に届いたのは。

「ええっと、まぁ、悩みっていうか……」

「なんでも言ってよ。何があっても、私は三葉の味方だからさ」

　その紅莉の力強い言葉で、あたしのネガティブな思考はどうやら無駄だったことが分かった。

「……じ、実はさ、親がちょっとした問題を起こしたことがあってねー。で、あたしまで近所から不良扱いされてるってわけ。なんかもう嫌になっちゃってー」

　この空気を壊さぬよう、あたしができるだけ明るい口調で話す。紅莉の反応はというと。

「……分かる。そういう束縛、鬱陶しい、よね」

　共感と、そして理解だった。

　あたしはそれが無性に嬉しかった。

「そうそう！　もー紅莉だけだよ、分かってくれるの」

　初めてだった。共感してくれる人はいた。だけど、あたしのこの気持ちを理解してくれたのは、紅莉が初めてだった。

　そしてこの悩みを打ち明けたのも、紅莉が初めてだった。

　あたしは初めて理解してくれた紅莉に興味が湧いてきて、色々なことを質問し始めた。

「紅莉は普段放課後とか何してるの？」

「……特に、何も。勉強、とか」

「へー。なんか好きなこととかないの？　趣味みたいな」

「特には……。でも、こうやって人と話すのが好き、かな」

「じゃあ、今楽しい？」

「うん！　楽しい、よ」

「そう、なら良かった」

　どうやら楽しんでもらえているみたいだ。よかった。

　今日は紅莉が本当にあたしの味方でいてくれることが分かったし、それに紅莉自身のことの色々知れてとても充実した一日だった。

　そして、そんな日ほど時間が経つのはあっという間に感じるもので。

「あ、もうこんな時間」

　紅莉の言葉で空を見上げると、夕焼け色に染まりつつあった。だが別に真っ暗ってわけではなく、まだ話そうと思えば話せる時間帯だ。

「バイトとかあるの？」

　あたしが気になって質問すると、紅莉はそれを否定して言った。

「んん、門限がね」

　門限。それは、我が家には存在しないものだった。

「あー門限かー。紅莉の家は厳しそうだなぁ」

「うん、まぁ……。三葉の家はそうじゃなさそうだね」

「まぁ門限とかはないかなぁ。でもそれもそれでちょっとね」

　確かに門限がないのは自由でいい。それに紅莉からしたら門限こそ束縛というものだろう。あたしをうらやむのも納得できる。

　だか、だからこそ、あたしは門限のある紅莉を少しうらやんでしまう。

「じゃあ、私はこれで。また明日ね」

　そんなことを考えている間に、紅莉は手を振って行ってしまう。

　だけど、不思議と寂しくはなかった。

「……また明日ね、か」

　それは、明日もまた会えると確信していたからだ。それこそ何故、と聞かれたら不思議とそう思ったとしか言えなかったのだが。

　それでもあたしは、また紅莉に会えることを楽しみに、帰路に向かった。

◇◇◇

「えりゃ！」

「わっ、冷たいっ」

　季節は巡り、気づけばもう制服も冬服から夏服へと移行していた。

　そんな日の放課後、あの河川敷で、あたしは紅莉と水遊びをしていた。

　ここはあたしにとって嫌なことをフラッシュバックさせる場所だった。

『三つ葉のクローバーなんていらないよ』

『知ってる？　クローバーの花言葉って……』

「三葉？　どうかしたの？」

　頭にこびりついたその光景が嫌なほど鮮明に再生されているあたしの脳に、優しい声が響いた。

「え？　あ、いやー、やっぱ暑い日は水遊びに限るなぁって」

「うん。そうだね」

　あたしはうまく言えずに誤魔化してしまう。

　何でそんな場所に来ているのかというと、もちろん涼みに来たというのもあるが、それより確かめたかったのだ。

　あたしはここを通るたびに嫌なことを思い出してすぐにここから逃げ出してしまっていた。だけどもしかしたら、紅莉と一緒なら、この場所も怖くないのではないか、と。

　結果は見ての通り、紅莉がいると楽しく水遊びができた。紅莉が隣にいるだけで、なんだか気持ちが落ち着いていた。が、しかし、完全にトラウマを克服できるわけもなく、やっぱり多少思い出してしまう。

　やっぱりあたしが人と関わるなんて、間違っているのかな。

　あたしが遠い過去を見るように空を見上げると、そこに青空は無く、紅い夕焼けに染まっていた。

「あ、時間大丈夫？」

　思い出した。確か紅莉は門限があったはずだ。

「あ……」

　あたしにそう言われてスマホを確認した紅莉が小さく声を上げた。

「もしかして門限すぎちゃった？　ごめん」

「いや、三葉のせいじゃ、ないよ。じゃあ、私帰るね。また明日」

　急いで靴下を穿いて帰ろうとする紅莉を、あたしは見過ごすことができなかった。

「家まで送るよ。門限すぎちゃったのはあたしのせいだし、それに日が落ちるのが遅くなっているとはいえ暗くなるだろうし」

　あたしは紅莉の腕を掴んでそう言っていた。

「わ、悪いよ。門限過ぎたのは私の不注意だし、家もすぐそこだから……」

「いいの。送らせて」

　分かっていた。あたしが一緒にいても何ににもならない。むしろ昔のように最悪の結果になるかもしれない。

　だけど、それでも見過ごすことはできなかった。

　妹のときのように、見捨てて後悔したくはなかった。

　あたしは遠慮する紅莉の手を無理やり引っ張った。

＊＊＊

　数分後。

「ほぇー。薄々思っていたけど、紅莉の家ってお金持ちなんだ」

「う、うん」

　あたしは紅莉の自宅を見上げて思わず声が出た。

　それはあたしの家なんかとはくらべものにならないくらいの豪邸だったのだ。お嬢様って感じだ。

　だがあたしがそんな声を漏らすと同時に、紅莉の表情は曇ってしまった。

　やはり紅莉も、あたしと同じだった。

「紅莉、自分がお嬢様だって知ったら、あたしが紅莉に対する態度が変わっちゃうかもって思ってるでしょ」

「う、うん」

　あたしと似たような鎖が絡みついた、似た者同士。

「大丈夫だよ。紅莉だって、この前あたしの事知っても、今変わらずに接してくれているでしょ。あたしも同じ。紅莉は紅莉だよ。あたしの知っている、可愛くて引っ込み思案であたしの気持ちを唯一分かってくれるあたしの大好きな紅莉。それは紅莉がお嬢様だって変わらないよ」

　あたしは紅莉の目を見つめてそう言う。

　紅莉がその束縛で首が締め付けられているというなら、あたしはそれを優しく、一つずつゆっくりと解いてあげたい。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　出会って半年もたっていないだろう。

　だけどそんな短い期間で、あたしはもう紅莉のことが大切に、紅莉のことが大好きになっていた。

　だから今度こそ、あたしといて楽しいと言ってくれた紅莉を、今度こそ幸せにしてあげたい。

　あの子が苦しいのならその鎖から解き放ってあげたい。

　そうすれば、いつかあたしを……。

　あたしが心からの願いを心から覗かせた、その瞬間だった。

「紅莉ちゃん？　そんなところで何をしているの？　もう門限は……、あなたは……」

「お母様……」

　紅莉の豪邸の玄関から、女性が顔を出したのは。

　そしてそれと同時に紅莉は母親と目が追うや否や目を逸らして暗い顔をしていた。

「あの人が紅莉のお母さん？　えっと……」

　紅莉が母親を嫌っているのはなんとなくわかっていた。そしてこの反応で、それは確信的になった、が、母親の方が毒親らしくないというか、本気で心配しているように見えたので少し戸惑ってしまう。

　だけど紅莉がこんな表情をするんだ。少なくとも紅莉を苦しめていることは確かだろう。それが自覚しているのか、それとも無自覚なのかはこの際どうでもよかった。

　紅莉を苦しめている。それだけで怒りが湧いてきたが、それは外見に現れる前に沈下される。

　あたしはもう同じ失敗はしないって決めたんだ。

　今度は離れるのではなく、縛るのではなく。

「えー、紅莉と仲良くさせていただいています、凛藤……」

　あたしはこの場における最善策をとった。

　あたしが凛藤の娘だってことはとうに知られているだろう。だったら無理に突っかかったらあたしは非難され、紅莉も両親と、そして周りからも非難されるだろう。

　かと言って手を引いたらそれこそ紅莉を直接傷つけることになるだろう。

　あたしは知っていた。

　自分を思ってくれる人を助けたいのなら、自己犠牲ではなく、まず自分の身を守るのが先決だと。

　だからこそ、突っかかるのでもなく手を引くのでもなく、友好を図った。

　が。

「娘から離れてくださいまし、不良女」

　はなからあたしに、誰かと友好関係を築けるはずがなかったのだ。

　だって、紅莉に家柄や母親が絡まっているのと同様に、あたしだって親の汚名で覆われているのだから。

　あたしは紅莉の母親に強く言われてそれに今更気づき、もうすべてが嫌になった。

　これ以上、どうすることもできなかった。

　そんなときだ。

「お母様！　別に三葉は不良では……」

「お黙り！！」

　紅莉が母親に反論したのだ。

　母が見られたら反射的に目を逸らしてしまっていた紅莉が。

　あたしはその光景を見て、トラウマが蘇った。

　あの赤黒い液体が飛び散った光景が。

　あたしの心からの願いが、塗り替えられた。

　―――もう、死にたい。

　―――もう、何も見たくない。

「……紅莉……ありがと」

　半年も経たない間だけだったけど、紅莉と一緒にいた時は、本当に心の底から楽しいと思えた。嫌な過去を忘れられた。

　ありがとう。あたしの話を聞いてくれて。

　ありがとう。あたしの隣で笑ってくれて。

　あたしは脳の命令に反発する足を、無理やり帰路に向けた。

　紅莉に向けた背中には、何の束縛もなかった。

◇◇◇

　次の日。

　あたしは制服姿で歩いていた。いや、制服姿のままで、と言った方がいいだろう。

　そんな恰好で、だが学校とは逆方向にすすむ足が向かう先は、―――あの河川敷だった。

　河川敷に掛かる橋の手すりから、河川敷を見下ろした。

　そこには平日なので当然誰もいなく、シロツメクサが沢山咲いている風景がよく見えた。数えきれないほどのクローバーが、地面を染めている光景が。

　だけどきっと大半の人間は、そのクローバーの大半を必要としないだろう。

　だってそうでしょ。みんなが求めるのは、幸せの四つ葉のクローバーでしょ。

　あたしはそう皮肉を垂れて、昔を思い出した。

◇◇◇

　あたしの親は、あたしが生まれる前からかなり荒れていたらしい。それはあたしと妹が生まれた後でも変わらず、父親はあたしが物心つく前に監獄に入れられた。

　それから母も育児放棄を決め込んだ。

　ガラの悪い親を、しかも片方は逮捕された親を持つあたしと妹は、当然大人は寄り付かず、そして学校ではいじめのいい標的だった。

　あたしが高校生になったころだった。

　当時中学生だった妹の杏子(あんず)が、友達出来たと嬉しそうに話した。あたしもそれが、自分のことのように嬉しかった。

　だが、同時に不安でもあった。

　妹がこんな親や姉と家族だなんて知られたら、妹はまた、いじめられてしまうのではないかと。

　だからあたしは、極力妹が友達と遊んでいるときは、顔を出さないでおこうと決めた。

　そのおかげか、妹はいじめられることなく、いつも家であたしに友達としたことをとても楽しそうに話した。公園で鬼ごっこをした、友達の家でゲームをした、そんな他愛もない話を聞くのが、あたしの楽しみになっていた。

　あたしはそんな妹に、スマホを買った。帰りが遅くなる時などの連絡用にだ。今まで友達とあそぶことがなかったので持っていなかったが、これからは必要だと思った。

　それに、友達とメッセージでやり取りなどしたりするだろう。

　妹は凄く喜んだ。

「お姉ちゃん、ありがとう」

　あたしは妹に笑顔でそう言われ、凄く幸せを感じた。バイトで貯めたお金のほとんどがなくなったが、そんなのこの笑顔が見れたと思ったら安すぎると思えた。

　だけど、楽しい日々は長く続かないと、その時思い知らされた。

　その日は、休日だった。

　妹は友達と遊ぶ約束があると家を出て行った。あたしは夕飯の買い出しで家を出た。

　夕焼けで辺りが暗くなった頃だった。

　あたしはバッタリと、友達と歩いている妹と会ってしまった。

　友達二人は、あたしの事を不良だと記憶していたらしい。あたしを見た瞬間怖気図いていた。

　だけどそんな中、いつもの笑顔を浮かべる子がいた。

「あ、お姉ちゃん。夕飯の買い出し？」

　妹だった。

　妹がいつも通りの笑顔で話しかける様子を、友達二人は侮蔑するような目で見ていたのに、あたしは気づいた。

「は？　あんた誰？　気安くあたしに話しかけないで」

　とっさの判断だった。

　心が軋んだ。

　だが、これしか思いつかなかった。妹があたしなんかと関係ないって言えば、幸せな日々がまた再開すると思った。

　あたしは見下すような目をして、速やかにそこから離れた。

　それが全くの間違いだってことに気づいたのは、―――妹が死んでからだった。

　あたしがいつまでも帰ってこない妹を心配して探した。何時間も探し回った末に、見つけた。

　妹は、河川敷の橋の下で、血を飛ばして倒れていた。

　その幼い顔は泥と血で汚れ、そして、ぐしゃぐしゃになっていた。

　あたしがその姿を見て絶望していると、近くに一つのスマホが落ちているのに気づいた。それは、あたしが妹に買ってあげたスマホだった。

　見てみると何かの誤作動を起こしたのか、何かが録音がされていた。

　そこにされている音声は、絶望なんて言葉で表せるものではなかった。

「ねぇ、あの不良と知り合いなの？」

「――っ、不良じゃない。私の大好きなお姉ちゃんだよ！」

「うわっ、あんたあの犯罪者一家の妹なんだ。もう関わらないで」

「あんな不良の妹とかマジ無理」

「――っっ！！　私のことは何とでも言っていい。だけど、お姉ちゃんのことはそんな風に言わないで！！　お姉ちゃんは、私の為にご飯作ってくれたり洗濯してくれたり、お話を聞いてくれたりしてくれた。お母さんが何もしない代わりに、全部してくれた。そんなことも知らないで、お姉ちゃんを悪く言うのは許さない！！！！」

　その声は、録音越しでも分かるくらい、強く激しく叫んでいて、叫びすぎて声が裏返っているほどだった。

　だがそんな声も、次に友達に言われた言葉で小さくなってしまう。

「でもあんた、さっきそのお姉ちゃんに関わらないでって言われてたじゃん」

「……っあ。……そ、それは」

「あんた、見捨てられたんじゃないの？」

「そ、そんなこと」

「じゃあなんであんなこと言ってたの？　どうせ楽しんでいるあんたを見て嫉妬でもしたんでしょ」

「ホント、お姉ちゃんかわいそー」

「親の代わりに家事してんのに、妹はヘラヘラと遊んでるなんて」

「……そ、そんな、こと」

「もうあんたの居場所なんてどこにもないの。もう死んじゃえば？　この犯罪者予備軍」

「そうすれば、あんたの大好きなお姉ちゃんも喜ぶんじゃない？」

　そう言ってゲラゲラと笑う二人の友達、いや、二人の人間の声が響いた後。

「……そう、だよね。……ごめんね、お姉ちゃん」

　弱弱しい妹の声がして、その直後、地面に固いものがぶつかる音を最後に、録音は途切れた。

　あたしはそれを聞いて思った。

　あたしは妹の束縛をといてあげたつもりだった。不良の妹という鎖を。

　だけど違かった。

　そもそも、妹はそれを、束縛だと思っていなかったのだ。

　なのにあたしは勝手に妹から手を引いて居場所を奪って、そして失望させてしまっていた。

　だからもし、あたしを大好きって言ってくれる人がいたのなら、今度は絶対離れないって、あたしが縛ってあげるって、決意した。

　だけど、それでも、あの子は死んでしまった。

　妹が亡くなってから、一年後だった。

　今まで学校を休んでいたあたしだが、そろそろ出席日数などがの理由で学校に足を運んだ。そこでのあたしの扱いは相も変わらずで、いや扱いというより、誰も扱ってくれなく、無視どころか誰かと目すら合うことがなかった。

　そんな中、あたしが昼食を静かな場所で食べようと校舎裏に足を運んだ時、あたしは彼女と出会った。

　その子はクラスでは普通に友達がいる子だった。

　休み時間は友達と笑い合って、放課後も友達についって言って笑っているような子だった。周りにはいつも誰かがいて、あたしなんかとは正反対の存在だった。

「えっと、凛藤三葉さん、だよね。えっと、何してるの？」

「食べる場所探してるだけ」

「えっと、じゃあ、私と、一緒に食べない？」

　だから驚いた。その子があたしを誘ってくれた時は。

　あたしはなんで誘ってくれたのか気になって、直接その子に聞いた。そしたらその子は言った。

「えっと、それは、その……前から、凛藤さんに、あこがれていたから」

　あたしはまた驚いた。憧れていた？　あたしに？

「うん。私ね、上手く自分を出せなの。否定されたらどうしようって、嫌われたらどうしようってそればっかで。だから家でも学校でも、そこにいるのは私じゃなくてみんなが望んだ人なの……。――だから、あなたに憧れた。周りの目なんて気にもせずに堂々としているところに」

　その子はモジモジしながらも、あたしにそう答えてくれた。

「……堂々と、か」

　あたしは知らなかった。まともに人と関わったことのないあたしは、自分をそんな風に見てくれている人がいるなんて。

「でも今、思ってること言えてるじゃん」

「……あ、ホントだ。何だが凛藤さんの前だと大丈夫みたい」

「それって、あたしには嫌われてもいいってこと？」

「え？　い、いや、そ、そんなことないよ」

「……ふふっ、そんなに焦ることないのに」

　その日、あたしは初めて他人の前で笑えた。楽しいと思えた。

　その日からあたしは、その子とつるむようになった。

　昼食を一緒に食べたり、放課後に寄り道したり。それは今まで経験したことのないことの連続で、嫌なことなんて忘れてしまう程だった。

　だけど、そんなのを許さないと言わんばかりに、その幸せな時間は続かなかった。

「その子から離れなさい！　不良！」

　一人の生徒が、教室であたしに強く言ってきたのだ。その生徒は、この子があたしとつるむようになる前に放課後など一緒にいた子だった。

「ま、待って。凛藤さんは不良なんかじゃないよ」

「……え？　どうしたの？　そう、あの不良にそう言えって脅されてるのね」

　この光景を見て、あたしは思った。

　あの時と同じだと。

「は？　そんなことするわけないでしょ。つまらない言いがかりはやめて」

　だから今度こそ、絶対離れないと、あたしはその子に絡みついた。

「嘘だ！　その子はそんなこという子じゃない。不良の味方するような子じゃない」

「そんなことする子じゃないって？　この子の本当の気持ちも知らないで、知ろうともしないで、よくもそんなえらそうなこと言えるね」

「は？　何言って……」

「もう、あたしたちに構わないで。――行こう」

　そう言った時、その子はとてもうれしそうな表情をしていたのを、あたしは今でも覚えている。

　その時、その表情を見て、あたしは安心していた。今度こそ守れたって。

　だけど、そんなことなかった。

　数日後、その子は死んだ。

　警察はそれを自殺だと報じた。処理した。

　だけど、あたしにはとてもそうは思えなかった。

　後日、あたしが、この前あたしを問い詰めた生徒に聞いたら、ソイツは言った。

「あいつに『あの不良に汚名を着せられたくなかったら、ここから飛び降りてみろ』って言ったら、あいつ、ほんとに飛んだんよ」

「そうそう、私たちは冗談で言ったんだけどねー」

　あたしはそれを聞いて、我慢できなかった。

　次の日、あの子が自殺したのは凛藤の娘なんじゃないの、という噂が立った。

　そんな噂を前に、どんな弁解も無意味に終わり。

「お前、俺たちの娘を殺しておいて、なんでそんな平然としてられるんだ！！」

「私たちの娘を、返してよ！！！！」

　終いには、その子の両親があたしにそんな言葉を刺してきた。

　それは、痛かった何てこ言葉では表すこともできないほどに、深く強くあたしを貫いた。

　それからあたしは、人と関わるのやめた。

　誰かと関わるたびに、誰かを不幸にしてきた。

　あたしは、人と関わる資格がないんだと思った。

　そしてその数か月後。

　あたしは、生きている意味が分からなくなっていた。

　一日中何もせず誰ともかかわらずに家で倒れているだけ。

　これじゃあ母と同じではないか。

　それに外に出れば罵倒され、誰かとかかわりを持てば不幸にして。

　そんな人生に、意味なんて見いだせなかった。

　それどころか、誰もが忌み嫌い、誰かを不幸にしてしまうなら、いない方が何倍もマシなのではないか？　とすら思った。

　そして決意を固め、河川敷の橋の手すりに立って、飛び降りようとした。

　だが、脚は動いてくれなかった。

　そう、あたしはこの期に及んで、死ぬのが怖かったのだ。

「何で……っ、どうして……死ねないの？　あたしは……もう……」

　情けなくて、みっともなくて、自分を責め倒した。

　誰かに近づいて離れたら居場所を奪ってしまって、離れないように鎖を絡めればその鎖で絞め殺してしまって。誰とも関わらないでいると退屈で辛くて。生きてるだけで誰もに恐れられ侮辱され。もうすべてが嫌になって、生きるのも嫌になって、でも死ねなくて。

　もう、あたしはどうすればいいのか、分からなくなっていた。

　その時だった。

　その河川敷で、クローバーを優しく包んで、儚げな表情を浮かべる少女が、そこにいた。

　あたしはその少女に目を奪われた。

　自分を責めていた事なんて一瞬で頭から抜けた。

　その少女が包んでいたのは、三つ葉のクローバーだったのだ。

◇◇◇

「あの時は、嬉しかったなぁ」

　あたしは今までを振り返って、そしてあの春の日を思い出して呟いた。

　あの時、あたしは大切だって言ってもらえた気がした。

　あの時、あたしは生きてていいんだよって言ってもらえた気がした。

　―――そう、あたしはただ、誰かに必要とされたかっただけなんだ。

　だけどそんなのは幻想にすぎなかった。

　妹も、初めてできた友達も、あたしの隣からいなくなってしまった。

　あたしのせいだった。

　あたしが妹から離れ、友達を縛ったからだ。

　でも、どうしようもなかった。

　あたしが離れても、あたしが縛っても、どちらでも結果は変わらなかった同じだった。

　だからきっと、紅莉もこの後いなくなってしまうだろう。

　あいつのせいだって言われるのも。

　あたしのせいだって責めるのも、もう嫌だった。

　誰からも疎まれて。

　自分からも責められて。

　これがあたしの人生だった。

　近づいた人、全てを不幸にした。

　まるで、それは棘(いばら)のようだった。

　もしこの先もまた同じことの連続なら。

　また誰かに期待して、不幸にして、そして失ってを繰り返すなら。

　この先もそんな人生なのだとしたら。

　なら……もう……

「……もう、いいや」

　あたしは小さくそう呟いて、橋から身体を倒した。

　あたしはただ、あたしを理解して、――――――そして、愛してほしかった。

　誰かに必要とされたいって、きっとあたしの中では、愛してって意味だったんだ。

　大好きだから死なないでって。

　ずっと一緒にいたいよって、あたしを想って欲しかった。

　ずっと隣で、あたしを支えてほしかった。

　でも、愛されたいって望みは、これほどまでに傲慢なことなのかな。

　あたしなんかが、誰かに愛されたいなんて、そんなのは……。

「三葉あああぁぁぁぁぁ」

　……え？

　瞬間、声が聞こえた。

「……紅莉？」

　あたしが目を開いて確認しようとした時、―――その浮く体が、強く支えられていた。

「はぁはぁ」

「えっと……あの」

　走って来たのか、息を整える紅莉の腕の中で、あたしは戸惑うしかなかった。

　どうして紅莉が……。

　あたしが質問しようとすると、紅莉はそれより先に言葉を発した。

「三葉！！　もういいなんて、言わないでよ……。私は、わた、しは……。……私は、三葉と、もっと一緒にいたいよ！！　他の誰でもない、三葉と！！」

「あ、かり……」

　紅莉にお姫様抱っこされる形になっているあたしの目に映った紅莉の瞳には、大粒の涙がたまっていた。否、それは瞳だけに収まらず、ぽろぽろと頬を伝い、あたしの頬に落ちてきていた。

「不良だとかそんな噂なんてどうでもいい！　私は知ってる。三葉が、誰よりも人を思いやれる人だってことを、……私は知ってるよ」

　もっと一緒にいたいよ。

　私は知ってるよ。

　あたしはあれほどまでに欲しかった言葉を、次から次へと言ってくれる紅莉に、あたしは感情が追い付かない。

　だけど紅莉はそんなの構わずに涙を流しながら言う。

「私が三葉を幸せにする。三葉だけを考えて、ずっと三葉のそばにいる。一緒にいてよかったって思わせる。……だから、お願い……死なないで。……私を、おいてかないでよ……」

　消え入りそうな声で言うそれは、言葉というより、心から零れた想いのように感じた。

　あたし、バカだ。

　心から、あたしと一緒にいたいって、あたしの事知ってるって、ずっとそばにいるって、死なないでって、そんな風に想ってくれる人が、こんなに近くにいたのに。

「まったく、これじゃ、どっちが助けに来たのか分からないね」

　あたしは自分の涙で濡れた顔と、そして少し熱くなった頬を見られるのが気恥ずかしく、紅莉の胸に顔を埋めて、心の想いを伝えた。

「……ありがとね、紅莉」

＊＊＊

　数分後。

「聞いたでしょ。あたしの両親の事」

　ようやく心が落ち着いたので、あたしはちゃんと紅莉に説明しようと思った。

「うん」

「そっか。―――あたしの両親ね、あたしが生まれる前から荒れてたらしいの。だからあたしが生まれてもそういうことから離れられなくて、それでお父さんが物心ついたころに逮捕されてたの。お父さんはまだ牢獄の中で、そんで今はお母さんと二人暮らし。と言っても、お母さんは基本育児放棄状態だけどね」

　あたしは簡潔に両親のことを説明した。

「だから紅莉が少し羨ましかった」

「私が？」

「うん。なにもしてくれないあたしの親に比べたら、ね」

「でも、私だって。私に比べたら、三葉は自由でいいなぁって……」

「うん。だから思ったの。あたしたち、同じだなって」

　あたしは紅莉に心配させないように無理やりの笑顔でそう言った。

「紅莉。ごめんね。……あたし、怖かったの。もし紅莉があたしのせいで不幸になっちゃったらどうしようって。それに、何より紅莉と一緒にいられなくなっちゃうのが嫌で。でも一緒にいたら不幸になっちゃうし、離れても不幸になるし。そんなんなら、もういいやって……っ！」

　が、それもすぐに崩れてしまい、今まで紅莉と接してきたような元気なあたしはそこにはいなく、ただただ弱弱しく嘆く姿だけがあった。

　そんな情けないあたしを、だが紅莉は優しく抱きしめて、言ってくれた。

「さっきも言ったけど、私は三葉がとっても優しい子だって知っている。例えどんなことがあっても、誰よりも三葉の隣にいるよ。絶対離れない。―――だから三葉も、私から離れないでね」

　その瞬間、あたしの身体を、紅莉が支えてくれた。

　それは、あたしが生まれてからずっと、死ぬ直前まで、そしてこの瞬間まで。ずっと欲しかった言葉、欲しかった鎖だった。

「紅莉は、さ、あたしの事、好き？　――あたしを、愛してくれる？」

　あたしがそう質問すると、紅莉は顔を紅くして、だがハッキリと答えてくれた。

「うん！　大好きだよ―――もう、ずっと前から愛してるよ」

　その芯のこもった一言に、あたしはどうにかなってしまいそうだった。

「…紅莉……。ホントに、ありがと。……あたしも紅莉のこと、大好き。―――愛してるよ」

　あたしは紅莉の胸の中で、心の想いを伝えた。

「それより、いいの？　門限とか、そろそろじゃない？」

　あたしはその空気が気恥ずかしくなって、夕焼け色に染まった空を見上げてそう言った。

「別にいい。今はもう、三葉さえ隣にいてくれれば、それでいいよ」

「ふふっ、紅莉、お嬢様がそんな反抗的でいいの？」

「三葉こそ、噂の不良が涙流しちゃってていいの？」

「っっ！　べ、別に泣いてなんか……」

　紅莉に言われて垂れ落ちる涙に気づいて、急いで拭った。

　そして互いに見つめ合い、そして互いに笑いあった。

　わたしはこの時、本当の意味で紅莉と親友に――否、親友以上になれた。

◇◇◇

　夏。

「……あー、あと、進路希望用紙は明日までに提出だからなー。しっかり考えろよー」

　高校最後の夏と言えば、もちろん進路関係だ。考えたくなくても、先生や周囲の生徒がそれを許さないというかのように進路の話をして、嫌でも考えなくてはいけなくなる。

「進路……。三葉はどうするの？」

「んー。あたしは勉強できないし適当に就職かなぁ。紅莉は？」

　紅莉に問われてあたしは特に深く考えずに答える。

　というのも、一年生、二年生とろくに学校に行っていなかったあたしが、大学や専門学校に受かるほどの学力を持ってるはずもなく、就職しか選択肢がないのだ。

　だけど、あ紅莉は違う。

　束縛を感じるほどの母親を持つ紅莉は、人並み以上に、少なくともあたしよりは学力があるだろう。行こうと思えば有名な大学にだって。

「私は……」

　だが紅莉はそんな学力などどうでもいいように表情を曇らせて、言葉を詰まらせていた。

「この先やりたいこととかないの？」

「やりたいことっていうか……。私はただ……」

「ただ？」

　あたしが聞くと、紅莉は少しためらって、だけど芯の入ったハッキリとした声で言った。

「三葉の隣で、見たことのない未来を見たい」

　見たことのない未来を見たいってことは、それはつまりこれからも、卒業した後でも、ずっと一緒にいたいってことで。

　あたしも前から思ってたことを、紅莉も思っててくれて、そしてそれを面と向かって言ってくれたことに、かなりの嬉しさを感じた。

「そ、そう。……じゃ、じゃああたしと同じ就職でいいんじゃない？」

　あたしは頬が熱くなるのを感じて、それを誤魔化すようにもみあげを耳にかけなおしながらそう言った。

「……う、うん」

　が、何故か紅莉の表情は暗くなるばかりで、あたしはその理由をなんとなく分かった。

「なにか事情があるの？　――家族絡み？」

「うん。……お母様が医者になれって。亡くなったお父様が医者だったから。だから医療関係の所に進学しろって……」

　思った通りだった。

「紅莉は進学したいの？」

「……したくない。出来れば、三葉と同じところに行きたい。……でも」

　やはり、紅莉のこういう表情を見ると心が痛くなる。

　こういう子を見ると、しかもそれが大切な人ならば、やはり黙って見て居られなかった。

「紅莉。ん、来て」

　あたしが両手を広げると、紅莉は頭をあたしの胸に埋めて来た。

「ごめんね、あたしが紅莉くらい勉強できていれば、こんなに苦しまずに済んだのに。ごめんね」

　そう、紅莉は医者になりたくないわけではない。

　ただあたしといたいだけなんだ。だから、あたしがもっと勉強できていれば、何も問題なかったのだ。

「いや、違うよ。私が未だにお母様に自分の意志を言えないのが悪くて……。だから三葉は全然……」

　なのにあたしは、そんなことを紅莉に吐いてしまい、紅莉を困らせている。

　そんな自分が情けなく思っていると、紅莉がさらに深く頭を埋めてきた。

　あたしは察した。多分、紅莉も同じことを思っているんだ。

「紅莉は悪くないよ。だからあまり自分を責めないで。ね」

　あたしが言えたことではないが、やはり紅莉には自分をあまり責めないでほしかった。自分を責めたって、何かが解決するわけではないと知っているから。

　紅莉も、あたしにそう思っているのだろうか。

　あまり自分を責めないでって。

「ん、ありがと……」

　あたしは籠った紅莉の声色で思った。

　あたしも、自分を責めるのはやめようって。

　だってその声色は、そばにいてくれてありがとうって、あたしに感謝しているような声色だったから。

　あたしはその声を、紅莉を信じようと思った。

◇◇◇

　夏休み。

　時間は十二時を回り、外は一歩も出たくないと思わせるくらいに夏の直射日光が地面を焼いていた。

「……そろそろかな」

　あたしは時間を確認してスマホのメッセージアプリを起動した。友達の欄にはもちろん紅莉があった。

　そしてフリック入力でメッセージを送信する。

『紅莉、大丈夫か―』

　するとすぐに既読になり、返信が来た。

『少し怖い。でも、頑張るよ！』

　そう、今日は紅莉が三者面談の日なのだ。

　紅莉を手助けしてあげたいのはやまやまなのだが、直接三者面談に参加して口出しするわけにもいかず、あたしができるのはこうやって紅莉の緊張をほぐすことと、あとは終わった後に抱きしめてあげることくらいだ。

　一方あたしの三者面談はというと、あたしが就職希望だと言い母がそれを一つ返事でOKし終了。いつもと変わらず、味気ない三者面談だった。

「よし！　そろそろ行こう」

　そんなことを考えながら着替え、学校に向かった。

＊＊＊

「ちょっと早めに着いちゃったかな。……っ痛。……ん？」

　あたしが学校の昇降口に行くと、まだ面談中なのか、紅莉の姿は見当たらなかった。

　その代わりにと言っては何だが、足元に何か大きなものが当たった気がした。

「……あっ、ごめんなさい。えっと確か、同じクラスの凛藤さんだよね？」

　それはクラスで何度か見たことのある人だった。

「コラ、迷惑かけないの。ごめんね、友達が」

「あー、いや、別に大丈夫だけど。えっと……、何しているの？」

　あたしは戸惑っていた。

　足元にしゃがんで何かしている人がいて、その人が自然に話しかけてきて、そしてその友達もまたあたしに自然に言葉をかけてきた状況に。

　戸惑ったままあたしが聞くと、しゃがんでいた子が快く答えた。

「時計を探してたんだよー」

「時計？　大切な時計なの？」

　あたしが聞き返すと、その子はチッチッチと指を振って否定した。

「時計は時計でも、ただの時計ではないんだよ」

「なんか最近、このあたりに時間が遡る時計が眠っているっていう噂があってね。それでなんかそれを見つけたいって聞かなくて」

　意味不明なことを言う子に、分かりやすく説明してくれるその子の友達。

　いや、説明されたところで時間が遡るってのはよくわからないけど。

「時間を遡ってしたいことでもあるの？」

「んー、特にないかなぁ。ほら、こういうのってロマンじゃん？」

　やっぱりよくわからない。

「凛藤さんは時間を遡って何かしたいことあるの？」

　あたしが返答に困っていると、その子の友達が聞いてきた。

　それであたしは考える。

　時間を遡る。それはつまり過去ということで。

　あたしは過去、何かを失うたびにやり直したいと思った。妹の時も、友達の時も例外じゃない。

「あたしは……特にないかな」

　けど、今は戻りたいとは思わなかった。

「確かに戻ってやり直したいこととかいっぱいあるけど、それでも、―――やっぱり今が一番幸せだから。紅莉と一緒にいれる、今が」

　今は過去があるからこそある。

　だから過去に戻ったら、今がなくなってしまうと思った。

　紅莉と出会ったことさえ、なくなってしまうように思った。

　それだったら、別に戻る必要なんて感じなかった。

「おぉ、かっこいい」

「紅莉って、荊棘さんのことですよね。やっぱり話してみてよかった」

「あたしなんかと？」

「うん。凛藤さん、少し怖いと感じるときがあるけど、――でも、荊棘さんと一緒にいるときは、凄く楽しそうだから、きっといい人なんだろうなぁって思ってたの」

　あたしはそれを聞いて、言葉では言い表せない何かを感じた。

　だけどそれが、明るい感情だということは分かった。

　そっか。あたし、紅莉のおかげで。

　そう思った瞬間、何かが解けた。

　体に巻き付いていた、何かが。

◇◇◇

「んー。遅いなぁ。大丈夫かなぁ」

　クラスメイトと別れて大分時間が経った。

　それでも昇降口には紅莉の姿は見えなかった。

「まぁ、そう簡単には解けないよね」

　あたしがそう呟いて待っていると、足跡が近づいてきた。

「あか……り……」

　あたしは紅莉だと思って近づいた結果、言葉を途切れた。

「……あんたは、あの……」

「あなたは……紅莉のお母さん……」

　そう、紅莉ではなく、前見た紅莉のお母さんだった。

　だがその表情は前見た凛々しく厳しそうな雰囲気などどこにもなく、全てをあきらめたような表情だった。

「あなた、ここで何してんの？」

「紅莉を、待ってるだけですけど」

「こんな真夏の昼間に、それも夏休みなのに？」

「はい」

　紅莉のお母さんに質問されるが、それは質問というよりも、確認というようなものに感じた。

「そう……。あなた、紅莉のこと、どう思ってるの？」

「そんなの、大切だと思っているに決まっているじゃないですか」

　あたしは紅莉の母さんに聞かれ、つい強い口調で答えてしまう。

　が、紅莉のお母さんはそれに腹を立てることなく、それどころか安心したように言った。

「……そう、なら……大丈夫そうね。あの子を、……頼んだわよ」

　それだけ言い終えると、紅莉のお母さんはさっさと校門を後にした。

　あたしはその背中に言った。

「任せてください！」

＊＊＊

「お疲れ、紅莉」

「……三葉」

　それから数分後、昇降口に姿を現した紅莉は、今すぐにでも泣きそうな表情をしていた。

「紅莉。――よく頑張ったね。えらいよ」

　あたしはそう一言かけて、紅莉を強く抱きしめた。

　すると胸元の辺りが、どんどん濡れてきた。

「私……私、また、お母様に、酷いこと言っちゃったよ」

　あたしは震えるような声で言う紅莉の言葉に、胸が痛くなった。

「紅莉は悪くないよ。辛かったね。もう大丈夫だよ」

　そう、誰も悪くないのだ。紅莉はもちろん、紅莉のお母さんだって。

　誰も悪くないのに、どっちもが傷ついているこの結果に、あたしは心に痛みを感じた。

◇◇◇

「――でさぁ、時間を遡る時計がどこかに隠されているっていう噂があるとか言っててさぁ」

「……私が面談している時、他の人と話していたんだ」

　紅莉の心の整理が付き、夕焼けをバックに帰宅している道中で、あたしは先刻のことについて話した。

「部活で来ていたクラスメイトと会ってちょっとね。まぁちょっと話したくらいだよ。もしかして紅莉、嫉妬してるー？」

「そりゃ、まぁ……」

「ごめんごめん。――でも、こうやって手をつないで一緒に帰り道を歩くのは、紅莉だけだよ」

　そう言ってあたしはそれを証明するように、握っていた紅莉の暖かくて柔らかい手を、強めに握った。

「それに、―――クラスメイトと話せて、あたしも少し身軽になったよ」

　隣を歩く紅莉は、少し身軽になっているように感じた。

　そして、それはあたしも同じだった。

　その後、あたしと紅莉はいつものベンチでいつものように話した。

「――で、私は就職することにしたよ」

「それは良かった。就職先は決めてるの？」

　話題は当然この先の話だった。

「いや、私は三葉の行くとこならどこでも」

　あたしが聞くと、紅莉はそう言ってくれた。

　だからあたしは、ずっと前から考えていたことを提案する。

「じゃあ、さ、……就職先はここから離れた所にしよ。そして、……卒業したら、一緒に住もうよ」

　なんだか急に熱くなった気がした。

「ふふっ、三葉、紅くなってるよ」

「べ、別にそんなこと……。で、ど、どう？」

　あたしが目を逸らしながら言うと、紅莉は前から答えが決まってたかのように言った。

「うん！　一緒に住みたい！」

「ホント！？　やった！　じゃあ決定！」

　あたしはそれが嬉しくて、さっきまで頬を紅くしていた事なんて忘れて飛び跳ねた。

　やっぱり、提案してよかったと、紅莉の笑顔を見て思った。

「卒業しても一緒にいようね」

「もちろん！　って、まだ卒業まで半年くらいあるけどね」

　あたしたちは言い合って、そして笑い合った。

　その時間は、いつもより長く感じた。

＊＊＊

「また明日ね、紅莉」

「うん。また明日ね、三葉」

「よし！　今日も頑張るか」

　紅莉を家まで送った後、あたしは帰路に……ではなく、その反対方向へと向かった。

　そして、夕焼けも完全に顔を隠した頃に、街灯だけを頼りに家までたどり着く。

「……ただいま」

　相変わらず返事はなかった。

　あたしはコンビニで購入してきたおにぎりを一口かぶりついて、母の方に視線をやった。

　脳裏には、紅莉のお母さんが言ったことが再生される。

『……そう、なら……問題ない。あの子を、……頼んだわよ』

　それはつまり、あたしに紅莉を預けても問題ないということなのか？

　何故そんなこと気にする？　紅莉から話を聞くに、紅莉のお母さんは亡き父の職業を継がせようとしていた。もし父が死んでいなくてもきっと継がせていただろう。

　だとしたら何故、紅莉をあたしに任せた？　不良と評判の、そして医者の道から最もかけ離れたあたしに。

　いや、何故？　と言っときながら、あたしの脳内には一つの可能性しかなかった。

　と、言うより、あたしがそれを望んでいて、他の可能性を見つけたくなかったのかもしれない。

　それは、家柄や評判ばかりを気にする、そんな親でも、―――子を想う気持ちがある、という可能性。

　そう、例えばあたしの親にも……。

「……っ」

　そこまで考えた所で、あたしはおにぎりを一気に胃袋へ流し込んだ。

　本当に親は嫌いだ。

　今まで何もしてくれず、それどころか親のせいで酷い目にあってきたというのに、―――まだ、愛されたいって、実は愛されてるんじゃないかって思ってしまう。

　―――この呪縛は、きっと死ぬまで取れないのだろう。

◇◇◇

　学生感覚で言う半年というのは、ほんとに早く感じる。

　だってもう季節は巡り制服も夏服から冬服に変わり、そしてさらには夏に見えなかった桜が咲こうと蕾を作っていた。

「今日でこの制服を着るのも最後かぁ」

「そうだね。この教室に来るのも、最後」

　そう、今日はもう、卒業の日だ。

　卒業証書を受け取り、教室内で様々な生徒が友達と抱き合い涙を流している中、だがあたしと紅莉は手をつなぎ、いつものベンチで話すような、いつもの様子で話していた。

　理由は簡単。別に悲しくも寂しくもないからだ。

　あたしと紅莉は同じ就職先に務めることが決まったのだ。そう、約束通り一緒に暮らせることになったのだ。

　だから悲しいというよりもむしろこれから同じ職場で、更に同じ家で暮らせることに期待と喜びを感じているところだ。

「なんだか、あっという間だったね」

「そうだねー。三葉は何か思い出ある？」

「私は……やっぱり三葉と出会ったことかな。それ以前のことはあまり覚えてないや」

　そんなことを話していると先生が教室に入ってきて、最後のホームルームが始まった。

　ホームルームは数十分で終わり、各自解散となった。

「じゃあ、夜、荷物をもって集合ね。集合場所は、……あのクローバーの河川敷で」

「了解！　でも、前から気になってたけど、なんであの河川敷なの？」

　あたしが集合場所を指定すると、紅莉は少し疑問に思ったらしい。

　そうか、紅莉にまだ話していなかった。

　あの河川敷は、あたしが紅莉を初めて見つけた場所だって。一年前のあの日、紅莉があの河川敷で三つ葉のクローバーを大事そうに包んでいて、それがあったからあたしはここまでこれたんだって。

「んー、それは秘密」

「えー、気になるなぁ」

「まぁ、後で教えてあげる。とりあえず、帰って支度して、夜の六時集合。約束ね！」

「うん！　約束！　絶対来てね！」

「もちろん！　紅莉も、絶対来てね！」

「うん！」

　あたしと紅莉はそう約束を交わし、互いの小指を交わらせてそう言い合った。

◇◇◇

「……ええっと、タオルに着替えにお金に、……あっ、これを忘れちゃいけない」

　あたしは紅莉を送った後、早速準備に取り掛かっていた。

　生活用品や必需品、そしてプレゼントを傷つけないよう細心の注意をはらって外箱を開けて中身を確認する。

　このプレゼントを贈る相手は、もちろん紅莉だ。

　卒業祝いとして、半年前から放課後紅莉を家に送った後や休日などを使って密かにバイトをしてためたお金で購入したのだ。

　まぁ、プレゼントを買うために少々夕飯なども減らして今も結構お腹が空いているのだが。でもそれも紅莉の喜ぶ顔が見られると思うと釣り合いが取れる、どころかむしろお得とさえ感じる。

「……よし！　ちゃんとあるし傷もついてない」

　そんな軽い断食までをして買ったそのプレゼントは何かというと、―――薔薇の形をした指輪である。

　光を反射する銀のリングに乗せられた純白の宝石が可憐に輝き、それを強く主張していた。

「あ、日が暮れ始めてる。うーん、まだ早いけど、少し早めに行っちゃうか」

　あたしがその指輪に見とれていると、外はもう日が落ち始めていた。

　と言っても、まだ約束の時間までは十分な猶予がある。まだ全然急がなくてもいい時間なのだが、あたしは早めに行くことにした。

　紅莉に会いたい気持ちが高まっているのだろう。それは自覚していた。

　だが、あたしはもう一つの理由が、きっと胸の奥底にあっただろう。

　そう思って、あたしはなんとなく隣の部屋を目に映した。

　そこは、いやと言う程見た光景が、いつも通り広がっていた。

　一人の人間が、堕落している光景が。

「行くのか？」

　あたしが早々と荷物をもって立ち上がると、それはあたしに声を投げてきた。

「うん」

「そうか」

　あたしはそれには目もくれず、靴を履くことだけに集中した。

　靴を履き終え、玄関のドアノブを掴んだ―――その瞬間だった。

「行ってらっしゃい」

　声が聞こえた。

「……っっ」

　あたしは嫌になる。

　あたしはそのまま返事もせずに、玄関を通り、家から出た。

　だがそこに、開放感などなかった。

　あたしの身体に、まだ絡みついていたからである。

　だけどあたしはそれを無理やり剥がして捨てた。

「……そんな……わけ、ない」

　あたしは振り返ることなく、河川敷に向かった。

◇◇◇

『早めに着いたよー』

『私もそろそろ行く！　時間ギリギリになりそうだけど待っててくれる？』

　あたしが紅莉に河川敷の写真と共にメッセージを送ると、すぐに既読が付き返信が来た。

『もちろん待ってるよ！　紅莉も絶対来てね！』

『もちろん！』

　あたしはその言葉に、ただのその文字に力強さを感じて心が穏やかになる。

「……早く会いたいな」

　あたしがそう呟くと、空からちらほらと、何やら白いものが降ってきた。

◇◇◇

　あたしはスマホの時計を見ては周囲を見渡して、そしてまた時間を確認してを、何度も何度も繰り返していた。

　スマホの時計は何度見ても、十八時と表記されていた。

　約束の時間だ。

　だが、集合場所の河川敷にはあたし以外誰一人としておらず、ただ冷たい雪が積もるばかりであった。

『どうしたの？』

『なにかあったの？』

『おねがいせんじして』

　もう、手がかじかんで上手く文字を入力できないでいた。

　何で来ないの？

　紅莉が約束を破るなんてありえない。

　じゃあなんで？

　分からない。

　何か理由があるの？

　何かここに急遽これなくなった理由。

　でも、だったら返信が来るはずだし。

　そんな事情ができたなら真っ先に紅莉の方からしてくれるはず。

　じゃあなんで？

　事故に巻き込まれた？事件に巻き込まれた？

　分からない。

　分からない分からない分からない。

　頭の中で様々な議論がなされて、だけどやっぱり納得できる結論は出なかった。

「……たしか、紅莉はギリギリになるかもって言ってた。とりあえず、待ってみよう」

　紅莉を信じて待つことにした。

　だが。

　十五分後。

　周囲は相変わらず誰もいなく、時間だ立つたびにどんどん河川敷のシロツメクサが雪で覆われ、見えなくなっていく。

　おかしい。こんなに待っても来ないなんて。

　……やっぱり、何か事故とかに巻き込まれたの？

「……っっ」

　そう思ったところで、もうただここで待っていることができなかった。

　あたしは雪が降っていることすら忘れて、荷物をもって、河川敷のシロツメクサを雪ごと踏みつけるように大股で、紅莉を探しに行った。

＊＊＊

　いない。いない。いない。いないいないいないいないいないいないいない。

　紅莉の家にも、駄菓子屋さんのベンチにも、学校にも。

　あたしが紅莉と一緒に行った場所のどこにも紅莉の姿はなかった。

　どうして。そこに行っちゃったの？

　そこまで探したところで、足が止まった。

　体力の限界だった。そりゃこんな大荷物持ったまま、更に雪の中の人込みを切り開いて走り続ければ誰でもこうなる。

　落ち着けあたし。

　あたしは呼吸を整えて熱くなり切った身体と頭を冷やす。

　もう一回河川敷に行ってみよう。すれ違って紅莉はもう着いているかもしれない。

　そう考えて荷物を持ち直し、河川敷へと向かった。

「……あっ、……やっぱりいた」

　河川敷に続く裏路地を通ると、そこから河川敷の様子が見えて、同時に紅莉の姿も見えた。

「よし！　あたしを心配させた罪だ！　驚かしちゃえ！」

　心に温度が戻ってきたのを感じてあたしは大きく声に出した。

　同時に荷物から指輪が入ったリングケースを取り出し、ポケットに入れた。脅かした後、すぐに渡したかったのだ。

　あたしは紅莉の驚き顔と嬉しそうな顔を想像して、更に心が温かくなる。

　路地を抜ける、その直前だった。

「…………え？……」

　だが、それは一瞬にして氷点下まで下がり、身体と頭と共に凍り付いた。

　あたしは確かに見た。そしてそれは今も視界にはっきりと映っていた。

　―――紅莉が、あたしの知らない女の子と抱き着いている姿が。

　十秒、二十秒、三十秒。

　刻々と時は流れを止めずに進み、だがその間、あたしは動けないでいた。頭も身体も心も、何一つ動かなかった。ただただ、信じられない、信じたくない光景を、瞳が映すばかりだった。

　どういうこと？

　あれは誰？

　妹？姉？

　いや、そんなの居るなんて聞いてない。

　じゃあ誰？

　ようやく頭も動いてきたが、それでも尚、何も理解できないでいた。

　あたしはスマホのトーク画面を恐る恐る除く。

　未読のままだった。

　何で？

　あたしだけって言ってくれたのに。

　あたしのために生きてくれるって言ったのに。

　どうして？

　どうして？

　どうして？どうして？どうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうして

　あたしは目の前の光景が信じられない中、裏で必死に自分を押し殺そうとする。

　あたしは紅莉が好きなんだ。だからこんなこと思っちゃだめだ、と。好きなら許してやるべきだ、と。

　だからこんな気持ち、こんな感情は殺すべきだと。紅莉に向ける感情なんて、愛情だけでいい、と。

「……あい、じょう……？　そう、か……」

　あたしは気づいた、

　あたしが今、紅莉をこんなに、こんなに憎んでいるのは、それほど紅莉のことが好きだからなんだ、と。

　じゃあ、殺すべきは自分じゃなくて、あか……。

「……っっ！　……ダメ！　何考えてるの、あたし。紅莉を………そんなこと！」

　ちがう。そうじゃないはずだ。でも、じゃあどうすれば。あたしは……何がしたいの？

　そんな問いを自分に投げかける。

「……そんなの、決まってるじゃん。……あた、しは……紅莉と一緒にいれれば、それで……」

　そうだ。そうだよ！

　あたしは紅莉と一緒にいたいだけなんだ。一緒に一つ屋根の下で生活して、朝も、仕事場でも、昼も夜もお風呂も寝る時も。あたしは紅莉の隣にいたい、一緒に人生を歩んでいきたい。

　紅莉が言っていた夢『三葉の隣で、見たことのない未来を見たい』。それは、もうあたしの夢にもなっていた。

　あたしも紅莉の隣で、見たことのない未来を見たい。これからの楽しい未来も嬉しい未来も、苦しい未来も悲しい未来も。

　でも、今あたしが見ている紅莉は、あたしの知ってる紅莉じゃない。

　だって紅莉はあたしに言ってくれた。

『私が三葉を幸せにする。三葉だけを考えて、ずっと三葉のそばにいる。一緒にいてよかったって思わせる。……だから、お願い……死なないで。……私を、おいてかないでよ……』

　あの時、確かにそう言ってくれたんだ。あたしだけのために生きるって。

　その言葉で、あたしは紅莉と一緒にいたいって本気で思えたんだ。本気で大好きって思えたんだ。

　それはあたしを理解してくれたから。

　それはあたしだけを好きって言ってくれたから。

　そうじゃない紅莉なんて紅莉じゃない。あたしの大好きな紅莉じゃない。

　そんな紅莉、いらない。

　あたしの好きな紅莉じゃなくなっちゃったんなら―――――紅莉を好きなまま、紅莉を終わらせよう。

　あたしは荷物から調理用の包丁を取り出した。

　そう、あたしは無意識のうちに、紅莉を縛り付けていた。―――荊(いばら)の鎖で。

「……あかり……どうして、あたしを……裏切ったの？　なんで……？　あか、りが…あかりじゃ、ないなら……もう、これで……終わりに…し………っあ」

　感情がぐちゃぐちゃになっていたせいか、天候が雪なのも忘れて、河川敷にいる女に大股で近づいたのが間違いだった。

　あたしは一歩踏み出した地点で、体制を前に大きく崩してしまった。

「……っえ……、嘘……」

　その時に、かじかんでいた手から包丁がすり抜け、そしてそれは、あたしの目と鼻の先に刃先が向くように落ちた。

　あたしは脳をフル回転させた。

　あたしの目先に向いた刃。それに倒れる体。

　何か、何かで体を……。

　そう思い周囲を見渡すが、―――――あたしを支えるものなんて、何一つなかった。

　あたしは、何がしたかったんだろう。

　何をしてほしかったんだろう。

　あたしは体が倒れるのを感じながら考えて、思った。

　そして、ちゃんと考えて、分かった。

　そうか、あたしは……。

　あたしは、縛って欲しかったんだ。

　大切な人から離れたくない。でも大切な人を縛ればその人を絞めてしまう。

　だからあたしは縛って欲しかった。

　それは、例え棘(いばら)の鎖でもよかった。

　だけど、誰もあたしを縛ってはくれなかった。

　親からは門限も、禁止されていることもなかった。

　確かにあたしは親のことが原因でひどい目にあった。だけどそれでもよかったんだ。それでもいいから、あたしを束縛してほしかった。

　大切だからどこにもいかないでって、あたしに巻き付けてほしかった。

　『犯罪者の娘』なんていうものじゃない、もっと大きくて、そんなレッテル気にならないくらいの、―――この浮く体を支えてくれるくらいの、鎖を。

　―――――誰か、あたしを支え(しばっ)てよ……。

　そこまで考えた、―――――――瞬間、喉付近の感覚が消えた。

「……ぅ…………ぁぁ……」

　どうして、こうなったのだろうか。

　酷いよ。

　ずっと一緒にいるって言ってくれたのに。

　あたしの事好きだって―――愛してるって、言ってくれたのに。

　それは、嘘だったの？

　どうしてあたしを捨てたの？

　どうしてあたしを愛してるなんて言ったの？

　こんなことになるくらいなら、そんな言葉……。

　白い雪が赤で侵食されていく様子を目に映して、あたしは憎悪だけが蓄積されていく。

「……っぁ、ぁ…ぇ……」

　そんな瞳にふと、見覚えのある物が映った。

　指輪だった。

　身体が転倒した時、勢いでポケットから出てしまったのか。紅莉にプレゼントするはずだった指輪は、リングケースの開いた蓋から飛び出して、雪をかぶっていた。

　そしてその指輪の中心にある純白の薔薇型の宝石は、ひびが入り、折れていた。

　こんなことになるなら、紅莉となんて、出会わなければよかった……。

　でも、これで終わりだ。

　あたしはもう死ぬ。

　生きてるだけで誰かを傷つけて、生きてるのに誰にも必要とされず誰にも理解してもらえない。

　そんな人生が、ようやく終わるんだ。

　今度生まれ変われるなら、こんな人生の繰り返しにならないといいな……。

「キャーーーーーーーーーーーーー」

　絶叫が聞こえた。たまたまここを通りかかった者だろうか。

　最後は、紅莉の声が聞きたかったな……。

　その心からの想いを胸に、あたしの意識はそこで完全に途切れた。