～九十九本目の薔薇～
「あなたを、永遠に愛しています」
思い出が蘇る。
出会ってからずっと一緒だった。
嬉しい時も楽しい時も悲しい時もつらい時も。
隣には、いつもあなたがいた。
そして、それは昔も今。
そして、これからも、ずっとあなたと一緒にいたい。
あなたと、見たことない未来を見る。
それが私の夢。
◇◇◇
「―――っっ！！」
私は思いっきり目を覚ました。
ふわふわの毛布がかかったベッドで周囲を見回す。
そこは見覚えのある部屋だった。当たり前だ。ここは私の部屋なのだから。
シンプルで勉強道具だけがある勉強机、ポスターの一つも貼ってない白い壁。その壁に唯一かかっているのは、何度も見た学校の制服だ。
「紅莉ちゃん。そろそろ起きないと遅刻しますわよ」
嫌な声だ。
母親が高級そうなアクセサリーを身に着けて部屋にやってくる。
「お母様、今日は何日ですか？」
「何日って。四月六日、新学期ですよ。高校最後の一年間、気合の入れ時ですよ」
「はい、お母様」
私――荊棘紅莉は、母に確認して一安心する。今回も上手くいったみたいだ。
「早く準備しなさいね」
母はそう言い残し、部屋を後にした。
新学期。
私は出会いに気分を好調させながら制服に着替え、外に出る。
「あ、そうだ」
私は学校へ行く道中にある河川敷に視線を移し、河川敷の方へと方向転換する。
「今度は、絶対ここで会おうね」
河川敷一面に咲いている三つ葉のクローバーを優しく両手で包み込み、柔らかな声色でそう言った。
数分間、そのクローバーを見つめ、そして学校に向かった。決意を胸に。
◇◇◇
教室には、既に数人の生徒がいて、楽しそうにおしゃべりしていた。
私は黒板に書かれている席順を、だが見ずに席に着いた。廊下側の一列目、更にその一番前。私の席はここだ。
教室内の生徒を一人一人見て、いないことを確認して、私はその時を待った。
数分後。チャイムとともに先生が教室に入ってきた。
「今日から新学期だ。三年生とはいえ初対面の人だっているだろう。だからまず、自己紹介をしたいと思う」
スーツを着た先生が教卓でそう言い、私の方に視線を向けた。
「それじゃあ、出席番号一番の君、よろしく」
「あ、は、はい」
苗字のせいで相変わらず出席番号は最初の方で、このクラスでは一番だった。
私はその場で起立し、自分を紹介する。
「い、荊棘、紅莉と、いいます。えっと……」
何度も経験したとはいえ、自己紹介は嫌いだ。
何故なら。
「え？ 荊棘ってあのお金持ちの？」
「マジか。お嬢様じゃん」
ひそひそとこんな声が飛び交うからである。これで聞こえないようにしているつもりなのだろうか。
そんなことを心の中で吐き捨てて、だが実際は何も言い返せずに、ただ黙って俯いていると―――その瞬間は来た。
その瞬間、一人の生徒がダッシュで教室に滑り込んできたのだ。
「はぁはぁ。はー、疲れたーー」
当然、クラス中の注目はお嬢様の私から、息を切らして遅刻してきた彼女に移った。
「時間は……あー、ギリギリアウトかー」
だが彼女はそんな注目など気にも留めずに、マイペースにそう言った。
私はその姿に釘付けになっていた。
涙が出そうだった。
廊下側の最前列で見つめる私と、息を整えた彼女は、バッチリ目が合った。
「一年間、よろしくね！」
「あ、よろしく……お願いします」
目が合うなり元気に挨拶してくれる彼女―――凛藤三葉に、当然初対面のように接され、私は目を逸らし言葉を詰まらせながらも、精いっぱい自己紹介した。
その私の姿をじっと見つめて、三葉は指定された自分の席に着いた。
これが、私―――荊棘紅莉と、彼女―――凛藤三葉の出会いだった。
◇◇◇
「ただいま帰りました」
「おかえり紅莉ちゃん。早く勉強しなさいね。じゃないと、お父さんのような立派なお医者さんになれませんよ」
「……うん」
私が帰宅するなり、母はそんなことを言ってきた
私はその母のセリフに、もう、うんざりしていた。
私はとっくに聞き飽きていた。いったい母は、いつまでそんなことを言っているのか。
そして、いつになったら私の気持ちに気づいてくれるのか。
私は自分から心を声にしないくせに一方的に理解を要求している自分に気づいていた。なんとも理不尽で身勝手なのだ。
でも、それでも気づいてほしかったのだ。母娘なのだから気づいてくれる、と。
何度もそんな希望をもって、――そして、何度もそれが無駄な希望だったと思い知らされた。
そして今も、心の底で希望が騒いでいた。
だけど私は知っていた。母が私の気持ちなど気づくわけないと。
だってそもそも、あの人は私を見ていないのだから。今まで、ずっとそうだったのだから。
それでもやはり、無駄だと知ってても、尚、希望はなくなってはくれなかった。
私は部屋に入りドアを閉めて部屋着に着替えて、勉強などせずに、だがやはり怖くて勉強しているふりをした。
頭では、ずっと三葉のことを考えていた。
私も、あんな風になりたいと。
◇◇◇
次の日。昼休み。
三葉が話しかけてくれるのは、私が一人でお弁当を机に展開させている時だ。
「あなた、名前は？」
「名前……ですか？」
「うん！ まだ聞いて無いなぁって。あたしが来た時にはあなたの自己紹介終わってたっぽいし」
確かにそうだった。と思い出し、自己紹介する。
「えっと、荊棘紅莉……です」
「荊棘紅莉。うん、綺麗な名前ね。あたしは凛藤三葉。よろしくね！ 紅莉！」
「う、うん。よろしく……お願いします。三葉……さん」
私が自己紹介し、だが未だにこの状況で無断に呼び捨てにできないでいる私に。
「もー。固いなぁ。三葉でいいよ！ あたしもう紅莉って呼んじゃってるし」
「えっと、じゃあ、三葉」
「そう！ それでいい。ふふっ」
三葉はそう言って微笑んだ。
そう、私はその笑顔が好きなんだ。
「あなた、一人？」
「うん、まぁ」
「じゃあ、一緒に食べてもいい？」
「う、うん。いいよ」
分かっていてもこうやって何かに誘われるのは、友達がまともにいない私にとって、とても嬉しかった。
三葉が昼食と椅子を持ってきて私の正面に座り、机上に昼食を広げる。それは私のようなお弁当ではなくて。
「わぁー、すごーい。紅莉のお弁当豪華だねぇー。おいしそう。いいなぁ。あたしなんて見ての通りパンと牛乳だけだよ」
そう、三葉の持ってきた昼食はコンビニで売っているクリームパンと牛乳だけだった。
「別に、凄くないよ。作ったの、親だし」
「それでもいいじゃん。……あたしの親なんて作ってくれたことないよ」
お互い声のトーンが下がって言う。
「ひ、一口食べる？」
この空気に、そしてその三葉の表情に耐えらなかった私は、卵焼きを一つ、三葉に差し出す。
「いいの？ ありがとう！」
すると三つ葉は明るい笑顔を取り戻し、箸で差し出した卵焼きをそのままかぶりついた。
「んー。甘くておいしいー。あたし甘いの好きなんだよねー。紅莉はどんな食べ物が好き？」
「わ、私も、甘いの…好きだよ」
「そうなんだ！ それじゃああたしもこのクリームパン、一口あげる！」
そう言って三葉はクリームパンの袋を開け、一口サイズにちぎって私に差し出した。
「じ、じゃあ、いただきます」
私は差し出されたクリームパンにそのままかぶりついた。
「ん、おいしい」
「でしょー。って、あたしが作ったわけじゃないから自慢できないけどね」
「そ、それなら私も、このお弁当、自分で作ったわけじゃないし」
「なら、お互い様だね」
そう言って微笑みかけてくれる三葉を見て、私も笑顔がこぼれた。
◇◇◇
三葉と出会ってから一か月。
「紅莉ー。帰ろー」
「うん、帰ろう」
放課後、三葉と一緒に帰るのももう当たり前になってきた。私も鞄を持ち、三葉の隣に行く。
「……でさー、近所からは不良扱い。もー嫌になっちゃうよ」
「分かる。そういう束縛、鬱陶しい、よね」
「そうそう！ もー紅莉だけだよ、分かってくれるの」
私と三葉は近くの駄菓子屋さんのベンチに座り、互いに思っていることを話していた。
三葉に紅莉だけと言われ、気分がよくなる。
「紅莉は普段放課後とか何してるの？」
「……特に、何も。勉強、とか」
「へー。なんか好きなこととかないの？ 趣味みたいな」
「特には……。でも、こうやって人と話すのが好き、かな」
「じゃあ、今楽しい？」
「うん！ 楽しいよ」
「そう、なら良かった」
私は三つ葉とそんな他愛ないことを話して、ふと空を見て慌てて思い出し、スマホの時計を確認した。
「あ、もうこんな時間」
私と三葉はどっちも部活などに所属していない。だから最速で校舎を出て、こうしてお喋りをしているのだが。
それでも楽しい時間はあっという間で、夏に変わりつつあるこの季節でも、空はもう夕焼けを映していた。
「バイトとかあるの？」
「んん、……門限がね」
「あー門限かー。紅莉の家は厳しそうだなぁ」
「うん、まぁ……。三葉の家はそうじゃなさそうだね」
「まぁ門限とかはないかなぁ。でもそれもそれでちょっとね……」
私はそんなことを訪ねながら、家のことを思い浮かべ、表情を曇らせてしまう。
「じゃあ、私はこれで。また明日ね」
私は三葉に手を振り、家の方角へと足を向けた。
◇◇◇
「只今帰りました」
「お帰りなさい。門限ギリギリですわよ」
「ごめんなさい」
「まぁいいですわ。夕ご飯できてますよ」
母はそう言ってダイニングに行った。私もそのあとを追ってダイニングへ行き、席に着いた。
「いただきます」
「はい、召し上がれ」
私はダイニングに並ぶ料理を口に入れた。案の定おいしかった。朝食、お弁当、夕食の全てを母が作っている。
「紅莉、お勉強は順調？」
「まぁ、ぼちぼち」
「そう。もう高校三年生なんだから、気合入れるのよ。」
三食、ただの一度も手を抜かずに料理を出してくれる母に盛大な感謝をする、その一方で、母さえいなければ、もっと三葉と一緒にいれる時間があるのに、と思い始めてしまっていた。
◇◇◇
「いやー。暑くなってきたねー」
「もう、夏だね」
「ホントだねー。海に行きたくなってきたよー」
「そうだね。体冷やしたいね」
制服ももう夏服に移行し、放課後でも太陽が沈まない中、私と三葉はいつもの駄菓子屋のベンチで喋っていた。
私がアイスを完食してそう言うと、三葉もアイスを完食し、勢いよく立ち上がって言った。
「じゃあ、行こう！」
「まさか、海に……なんて言わないよね」
「流石に今から海は無理だからまた今度行くとして。まぁとりあえずついてきて」
アイスの棒を高らかに掲げて言う三葉に私が尋ねると、三葉は私の手を取って走りだした。
私は握った三葉の温もりのある手に生を感じ、そして元気よく前を走る背中を見て、いつか追いつきたいと思った。
＊＊＊
「えりゃ！」
「わっ、冷たいっ」
三葉が私に案内したのは、私が新学期、学校に行く道中に寄ったクローバの咲く河川敷だ。たしかにここなら気軽に水遊びができる。
私と三葉は革靴と靴下を脱いで川に足を踏み入れ、互いに水を掛け合っていた。
「いやー、やっぱ暑い日は水遊びに限るねぇ」
「うん。涼しいね」
足で水をバシャバシャと踏みつける三葉の姿が愛らしく、見ているだけで私は幸せな気持ちになれる。
「あ、時間大丈夫？」
だが、放課後の時間はこうしていると経つのが早く、辺りはもう夕焼け色に染まっていた。
「あ……」
三葉に言われ、携帯で時間を確認すると、またも門限を十分程超えてしまっていた。三葉と一緒にいるとつい時間を確認するのを何度も忘れてしまうのが私の欠点だ。
「もしかして門限すぎちゃった？ ごめん」
「いや、三葉のせいじゃ、ないよ。じゃあ、私帰るね。また明日」
私は急いで靴下と革靴を履いてその場から離れようとすると、案の定三葉がその私の手を掴んだ。
「家まで送るよ。門限すぎちゃったのはあたしのせいだし、それに日が落ちるのが遅くなっているとはいえ暗くなるだろうし」
「わ、悪いよ。門限過ぎたのは私の不注意だし、家もすぐそこだから……」
「いいの。送らせて」
私は断るが、三葉はそれを聞かずに私の手を引っ張った。
三葉の誘いを上手く断り切れないのもまた、私の欠点だ。
私は今までを振り返って、全く同じミスを繰り返していることに落ち込むが、今は三葉と一緒にいれて少し気分が晴れる。
やっぱり成長しないなぁ、私。
＊＊＊
数分後。
「ほぇー。薄々思っていたけど、紅莉の家ってお金持ちなんだ」
「う、うん」
私は俯いてしまう。
やはり、不安だったのだ。
「紅莉、自分がお嬢様だって知ったら、あたしが紅莉に対する態度が変わっちゃうかもって思ってるでしょ」
「う、うん」
相変わらず気持ちや感情を察することに長けている三葉が私の思惑を言い当ててくる。
「大丈夫だよ。紅莉だって、この前あたしの事知っても、今変わらずに接してくれているでしょ。あたしも同じ。紅莉は紅莉だよ。あたしの知っている、可愛くて引っ込み思案であたしの気持ちを唯一分かってくれるあたしの大好きな紅莉。それは紅莉がお嬢様だって変わらないよ」
三葉は私に近づき、目を見つめて、強くそう断言してくれる。ハッキリ私という存在を肯定してくれる。
過去に他の誰からもそんなことをしてもらえなかった私は、その目を見て心臓がうるさくなり、顔も熱を帯びてくる。
それは何回目でも変わらなかった。
だが、私は未だに分からないでいた。この気持ちが。
友達もまともにできたことのない私は分からない。この気持ちが友情としての気持ちなのか、それとも……。
「紅莉ちゃん？ そんなところで何をしているの？ もう門限は……、あなたは……」
欠点は何度繰り返しても治らないのだろうか。私はまた三葉に集中しすぎて、時間を意識するのを忘れていた。
「お母様……」
そう、心配した母が家から出てきたのだ。
心配してくれるのはいやではない。が、やはりタイミングが悪い。
「あの人が紅莉のお母さん？ えっと……」
さっきの紅に染まった表情とは変わって暗く母を見つめる私の表情に戸惑う三葉。
「えー、紅莉と仲良くさせていただいています、凛藤……」
「娘から離れてくださいまし、不良女」
戸惑いながらも挨拶する三葉を、だが強い言葉で突き放つ母。
「お母様！ 別に三葉は不良では……」
「お黙り！！」
大切な人を傷つけるようなことを言った。だけどそんな相手にすらまともに強く言えないでいる自分がとても情けなく感じる。
情けなくて、そんな自分に腹が立って悔しくて、唇を強く噛みしめていると。
「……紅莉……ありがと」
三葉は私にだけ聞こえる声で、そして優しい声で囁くように言って私の頭に軽く触れ、背中を向けて去ってしまった。
「紅莉！ 門限はとっくに過ぎてますわよ」
そんな三葉の背中を追いかけようとする私に、母は厳しく私に言った。
いつまで経ってもここで母の威圧に勝てず、私は家に入ってしまう。
＊＊＊
「いい？ 凛藤と言えば、両親が暴力事件で捕まったことで有名よ。荊棘家がそんな人と関係があるなんて噂がたったらどうするの？ お母さん言いましたよね。友達は選びなさいって」
私は、三葉のことを何も知らないで知ったように悪く言う母に怒りが湧き、無意識に母を強く睨んでいた。
だがその視線を逃さなかった母は、私の数倍の目力で私を睨んで言った。
「……え？ どうしてそんな目をするの？ あなたはそんな目をする子じゃない。そんな子に育てた覚えもない。……あの不良の影響ね。だから友達を選べと言ったのです。こんなことなら、友達がいなかった昔の方がマシですわ」
もしかしたら、今回はちゃんと私を見てくれているかも。
そんな希望は、やはり今回も無駄だった。
「とにかく、今後あの不良と会うのは許しません。放課後も授業が終わったらすぐに帰ってくるように。分かりましたね」
私に指を指して言う母の言葉に、私は体が締め付けられた。
以前よりも一巻多く。
◇◇◇
次の日。
三葉は欠席だった。
去年から学校をさぼり気味だったらしいので周囲の生徒や先生は対して気にしていなかったが、私は一日中三葉の事ばかり考え、授業の内容など覚えていなかった。
昼休み。
いつも通りの無駄に豪華なお弁当。さすが母といったところか味は申し分ない。だが昨日より味が感じられなかった。
放課後。
私は言いつけ通り、真っ直ぐ家に向かっていた。頭の中は三葉のことや親のことでいっぱいで先の事なんて頭から抜けていた。
私は三葉が好きだ。でもその好きの気持ちは、母の圧力に負けてしまう程度なのか？
私は考えて嫌になった。なんで私は振り切れないのだろうか。なんで私は拘束をとくことができないのか。
三葉が――大好きな人が傷ついた姿を何度も見たというのに。何故。
そこまで考えて、ふと顔を上げ、河川敷の横に掛かる橋に目をやると。
そこに三葉はいた。
「――っっ！！ 三葉！！」
私は思い出した。
そう、橋にたたずむ三葉はというと、橋の手すりに立ち――――――体を河川敷の方に倒していた。
そして遠くながら、だがハッキリと三葉の声が聞こえた。
「……もう、いいや」
その声は、元気はつらつな彼女の声とは思えない程に弱弱しく、そよ風にだって吹き消えてしまう程に、掠れて消え入りそうだった。
河川敷は水があるとはいえそれほど深くない。せいぜい足首程度だ。そして地面は石が沢山敷き詰められている。
あの高さから落下したら、ただでは済まないのは確実だ。
そこまで理解したところで、否、理解する前にはもう、走り出していた。
「三葉あああぁぁぁぁぁ」
引っ込み思案はどこへ行ったのやら。親の束縛はどこへやったのか。
私は周りの目など忘れたように叫び、親の束縛なんて見えなくなり、目を閉じ諦めたような表情で落下する三葉だけを見て、走った。
「……え？ 紅莉？」
私の叫び声が届いたのか、三葉は目を開け、驚いた表情で私を見て声を漏らした。だがだからと言って落下が止まるわけもなく、尚も落下する三葉を―――私は間一髪で抱きかかえた。
「はぁはぁ」
「えっと……あの」
私が息を整えている間も戸惑っている三葉。三葉は何かを言おうと口を動かしたが、私はそれより先に声を上げた。
「三葉！！ もういいなんて、言わないでよ……。私は、わた、しは……。……私は、三葉と、もっと一緒にいたいよ！！ 他の誰でもない、三葉と！！」
「あ、かり……」
「不良だとかそんな噂なんてどうでもいい！ 私は知ってる。三葉が、誰よりも人を思いやれる人だってことを、……私は知ってるよ」
自分勝手だ。死にたくて死のうとしている人の決意を台無しにして、自分勝手に生きてほしいなんて。
だけど、それでも私は三葉には死んでほしくなかった。
「私が三葉を幸せにする。三葉だけを考えて、ずっと三葉のそばにいる。一緒にいてよかったって思わせる。……だから、お願い……死なないで。……私を、おいてかないでよ……」
今度は私が消え入りそうな声でそんなことを漏らしてしまう。
「……まったく、これじゃどっちが助けに来たのか分からないね。……ありがとね、紅莉」
夏が近づき気温が上がっているせいか、私の胸の中でそう言う三葉の顔は、赤らんでいるように見えた。
＊＊＊
数分後。
「聞いたでしょ。あたしの両親の事」
心が落ち着いてきたのか、三葉がポツリと話し出す。いつもの三葉らしくなく、少し戸惑ってしまうが正直に答えた。
「うん」
「そっか。―――あたしの両親ね、あたしが生まれる前から荒れてたらしいの。だからあたしが生まれてもそういうことから離れられなくて、それでお父さんはあたしが物心ついたころにはもう逮捕されてて、今も牢獄の中。そんで今はお母さんと二人暮らし。と言っても、お母さんは基本育児放棄状態だけどね」
三葉は俯きながらそう言う。
「だから紅莉が少し羨ましかった」
「私が？」
「うん。なにもしてくれないあたしの親に比べたら、ね」
「でも、私だって。私に比べたら、三葉は自由でいいなぁって……」
「うん。だから思ったの。あたしたち、同じだなって」
三葉が笑顔を取り戻してそう言った。
「紅莉。ごめんね。……あたし、怖かったの。もし紅莉があたしのせいで不幸になっちゃったらどうしようって。それに、何より紅莉と一緒にいられなくなっちゃうのが嫌で。でも一緒にいたら不幸になっちゃうし、離れても不幸になるし。そんなんなら、もういいやって……っ！」
私はまたも俯いて、弱弱しくそう言う三つ葉を見ていられなくて、大胆に三葉の顔を胸に抱き寄せた。
「さっきも言ったけど、私は三葉がとっても優しい子だって知っている。例えどんなことがあっても、誰よりも三葉の隣にいるよ。絶対離れない。―――だから三葉も、私から離れないでね」
私がそう言うと、確かめるように聞いてきた。
「紅莉は、さ、あたしの事、好き？ ――あたしを、愛してくれる？」
私はその質問にドギマギして顔が紅くなってしまうが、それでもはっきりとその気持ちを伝えるべきだと思った。
「うん！ 大好きだよ―――もう、ずっと前から愛してるよ」
「…紅莉……。ホントに、ありがと。……あたしも紅莉のこと、大好き。―――愛してるよ」
私は大量の感情がこもった声でそう言われ、更に顔が紅くなってしまう。
そして胸の中にいる三葉も顔もまた、熱を帯びていた。
「それより、いいの？ 門限とか、そろそろじゃない？」
顔を上げた三葉に言われて空を見ると、空は夕焼け色に染まっていた。
だが。
「別にいい。今はもう、三葉さえ隣にいてくれれば、それでいいよ」
「ふふっ、紅莉、お嬢様がそんな反抗的でいいの？」
「三葉こそ、噂の不良が涙流しちゃってていいの？」
「っっ！ べ、別に泣いてなんか……」
今更気づいたらしい三葉は急いで涙を拭きとった。
そして互いに見つめ合い、そして互いに笑いあった。
私はこの時、本当の意味で三葉と親友に――否、親友以上になれた。
◇◇◇
夏。
「……あー、あと、進路希望用紙は明日までに提出だからなー。しっかり考えろよー」
高校最後の夏と言えば、もちろん進路関係だ。考えたくなくても、先生や周囲の生徒がそれを許さないというかのように進路の話をして、嫌でも考えなくてはいけなくなる。
「進路……。三葉はどうするの？」
「んー。あたしは勉強できないし適当に就職かなぁ。紅莉は？」
「私は……」
私は三葉に聞かれてまた言葉に詰まってしまう。
「この先やりたいこととかないの？」
「やりたいことっていうか……。私はただ……」
「ただ？」
私のこの先の望みなんてたった一つ。そしてそれは、ずっとずっと前から決まっている。
「三葉の隣で、見たことのない未来を見たい」
進路なんて言えるほど立派なものじゃない。だけど私の中にあるのはこれだけだ。他に望むものなんて、何一つとしてなかった。
「そ、そう。……じゃ、じゃああたしと同じ就職でいいんじゃない？」
季節が変わり暑くなってきたせいか、三葉は顔を赤らめてもみあげを耳にかけながらそう言った。
「……うん」
もちろんそれが一番だ。だけど毎度のごとくそう簡単にいかない事情があって。
「なにか事情があるの？ ――家族絡み？」
だがそんな事情を、相変わらず話す前に言い当ててしまう三葉の言葉に嬉しくなる。
「うん。……お母様が医者になれって。亡くなったお父様が医者だったから。だから医療関係の所に進学しろって……」
そう。そのために毎日勉強を強要させられた。反抗しない私も私だが、反抗したらこの関係性が私の知らない方向に曲がってしまうかもと思ったら、やっぱり素直に従うしかなかった。
「紅莉は進学したいの？」
「……したくない。出来れば、三葉と同じところに行きたい。……でも」
私は、弱いな。
三葉は辛いことから頑張って立ち直って前に進もうとしているのに、私はまた三葉の前で弱音を吐いている。
――怖いんだ。母に逆らうのが。何度だって、その恐怖は消えなかった。―――私はずっと、母に束縛されたままなのかな……。
「紅莉。ん、来て」
またネガティブなことばかりが頭を漂っている中、三葉が私の顔を上げさせてくれた。
顔を上げると隣で三葉は両手を大きく広げていた。
私がその開いた胸に、ネガティブが漂う頭を埋めると、その後頭部を優しくそっと包んでくれる。
「ごめんね、あたしが紅莉くらい勉強できていれば、こんなに苦しまずに済んだのに。ごめんね」
「いや、違うよ。私が未だにお母様に自分の意志を言えないのが悪くて……。だから三葉は全然……」
どうして私は毎回こうなんだ。ネガティブなことばっかり言って、三葉を困らせて、それで弱音を吐いた私だけが少しすっきりして。
もう、私が嫌いになる。
顔は埋めて見えないはずなのに、ネガティブなオーラを感じ取ったのか、三葉が今度は強めに私を抱いて、優しい声色で言ってくれた。
「紅莉は悪くないよ。だからあまり自分を責めないで。ね」
私はその言葉を聞いて、三葉の背中に、両腕をそっと回した。
「ん、ありがと……」
私はまた甘えてしまった。
◇◇◇
「紅莉、そろそろ行きますわよ」
「……うん」
私は母に言われるがまま家を出た。
外の太陽はここ最近勢いをとどまらせることなく熱く輝き、地面にはっきりと私の影を映した。
夏休みに入ったばかりの日のことだった。
私はそんな日に、母と学校に向かっていた。
そう、三者面談の日だった。この三者面談は進路を確定する、言わば人生を決めると言っても過言ではないほど大切な日だった。
小学や中学、そして高校。三者面談は何度も経験したが、やはり先の未来が変わるかもしれないものだと思うとやはり緊張してきた。
私はちゃんと自分の思いを言えるだろうか、と。
こうして緊張している間に、もう学校の校門をくぐっていた。
面談場所の教室に行くと、まだ前の人が面談中だった。母は廊下に用意されていた椅子に腰を下ろした。
「……あ」
私も椅子に座ると同時に、スマホが揺れた。
『紅莉、大丈夫か―』
三葉からのメッセージだった。
『少し怖い。でも、頑張るよ！』
『ガンバレー！ 応援しているよ。紅莉なら、絶対大丈夫だよ！ 自分を強く持ってね！ ファイト！』
可愛らしいキャラクターが応援しているスタンプと共にそんなメッセージが届いた。
「うん、がんばるよ」
私は母に聞こえないような音量でそう言い、気合を入れた。
＊＊＊
「お入りください」
「失礼します」
ようやく前の生徒の面談が終わり、私と母が呼ばれた。
「お待たせしてすみません。どうぞお掛けになってください」
先生が座る場所と机を挟んだ場所で、私と母は隣に座り、面談が始まった。
「えー、では。荊棘さんの進路は就職、ということでよろしいでしょうか」
「……え？ いや、紅莉ちゃんは進学を……」
母は先生の口から発せられた言葉に疑問を持ち、私に疑問の念が乗った視線を送ってくる。
「……就職で、あってます」
私はその視線から目を背けるように俯いて、小さく、だがハッキリ言った。
「なに言ってるの、紅莉。あなたは進学してお医者さんになるのよ。そのためにお勉強だってしてきたじゃない！」
「……それ、でも……私は、就職する」
「どうして……？」
「……それ、は……」
「私がどんな思いであなたをここまで育ててきたと思っているの？ 紅莉ちゃんはお医者さんになるの。その為にも、進学以外は認めません！」
「……どうして…」
「お、お母様、落ち着いてください。荊棘さんも……」
先生が慌てて仲裁に入ろうとするが、その声は良く聞こえなかった。それは母も同様だっただろう。私たちは互いのの声しか聞こえはしなかった。
いや、母は自分の声しか聴こえてはいなかっただろう。
「……どうして、私の声を聴いてくれないの？」
「聞いてるわよ！ あなたが訳の分からないことばかり言ってるのがよく聞こえているから言ってるの！ あなたはお父さんのようなお医者さんに……」
全く聞く耳を持たず、ただ自分の要望だけを押し付けてくる母の言動に、やはり私は耐えられなかった。
「聞いてない！！ お母様は、私の声を聴いてくれたことも、―――私自身を見てくれたこともない！！」
私は、思っていたことを勢いで吐き出した。
「そ、そんなこと……」
一度走り出した口は、一度あふれ出した心は、留まることを知らなかった。
「じゃあお母様、私の好きな食べ物、知ってる？ 好きなことは？ 好きなものは？ 好きな人は？」
「そ、それは……」
私の問いに、言葉を詰まらせる母。そんな母に分からせるように、はっきりと言ってしまう。
「だから言っているの。―――お母様は、あたしを見ていないって」
そう、昔からそうだった。昔から母は、私を紅莉ではなく荊棘家の娘としか見てはくれなかった。お父様が亡くなってからは、お父様の病院を継がせようとしてさらに私を見なくなった。その現状は一度だって変わることはなかった。
母は昔から近所の人に私を自慢していた。私は嬉しかった。お母様に期待されている。お父様の仕事を引き継げば、もっと褒めてもらえるって。
だけどある時気づいた。その自慢話に、私の名前を言ってないことに。『私の自慢の娘』 それが周囲の人に私を紹介する決まり文句だった。
私はそのことに気づいてから、急激にやる気をなくした。
だが近所にそんな自慢をしたせいで、学校では荊棘家の娘だ、お嬢様だと近づかれなくなり、近所の人からは確証のない期待を背負わされ、高校生になるころには、期待や偏見に強く縛られ、自由に動くことも意思を言葉にすることもできなくなっていた。
まるで荊の鎖が絡みついているようだった。
だれも私を見てくれない。誰もが私を荊棘家の娘としてしか見てはくれず、ただそれだけで近寄りがたいと言われ、誰も私に近づいてはくれなかった。
誰も私を見ようとしてくれなかった。
でも、三葉だけは違かった。三つ葉だけは、何度だって私に近づいてくれた。近づいて、大丈夫だよって、ずっと一緒にいようって言ってくれた。荊棘家の娘としてでなく、一人のクラスメイトとして接してくれた。それは私が荊棘家の娘だって知っても。お嬢様だって知る前も知った後も。
私自身を見ようとしてくれた。
だからこそ、私の夢はずっと前から決まっていた。
「私は、三葉の隣で見たことない未来を見たい。それが、私の夢」
私は母の圧を跳ね返して、その目を真っ直ぐ見つめて強くそう言った。
「……なにそれ？ そんなの、お母さん許しませんよ。あなたは、お医者さんになるの。わけわからないこと言ってないで、この進路希望用紙に進学と書きなさい」
なんで。どうして。
私はもう、先のことなんて頭から吹っ飛んでいた。今はそんなことよりも、母のことでいっぱいいっぱいだった。
私は思っていること全部言った。
母に対する不満や要望を、自分の気持ちを、自分の思いを、自分の夢を。
だけど、それでもやはり、母は私を……。
「どうして？ どうして私の声を聴いてくれないの！？ 私そんなにわがままなこと言ってる？ 少しくらい聴いてくれてもいいじゃん！！ 少しくらい私の意見だって取り入れてもいいじゃん！！ 私は、あんたの都合のいい道具じゃない！！ お父様を失った悲しみを埋めるための道具じゃない！！！！」
母はきっと、驚いた顔をしていただろう。普段自分の思いなんて言うことなく、従順に言うことだけに黙って従っていた娘が、急に牙を向けたのだから。
だけど、一度むき出しにした牙は、簡単に戻ってくれるわけもなかった。
「これ以上、私を縛らないで！！ もうあなたの声は聴きたくない！！！！」
私は思っていたことを残らず、そしてオブラートに包む暇もなく直接ぶちまけてしまう。
それを全て聞いた母は、私の気持ちが通じたのか通じなかったのか、目に光をなくして言った。
「そう、じゃああなたはもういらない。私の言うことが聞けないなら、もう勝手にしなさい」
私を突き放して、教室を後にした。
母の姿が完全に見えなくなったのを確認して、私は茫然としている先生に一礼して。
「それでは私も失礼します。進路は就職ということでお願いします」
と一言言って、教室を後にした。
＊＊＊
「お疲れ、紅莉」
「……三葉」
昇降口に行くと、そこで三葉は私を待っていてくれた。夏休みのこんな日中に学校に来てまで、私の所に来てくれた。
「紅莉。――よく頑張ったね。えらいよ」
そんな他愛のない何の変哲もない聞きなれた一言。だけど私はその一言に泣きそうになる。
そんな今にも泣きだしそうでいる私を、三葉は抱きしめてくれた。三葉の胸の暖かさと、三葉の手が髪の毛を撫でる感覚に耐えられず、私は泣き出してしまう。
「私……私、また、お母様に、……酷いこと言っちゃったよ」
私は、涙で三葉の服を濡らしながら、そんなことを喚いた。
「紅莉は悪くないよ。辛かったね。もう大丈夫だよ」
三葉は、そんな情けない私を肯定し、頭を優しくなでてくれた。
そう、私は否定されたかったんじゃない。私は、話を聞いてくれて、それで肯定してほしかった。そうだねって、その通りだねって。共感して肯定してほしかった。
お母様。私を大切に育ててくれたこと、とても感謝しています。欲を言うなら。もっと一緒に、お話ししたかったです。
期待に添えられなくてごめんなさい。
届くわけない。分かっているのに、私は母に感謝と謝罪をした。
その瞬間、身体が少し軽くなった気がした。
◇◇◇
「――でさぁ、時間を遡る時計がどこかに隠されているっていう噂があるとか言っててさぁ」
「……私が面談している時、他の人と話していたんだ」
やはり三葉が他の人と話していたという事実に少しばかりの不満を感じてしまう。
「部活で来ていたクラスメイトと会ってちょっとね。まぁちょっと話したくらいだよ。もしかして紅莉、嫉妬してるー？」
「そりゃ、まぁ……」
「ごめんごめん。――でも、こうやって手をつないで一緒に帰り道を歩くのは、紅莉だけだよ」
三葉はそう言って、つないでいる私の手を強めに握ってくれた。
「それに、―――クラスメイトと話せて、あたしも少し身軽になったよ」
私のことはお見通しの三葉は、そう言って微笑んだ。
その後、私と三葉はいつものベンチでいつものように話した。
「――で、私は就職することにしたよ」
「それは良かった。就職先は決めてるの？」
話題は当然この先の話だった。
「いや、私は三葉の行くとこならどこでも」
「じゃあ、さ、……就職先はここから離れた所にしよ。そして、……卒業したら、一緒に住もうよ」
三葉は珍しく顔を紅くした表情で言った。
「ふふっ、三葉、紅くなってるよ」
「べ、別にそんなこと……。で、ど、どう？」
「うん！ 一緒に住みたい！」
「ホント！？ やった！ じゃあ決定！」
私が当然了承すると、三葉は嬉しそうに飛び跳ねた。その姿を見ていると私も自然に笑顔になれた。
「卒業しても一緒にいようね」
「もちろん！ って、まだ卒業まで半年くらいあるけどね」
私たちは言い合って、そして笑い合った。
その時間は、いつもより長く感じた。
＊＊＊
「また明日ね、紅莉」
「うん。また明日ね、三葉」
私を家まで送ってくれた三葉とそう言葉を交わして、私は家の門をくぐった。
真夏。日が落ちるのが遅いとはいえ、三葉といつもよりも話し込んだので、周囲はもう闇に覆われていた。
玄関ドアを開ける。それはいつもよりも重く感じた。そして空白の下駄箱に靴をそろえる。
家の中は、外と同じ闇に覆われていた。
私は知っていたはずだ。
生まれながらの鎖を外すということは、そこについているトゲはもトゲちろん、気づかない当たり前もまた、捨てることになると。
だけどなぜか毎回、トゲが刺さってる光景だけが目立って、その当たり前が見えなくなってしまう。
「お母様、今までありがとうございました」
誰かに届くわけでもないと分かっているのに、何度も感謝を言葉にする辺り、私はまだ、鎖が絡みついているのだろう。
私は薄々気づいていた。
完全に外れることなんて、ないのではないかと。
私はそんな結論を否定するように、静かに目を閉じた。
◇◇◇
学生感覚で言う半年というのは、ほんとに早く感じる。
だってもう季節は巡り制服も夏服から冬服に変わり、そしてさらには夏に見えなかった桜が咲こうと蕾を作っていた。
「今日でこの制服を着るのも最後かぁ」
「そうだね。この教室に来るのも、最後」
そう、今日はもう、卒業の日だ。
卒業証書を受け取り、教室内で様々な生徒が友達と抱き合い涙を流している中、だが私と三葉は手をつなぎ、いつものベンチで話すような、いつもの様子で話していた。
理由は簡単。別に悲しくも寂しくもないからだ。
私と三葉は同じ就職先に務めることが決まったのだ。約束通り一緒に暮らせることになったのだ。
やっとここまで来た。だから悲しいというよりもむしろこれから同じ職場で、更に同じ家で暮らせることに期待と喜びを感じているところだ。
「なんだか、あっという間だったね」
「そうだねー。紅莉は何か思い出ある？」
「私は……やっぱり三葉と出会ったことかな。それ以前のことはあまり覚えてないかな」
そんなことを話していると先生が教室に入ってきて、最後のホームルームが始まった。
ホームルームは数十分で終わり、各自解散となった。
「じゃあ、夜、荷物をもって集合ね。集合場所は、……あのクローバーの河川敷で」
「了解！ でも、前から気になってたけど、なんであの河川敷なの？」
河川敷。一年前に私が学校に行く前に立ち寄った場所。夏の放課後に三葉と水遊びをした場所。どうやら三葉はそこがお気に入りらしい。
「んー、それは秘密」
「えー、気になるなぁ」
「まぁ、後で教えてあげる。とりあえず、帰って支度して、夜の六時集合。約束ね！」
「うん！ 約束！ 絶対来てね！」
「もちろん！ 紅莉も、絶対来てね！」
「うん！」
私と三葉はそう約束を交わし、互いの小指を交わらせてそう言い合った。
◇◇◇
「服にタオルにお金に……わ！ もうパンパンだ」
三葉に家まで送ってもらい、早速私は準備を始めていた。そう、新しい場所で暮らすための準備だ。
「あ、もうこんな時間か……」
身支度するのに集中して、気づいたら外はもう日が落ちようとしていた。
そんな集中を切ったのは。突然、玄関の開く音が耳に入ったからである。
私がリビングのドアを凝視していると、その人物がドアを開けてリビングにその姿を現した。
母だった。
母とは夏の三者面談以来、まともに話をしていなかった。私が何も言えないでいると、母は私と目が合うなり言った。
「行くのね」
「はい」
「そう」
私が短くそう返すと、母は事前に用意していたらしい旅行バッグのようなものを掴んでリビングを後にする。
私はその背中を黙って見……ていることは、やはりできなかった。
「お母様！」
私は気づけば声を出していた。
「今まで、ありがとうございました！」
それと同時に、頭も下げていた。
母は嫌いだ。私の声に耳を傾けてくれたことはなく、私自身を見てくれたことはなく、私はそのせいで自分の意見を上手く言うことができなくなっていた。
だが、私に三食ご飯を作り、私の服を洗い、服や机やノートやペン、電気代に水道代、数えきれないくらい私の生活を支え、私をここまで育ててくれた。
母のことが嫌いなのは何度だって変わらない事実だ。だが、母がここまで私を支えてくれたのもまた、事実だった。それに対するお礼は、感謝は、するべきだと思った。これで会うのが最後になってしまうかもしれないと思ったら、尚更感謝を伝えるべきだと思った。
お母様。私を生んでくれてありがとうございました。おかげて、大切な人と出会えました。
沈黙が続いた。実際はきっと数秒だっただろうその時間は、だが私の感覚では数分くらいに感じた。
私が気になって頭を上げ、母を見ると、ドアの前で背中を向けたまま固まっていた。
薄暗くてよく見えないが、一滴、何かが垂れ落ちたように見えた。
直後、母は何も言わずに出て行った。
「……やっぱり私、まだ……」
私はその後姿を見送り、一言そう呟いて、準備に戻った。
◇◇◇
「そろそろ時間かな」
私は一通りの荷物を詰め終わり、スマホの時計に視線を移すと、時刻は五時と表記されていた。
そしてそのスマホの画面に、一件のメッセージの通知が来た。
『早めに着いたよー』
当然三葉からだった。
集合場所の河川敷も写真と共に送られてきたメッセージを見て、私はついほほが緩んだ。
もう少しで夢がかなう。
『私もそろそろ行く！ 時間ギリギリになりそうだけど待っててくれる？」
私がメッセージを送ると、すぐに既読が付き返信が来た。
『もちろん待ってるよ！ 紅莉も絶対来てね！』
『もちろん！』
もう少しで夢がかなう。
ここが頑張り時だ。
私が自分に気合を入れて時間を確認するともう五時半になっていた。
「あ、そろそろ行かなきゃ」
集合場所に行く前に寄るところがあるのに、毎回つい話し込んでしまう。
私は携帯をポケットに入れ、玄関を出た。
外はすでに日が落ちており、闇に包まれていた。
だがそんな中でも、今まで過ごしてきた家はハッキリと見えた。私は家に一礼し、歩き出した。
私は近くの裏路地を通り、いつも通りある物を拾った。
「使わなく済んでほしいな……」
誰にも聴こえない独り言をこぼし、それをポケットに入れた。
その時、何かが落ちたような気がしたが、暗くてよく見えなかった。
◇◇◇
「あのー。荊棘紅莉という者なんですけど、注文していたものは……」
「予約注文されているお客様ですね。只今たいへん混み合っておりまして、三十分ほどお待ちいただく形になってしまうのですが」
「あ、はい、大丈夫です。……やっぱない」
私は店員に言われ、時間を確認しようとしたところで、またスマホがないことに気づく。
「どこかで落としたのかなぁ」
だけど店内の時計を見ると五時半を示しており、更に卒業シーズンで記念品を買う人が多いのか、店内は混みあっていて、一度探しに抜けると三十分後に来てもすんなり入れそうにないし、そもそも時間が分からない状態で探しに行って六時を過ぎてしまったら三葉に申し訳ないと思い、探すのは諦めて店内で待機した。
そう、寄るところとはこのアクセサリーのお店のことだ。
理由はもちろん三葉への卒業記念として注文した時計を取りに来たのだ。
「三葉、喜んでくれるかな」
私は渡したときの反応を想像して、ほおが緩む。
今度こそは、ちゃんと渡すんだ。
◇◇◇
「お待たせしました。こちらでお間違えないですか？」
「はい。大丈夫です」
私は支払いを済ませ、店内の時計に目をやると、もう六時まで五分を切っていた。
「やっぱりギリギリだ。早くしないと」
ここから集合場所までそう遠くない。全力で走ればまだ間に合う。
そう思って外に出ると、地面が白く染まっていた。地面だけじゃない。木や屋根の上にまで雪が乗って白くなっていた。
「早くいかなきゃ」
トラウマが蘇るのを、必死に堪えた。
集合時間まで時間がない。私はもう一つ、寄らなければいけない所がある。いや、寄って確かめなければ気が済まないと言ったほうがいいだろう。
私は空から舞い散る雪など気にもせずに走り出した。
◇◇◇
「よし、危険なものはなさそう」
私は集合場所の河川敷近くの裏路地で、刃物やパイプの出っ張りなど、危険なものがないか、前よりも注意深く確認した。
結果は前回と変わらず危険なものなんて何一つとしてなかった。
隅々まで確認し、今度は大丈夫だと自分に言い聞かせて、私は集合場所の河川敷に向かった。
だが。
「やっぱ、いない。どこ行ったんだろう」
やはり、そこには誰もいなかった。ただそこには、雪が積もり、下のシロツメクサを白く覆い隠している光景が広がっているだけだった。
スマホがないので正確な時間は分からないが、遅刻はしていないはずだ。
私の中でトラウマが蠢く。
そんなことない。今回はそんなことない。
またもそうやって自分に言い聞かせ、周りを見渡していると、人影が一つあった。
三葉じゃない。そう分かっていても、確認しなくてはいられなかった。三葉かもしれない。約束通り来てくれたかも。
だが、簡単に未来が変わるわけもなく、それは三葉ではなかった。
「す、すみません。わたし、友達とはぐれちゃって。わたしの友達を見ませんでし……っあ」
「大丈夫？」
「はい、すみません」
それは同い年くらいの女の子だった。
雪で寒い中歩き回ったのか、その子はよろけて私の体にもたれかかってしまう。
それはとても冷たく。三葉のような温かさなど皆無だった。
こんなことしている場合じゃない。早く三葉のもとに行かなくては。
私はそう思うが、寄りかかってきた子をほっておけなかった。
その子はあまりにも弱弱しく、自分の言葉で喋るのもやっとという感じで、どことなく、三葉に出会う前の私に似ていたのだ。
だがこうしている間にも、何か事件や事故に巻き込まれているのではないか、と不安が募っていく。
瞬間、私が一番聞きたくなかった声が聞こえた。
否。
「キャーーーーーーーーーーーーー」
絶叫と言った方が正確だろう。
誰の声か分からない絶叫。いや、誰の声かなんてどうでもよかった。
私はその絶叫を聞いた瞬間、迷子の子など頭から消えた。
私は全力で絶叫の聞こえた裏路地へ走った。
人だかりができている裏路地のその中心。
その中心の光景に、私は狂いそうになる。
それは何度だって同じだった。
そこには、死体があった。
誰の死体？
そんなの、自分がよく知っているだろう。
一年、いや私の感覚だとそれ以上、ずっと一緒にいたのだから。
そう―――三葉だった。
包丁が喉を貫通し、うつ伏せで動かなくなっていた。
うつ伏せで倒れているせいで、その表情は見えなかった。
どうして……。包丁なんてなかったじゃないか。
私は三葉に駆け寄って、その身体を抱き寄せた。
「……冷たい、よ」
そこに卒業式の時のような温かみはなかった。
手を握るが、当然温かみはなく、脈の一つも動いていなかった。
まただ。また救えなかった。
「ごめん、ごめんね……。また、救えなかったよ……」
その声は、もう届かない。
私は先刻購入した時計を三つ葉の腕に巻いた。
当然喜ぶ顔なんてなく、そしてその時計は、針が微動だにしていなかった。
私は真っ赤な手で、今度は違う時計を、裏路地で拾った時計を出した。
それは、時を遡る時計だ。私はこれで何度も何度も何度も何度も何度も繰り返してきた。
この時計で遡れるのは一年。それ以下でもそれ以上でもない。
けど、それで十分だった。
一年前。それは私と三葉が出会った日だ。
どんな原理かなんて知らないし、そんなのどうでもよかった。
私はただ、―――私の夢は、ただ……。
「……絶対に死なせない。次こそは、絶対……絶対救う。だから……今度こそは、―――見たことない未来を、一緒に見ようね」
私はそう言って、時計を起動した。
これで、百回目だった。
こうして時間は、また鎖で縛られた。
私は遡る時空の中で思う。
この鎖は、いったいいつになったら外れてくれるのだろうか、と。
何度も何度も何度も何度も何度も何度も、結果は同じだった。だからもう、ハッピーエンドが見えなくなっていた。
だけど、私はあきらめない。例え何百何千回でも遡る。あなたを鎖から解き放つまで。
きっと三葉も、それを望んでいるから。
「絶対に、この鎖を解いてあげる。三葉を縛り続ける、―――この棘の鎖を」
私は、遡れる時空の中でまた強く決心し、心からの思いを呟いた。
「あなたを、永遠に愛しています」
