クズ男と結婚したら没落確定の悪役令嬢に転生したのは、婚活のプロフェッショナル（成婚率１００%）でした。

第12話「魔女の茶会」

　庭園に一歩踏み入れた瞬間、薔薇の香りが全身を包んだ。

　白い石畳が木漏れ日を受けて柔らかく光り、左右に整えられた花壇にはピンクやクリーム色の薔薇が風に揺れている。グレイスフィールド邸の庭園は、その主人の性格をそのまま映したかのように、華やかでありながら品がよかった。

　——さすがね。庭にまで人柄が出ている。

　広場の入り口に、人影が待っていた。

「はじめまして、セレーナ様。私は執事セバスチャンの代理でキリコと申します。本日はバイオレット様のお付きとして参りました」

　整った顔立ち。やや長めに整えられた青い髪と、涼しげな瞳。細身のスーツが完璧に仕立てられ、立ち姿にも隙がない。

　——セバスチャンと同系統の上品さ。ただし、纏っている空気がまるで違う。

　セバスチャンが鋼の緊張感を漂わせるのに対し、この人物には不思議な親しみやすさがあった。温和で、人懐こくて、裏表がない——少なくとも、表面上は。

　セレーナは微笑みを返しながら、青い瞳は既に情報を拾い始めていた。

　——歩き方。重心が……ほんの少し後ろ寄り。

　腕の振り方が控えめ。肩幅に対して歩幅が狭い。

　これは——。

　思考の途中で、一旦棚に上げた。今はまだ確信がない。

「お初にお目にかかります、キリコさん。セバスチャン殿の代理とのこと、恐れ入ります」

「いえいえ、堅くなさらないでください。セバスチャン様からは、セレーナ様にお言葉を預かっております」

「お言葉？」

「——"過ぎた時間は巻き戻せない"……だそうです」

　キリコがにこりと微笑んでその言葉を伝えた。まるで天気の話でもするように自然な調子だったが、セレーナの頭の中では瞬時に解析が始まっていた。

　——過ぎた時間は巻き戻せない。

　バイオレットとアルトの過去に固執するな、という意味？

　それとも——旧いセレーナはもういないと、こちらの変化に気づいているのか。

　どちらにせよ、あの男らしい言い回しだった。一見素っ気ないが、複数の解釈を許す。どう受け取るかで、相手の器を測ろうとしている。

　——試されてるわね。でも嫌いじゃない、こういうの。

「承知しました。セバスチャン殿にはよろしくお伝えください」

　涼しい顔で答えた。内心の分析を微塵も見せずに。

　キリコはその反応を興味深そうに見つめていたが、すぐに「ではこちらへ」と先導し始めた。

　その背中を追いながら、セレーナの目がもう一つの情報を拾う。

　——声のトーン。意識的に低くしている。でも語尾に向かって、わずかに上がる瞬間がある。

　これは地声が高い人間の癖。

　さきほどの歩き方と合わせると——。

　セレーナは口元だけで微笑んだ。結論は急がない。もう少し材料を集めてから。

　　　＊　＊　＊

　庭園の奥に設えられたティーテーブルに、バイオレット・グレイスフィールドが座っていた。

　白いワンピースに淡い紫のショール。風に髪がなびくたびに、柔らかい花の香りが漂う。

（セレーナ様が突然会いに来るなんて……何かあったのかしら。あの方は舞踏会の夜から、まるで別人のように見えた——ずっと、気になっている）

　バイオレットは紅茶のカップを両手で包みながら、自分の鼓動が少しだけ速くなっているのを感じていた。

「セレーナ様、お越しいただきありがとうございます」

　立ち上がって出迎えるバイオレットの笑顔は、相変わらず美しかった。純粋で、裏がない——少なくとも、そう見える。

　——でも私は知っている。この子の「純粋さ」は、武器でもある。

「こちらこそ、突然のお願いにもかかわらず。お忙しいところ、ありがとうございます」

　二人が向かい合うように丸テーブルに座り、それぞれの脇にアリサとキリコが控えた。紅茶が注がれ、最初の一口を互いが飲んだタイミングで——セレーナは本題を切り出した。

「実は今日は——少し、アルト様についてお話させていただきたくて」

「……アルト様の？　なぜ私に？」

　バイオレットの瞳に、一瞬だけ感情の波が走った。それを即座に微笑みで覆い隠す。

　——その切り替えの速さ。やはり、この子は強い。

「最近のアルトは少し……心にぽっかり穴が空いたようなところがあるの。先日の舞踏会でお二人がダンスをされていた時、彼の表情に——後ろめたさのようなものが見えた」

「……」

「もしかしたら彼は、まだ、あなたへの想いを整理できていないのかもしれない」

　バイオレットは目を伏せた。長い睫毛が頬に影を落とす。

「でも、アルト様が選んだのはセレーナ様です。私はもう……過去にこだわるつもりはありません」

　静かで、決然とした声。だがセレーナの目は、テーブルの下で——バイオレットの右手がスカートの裾をぎゅっと握っている指先を見逃さなかった。

　——言葉と、身体が違うことを言っている。

　この子はまだ、痛みの中にいる。

「いまさら信じていただけないかもしれないけど——今の私は、あなたにも、アルトにも、不幸になってほしくないの」

　バイオレットがゆっくりと顔を上げた。

「もし彼が、あなたの元に戻りたいと言い出したら——私は止めないつもりよ」

「——え？」

　バイオレットの目が見開かれた。その隣で、キリコも僅かに眉を動かしている。

「セレーナ様、それは——ご自身の婚約を……？」

「私が言いたいのはね、バイオレット。あなたが無理に忘れる必要はない、ということ」

　——未練は醜いものじゃない。本音を押し殺して笑うことの方が、ずっと辛い。

「過去にこだわるなとか、前を向けとか、そういう言葉は無責任よ。自分の気持ちに正直でいること——それが一番大事なの」

　沈黙が落ちた。風が薔薇の花弁を一枚、テーブルの上に運んできた。

　バイオレットの唇が微かに震えた。しかし涙は見せない。代わりに小さく「ありがとうございます」と呟いた。

　——強い子。

　でも、だからこそ危うい。

　ここで沈黙を破ったのはキリコだった。

「セレーナ様は本当に魅力的な方ですね。アルト様が惹かれるのも、納得です」

　軽い口調。だが目は笑っていなかった。セレーナの真意を測ろうとしている。

　——この人、表は気さくだけど頭は切れる。セバスチャンが代理に選ぶだけのことはある。

　だがそれ以上にキリコの言葉に反応したのは、アリサだった。

「キリコさん！　セレーナ様には婚約者がいらっしゃいます！　惑わさないでください！」

　声が少し尖っている。頬が赤い。

　——アリサは本当に鋭い子だわ。今の一瞬で、キリコの声の裏にある心情を見抜いたのね。

　キリコは穏やかに肩をすくめた。

「思ったことを言ったまでですよ。聞いていた噂とは……だいぶ違いますからね」

「噂、ね」

　セレーナは軽く笑った。

「どんな噂かは大体想像がつくわ。でも——噂は噂よ」

　そう言いながら、セレーナの視線はキリコの手元に向いていた。ティーポットを持つ指先。カップをテーブルに置く動作。

　——指が細い。関節も繊細。これは男性の骨格ではない。

　先ほどからの違和感が——確信に変わった。

「……キリコさん」

「はい？」

「あなた——女性でしょう」

　庭園の空気が、一瞬で変わった。

　アリサが目を丸くしてキリコを凝視している。バイオレットは驚いた表情を見せたが、完全な驚きではない。

　キリコは数秒の沈黙の後、ふっと肩の力を抜いて笑った。

「……さすがですね、セレーナ様。一目で見抜かれたのは初めてです」

「一目ではないわ。三つ、手がかりがあった」

　セレーナは指を一本立てた。

「まず、歩き方。あなたは重心がやや後ろ寄りね。これはスカートを履く習慣のある人間に共通する歩行パターンよ。ズボンを履く男性は、無意識に大股で重心を前に置く。あなたの歩幅はそうなっていない」

　二本目の指。

「次に声。意識的にトーンを下げているけれど、話しているうちに語尾が自然に上がる瞬間がある。地声の高さが、ふとした拍子に漏れている」

　三本目。

「そして指先。ティーポットを持つとき、男性は握り込むように持つけれど、あなたは指先で添えるように持っている。手が小さい人間の——つまり、女性の持ち方」

　キリコは一つ一つの指摘に、感心したように頷いていた。

「完敗です。いやぁ、ここまで具体的に言い当てられると、もう隠しようがないですね」

「でも、なぜ？　どうして？」

　アリサが食い入るようにキリコを見つめている。

「深い意味にとらないでくださいな」

　キリコは片手を振った。

「私はこういう格好が好きなんだ。それに——余計な虫がつかないからね。ただ、家にいる時は女性に戻るんだけど」

　そう言って、アリサにウインクを飛ばした。

　アリサは瞬時に顔を真っ赤にして俯いてしまった。

「私は——あなたのその生き方、好きよ。とても似合っているし、良いと思う」

　セレーナはキリコを見て肩をすくめ、軽く笑った。

「ありがとうございます。あのセバスチャン様が気にされるのも納得です——私もセレーナ様が好きになりました」

　キリコの屈託のない笑顔に——。

　——ああ。まずい。

　セレーナの心臓が、不意に跳ねた。

　凛とした女性が男装して微笑む、この距離感。前世の真奈美が心の奥から手を振っている。

　——この人、好きなタイプに近い。かなり。

　だが、セレーナは紅茶のカップを口元に運び、一口含んだ。温かい液体が喉を通る間に、感情を棚に上げる。

　——落ち着きなさい。今日は仕事で来たのよ。

「少し席を外させてもらえるかしら？　化粧室をお借りしたいの」

　バイオレットが頷き、セレーナは静かに席を立った。

　＊　＊　＊

　化粧室に入ると、セレーナは思わず深呼吸した。

「ああああああ……やばい、キリコって、まさに私の推し設定なんですけどぉ！？」

　一人になると、抑えきれない興奮が噴き出してきた。前世の真奈美は某女性歌劇団の大ファンだった。特に男役に惚れ込んだ推しもいた。

　そんなオタク気質が、リアル男役を目の前にして限界化寸前だった。。

「うわぁぁ、ほんまにヤバい……顔にでちゃう」

　——あの表情、あの仕草。女を抑えた低音ボイス……うわぁぁもう完璧すぎる！

　しかし、すぐに自分顔をパチンと挟むように叩く。

　その痛みで、心を落ち着かせる。

　——ダメよ。私はここに何をしに来たのか忘れないで！

　深呼吸し、手を洗った冷たいてで両頬を包む。

　痛みがジワジワ引いていく。

　——よし……しっかりするのよ、セレーナ。

　今日はバイオレットとの信頼を築くために来たんだから。

　セレーナは深く息を吐いた。

　——いい。ここまでは順調。

　バイオレットとの距離は確実に縮まっている。

　鏡に映る自分の顔を見つめた。青い瞳が光を受けて、薄く輝いている。

　鏡の中の自分に向かって、軽く首を振った。

「よし、ここからが本番よ」

　——もし今日の提案に、バイオレットが首を縦に振らなければ。

　ベルトラム攻略の第一歩が踏み出せない。

　セレーナは、ぎゅっと心を引き締めた。

（つづく）