ソロダンジョン Q.どうして正体を隠すんですか？ A.いいえ隠してません、気付いてもらえないだけです。

第三幕

12

　古城からのアドバイスを受けて、夜に、わずかな時間だが榊原とメッセージのやり取りをするようになった。

　その日に何があったとか、何を聞いたりとか、探索で上手く連携が取れなかったり、無茶をしそうになったりと、基本聞き手に徹していた。

　正直、天音から話をする内容が無い。

　あるとすれば、霧隠に襲われたとか、ギルドで受付のお姉さんがやかましいとかの愚痴しかない。

　学校での話題ならあるのだけれど、それは榊原も知っているような内容なので、言っても仕方ないと思っている。

　なので、こんな話題を振られても、その意味を理解していなかったりする。

『福斗さんは、どんなチョコが好きですか？』

「ビターなのが好きかな。甘いのも良いけど、たくさんは食べれないや」

『分かりました！ ところで、チョコの好きな形とかありますか？』

「サイコロみたいな、小さな四角いのかな。それがどうかしたの？」

『いえ、興味本位です。ハートとかはどうですか？』

「可愛くて良いんじゃないかな」

『ですよね！ クッキーとビスケットだったら、どっち派ですか？』

「ビスケット」

　本当に、何の質問なんだ？

　そう疑問に思いながらも、天音は淡々と回答して行く。

『人の体に付いたチョコって、どう思いますか？』

「拭き取ったらいいんじゃないかな」

『ですよねー』

　榊原の残念そうなメッセージに、何か間違ったかなと疑問に思ってしまう。

『二月には、会えますか？』

「分からない。どこで終わりなのかも、あの人の気持ち次第だから」

『そうですよね。すみません、我儘言って』

「僕の方こそごめんね、せっかく弟子入りしてくれたのに、指導してあげられなくて」

　ここから、暫く返答が無くなる。

　天音は、今日は終わりかな？ と思って、そのまま就寝する。

　しかし、翌朝スマホには、『弟子だからですか？』と返答があった。

◯

　うーん、と天音は朝から頭を悩ませる。

　榊原の返信の意味が分からなくて、どうなんだろうと考えているのだ。

　会う理由が、弟子だからかと聞かれたら、その通りだと答えるしかない。

　榊原からの質問が、恋愛感情によるものだとすると、残念ながらその期待に応えることは出来ない。

　そもそも、この国が終わるかも知れないという瀬戸際に立たされているのに、役割があると告げられている己が、その感情に振り回されるのは余りにも危険だからだ。

　その感情が原因で、数千万人もの犠牲が出るのなら、天音は躊躇せず感情を放棄する。

「というか、僕に気付いてすらいないよね……」

　目の前で、このクラスの女子と会話をしている榊原。

　その集団の中には、サクラや古城もおり、とても楽しそうにしている。

　それは良いことではあるが、悩んでいる自分が馬鹿らしくなって来て、いっそのこと榊原にだけ伝えておこうかなと考え始めていた。

　どうせ、隣のクラスの佐藤にも知られている。それに、一部とはいえ先生も知っている。

　ならば、弟子の榊原に明かさない理由も無いだろう。

　そうしよう。

　そう決心したら、近くのぷっちょがポツリと呟く。

「やめとけ」

「え？」

　ふふっと笑いながら、ぷっちょは席を立ち、天音の肩をポンと叩く。

「天音、今告白しようって決心しただろう？ どうせ傷付くだけだから、悪いことは言わないから、やめておけ」

「えっと……何の話？」

「誤魔化さなくてもいい、俺には分かる。榊原さんだろ？ 好きですって告るんだろう？」

「違うけど」

「強がんなよ。これでも俺は応援してるんだぜ、友達には幸せになって欲しいからさ」

「その顔は、他人の幸せを願ってる物じゃないよね」

　ニタニタと楽しそうな笑みを浮かべるぷっちょ。

　この顔はきっと、人の不幸を笑いたくて仕方ないのだろう。

「そんなことはないって、ほんとほんと。俺っていい奴だからさ、顔には出さないように気を遣ってんだよ」

　自らいい奴と称する奴を初めて見たなと、どうでもいい事を考えてしまった。

　そのぷっちょの顔が、突然緊張した物に変わる。

　どうしたんだろうかと、ぷっちょの視線の先を辿ると、そこにはサクラが立っていた。

「天音様、少しお伺いしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「うん、どうかした？」

「天音様には、意中の方がいらっしゃいますか？」

「……突然どうしたの？」

　いきなり何を聞いてくるんだろうと思ったら、女子達がこっちを向いていた。

　一体、どういう会話の流れでそうなったのかは知らないが、中々に面倒そうな質問である。

　まあ、それでも返答は決まっているので、いないと告げようとする。しかし、脳裏に一人の女性が浮かんでしまい、口籠ってしまった。

「……恐らく、いる」

「まあ！ それは素晴らしいですね。どなたですか？」

「ごめん、それは言えないかな……」

　そう返答すると、「そうですか」とサクラは残念そうにしていた。というより、みんなが注目している中で名前を出すって、どんな嫌がらせなんだろうかと思った。

「天音様」

「うん？」

「お友達との恋バナって楽しいですね！」

　それは、花が咲いたような綺麗で無邪気な笑顔だった。

「……うん、きっともっと楽しくなるよ」

　何となく察する。

　サクラは能力が発現してから、学校を辞めなければならなかったと言っていた。

　だからこそ、友人達と過ごす時間は、サクラにとってとても大切な時間なのだろう。

　離れて行くサクラは、とても楽しそうだった。

　それとは正反対に、ドス黒い気配を纏ったぷっちょが天音に接近する。

「どうしたのぷっちょ？ え、ちょ、や、やめ⁉︎」

　無言のぷっちょは、天音の首を絞めに来た。

　いきなり何すんだと手を引き剥がそうとするが、思っていた以上の力が込められていた。

　余りの殺意の高さに、これがあのぷっちょなのかと戦々恐々とする。

　ぷっちょが、これまで以上におかしくなったのは、サクラが来てからだった。

　ぷっちょは明らかにサクラが好きだ。

　それは、誰がどう見ても分かるレベルではっきりとしている。というか、男女関係なくクラスの大半がサクラが好きだ。

　サクラが高校に通うようになって三週間が過ぎており、これまで告白しようとした人は結構存在している。

　しかし、告白しようとしただけで、出来たのは同性の女子二人だけだ。

　男子は全員ブロックされており、近付くのも困難な状況だ。近付けるのは、サクラが自ら接近した時のみ。

　つまり、先程の天音のような状態なのだ。

「なあ、さっき意中の人がいるって言ってたけど、もしかして、サクラちゃん？」

　その声は、いつもとは違う、普通の声だった。

　それが恐ろしくて、素直に「ちっ違う」と答えてしまう。

「そっか、良かった。俺、天音とは親友でいたいんだよ。だから、俺を裏切らないでね。思わず殺しちゃうかも知れないからさ」

「親友？」

　解放された天音は、親友という言葉の意味を考えてみる。

　親友とは、心から信頼している友人で、様々な悩みを打ち明けられる間柄なのだと思っていた。

　だけど、ぷっちょ曰く、裏切ったら殺されるような関係のようだ。もしくは、死んだ友人を『死ん友』と呼んでいるのだろう。

　そんな親友ならいらないかな。

　そう素直に思ってしまった天音だった。