ソロダンジョン Q.どうして正体を隠すんですか？ A.いいえ隠してません、気付いてもらえないだけです。

第二幕

13

　場所はダンジョン71階。

　砂漠エリアの探索を断念して、雪原エリアの探索に取り掛かる。

　雪原エリアは、厚着していれば問題ない気候なので、砂漠エリアとは段違いに過ごしやすい環境である。

「こっちから探索すれば良かったな」

　そう呟きながら、天音は襲って来るモンスターを退ける。

　ここで現れるモンスターは、どれもが白色をしており、雪と同化して目視で見つけるのが困難となっている。

　体長三メートルはある巨漢のイエティ。白い毛を生やしたゴキブリのような見た目の雪油虫。結晶のような見た目の氷属性のエレメント。雪の中を駆ける八本足の馬、スノースレイプニル。吹雪を起こす、醜い雪女。などなど、様々なモンスターが襲って来るのだ。

　そのどれもが、天音とは相性が良い。

　正確には、魔力操作能力が格段に向上した事で、獄炎を魔法剣（笑）無しでも使えるようになり、全てのモンスターを苦もなく倒せるようになっていた。

「獄炎」

　黒い炎がモンスター達を焼いていく。

　魔力を遮断して、獄炎を鎮火出来るようになっており、これまでのきつい訓練が無駄ではなかったと教えてくれる。

　ただ、前にも言ったように素材が採取出来ないので、威力の制御が不可能な獄炎は、いざという時に取っておいた方が良さそうである。

　鉈を使った戦闘でも、身体強化の効果が上がっており、この階のモンスターに対しても余裕がある。

　イエティの頑強な毛と強靭な肉体を裂いて、鉈はその命を刈り取る。

　スノースレイプニルの氷属性魔法を避けると、逃げる姿を追いかけて、その頭部を切り落とす。

　エレメントの魔法をリセット魔法で無効化して突き進み、その結晶体を打ち砕く。

　雪女は何かを察したのか、天音には近寄って来ない。稀に相手の強さが見えるモンスターがいると聞くが、雪女もそうなのだろう。

　多くの戦闘を行い、前までなら魔力量の心配をする所まで消費した。しかし、魔力にはまだまだ余裕があり、もっとペースを上げても良いのではないかと錯覚しそうになる。

「駄目だな、慎重に行かないと」

　天音は一人なのだ。

　一つの判断ミスで、たった一つの命は無くなってしまう。

　慎重に慎重を重ねて行動するくらいが丁度良い。

　気を引き締めて、己の気配を消し、最速でモンスターを刈り取った。

◯

「本日の買取金額は9584200円になります。この札を外の窓口にお渡し下さい」

「はい、ありがとうございました」

　今回の買取金額は前回よりも低かった。

　それでも、最終的に73階まで行けたのだから大成功と言っていいだろう。

　百々目に無理を言って、ダンジョン探索の許可を貰って良かった。

　間違いなく、強くなっている。

　無表情で喜びを隠して、受付のお姉さんから札を受け取る。

「ねえ福斗くん、今度のクリスマスってレナちゃんと過ごすんでしょ」

「……そうですけど、どうして知っているんですか？」

「星奈さんが言ってたわよ、パーティメンバーの前で誘うなんて大胆ね」

「…………」

　僕から誘ったんじゃないですよ。そう言うのは簡単だが、榊原に恥をかかせるような気がして黙っておく。

　なんだか嫌だなって思ったのだ。ただそれだけだった。

「プランって考えてるの？ 私のお勧めはね……」

　それから十分ほど、どこを回るのかレクチャーを受けた。後ろに次の探索者が並ぼうとしていたが、こりゃ駄目だと隣のカウンターに移って行った。

　終わりを迎えたのは、支部長が注意してくれたおかげで、全ての話を聞いた訳ではない。

「じゃあ、僕行きますね」

「あっ！ 後でメッセージ送っとくから！」

　お姉さんの言葉を背にギルドから出て行く。

　外に出ると、ちらほらと雪が降って来ており、冷たい風が天音の頬を撫でる。

　はあと吐き出すと、息が白く流れて行く。

　それを視線で追うと、見知った顔がそこにあった。

「古城さん？」

　まだ距離はあったが、天音の言葉は届いたらしく、古城は「ん？」とこちらを振り返った。

　すると、何故かわたわたし出して、頭を下げて近付いて来た。

「あっ、あの！ あの時は危ない所を助けていただき、ありがとうございました！」

　直角に腰を曲げて、感謝を伝えて来る古城。

　何の事か分からなくて、首を傾げる。

　すると、ある出来事を忘れていると思ったらしく、古城は説明してくれた。

「ダンジョンで助けてもらった時の事です！ レナちゃんと逸れて、もう会えないかと思っていたら、神坂さんが助けてくれて！……あの、どうして他所を見るんですか？」

「あっ、ああ、僕の事ね。気にしなくて良いよ、偶然居合わせただけだから」

　神坂と聞こえて、師匠がいるのかと周囲を探ってしまった。

　いよいよ、名前の原型が無くなって来たなと残念に思ってしまう。

「ところで、どうしてここに？ 誰かと待ち合わせ？」

「はい、これからレナちゃんとダンジョンに行くんです」

「そっか、なら中で待っていると良いよ。ここは寒いから」

　Uターンして古城をギルドの中に誘導する。

　ギルドには、仲間を待つスペースが用意されており、そこでは安価で飲み物も提供されていた。

　空いている席の椅子を引いて古城を座らせると、飲み物を適当に購入して何本か渡しておく。どうせ、榊原も来るのだから、無駄にはならないだろう。

「あの、こんなに良くしてもらって……」

「気にしなくて良いよ。榊原さんにも連絡しているから、その内こっちに来ると思うから」

「は、はい！」

　じゃあ、と言って古城から離れる。

　今度こそ換金しに行くのだ。

　なのだが、また呼び止められてしまった。

「……天音くん？」

　振り返ると、ハッとした古城がこちらを見ており、「ごめんなさい、人違いです」と焦ったように謝っていた。

　間違ってない。

　謝られると、自分が別の誰かになったような気がして来る。

　古城から視線を外して、今度こそ換金して家路に着いた。

◯

　最近、変な夢を見る。

　夢の中でも魔力操作の練習をしており、ぐるぐると魔力を回して形を変えて行く夢。

　魔法として使うのならば、このような使い方はせずに属性に変質させて武器として使う。

　だから、この魔力の使い方は本来なら存在しない物のはずなのだが、何故か理解出来てしまい、とても体に馴染む感覚を覚える。

　魔力が形を作り、全身を覆う。

　その姿は、まるで黒い獣のモンスターのようで、とても邪悪で悍ましい物だった。

　ハッとして目を覚ます。

　起きると寝汗が酷くて気持ち悪い。

「……シャワー浴びよう」

　洗面所に行こうと布団をどかして、起き上がる。

　そして頭を掻こうと右手を動かすと、そこには黒い魔力で形作られた何かがあった。

「っ⁉︎」

　驚いて魔力を振り払う。

　するとそこには、最初から何もなかったかのようにいつもの腕があった。

「なんだったんだ？」

　魔力が大きく消費されており、間違いなく何かをやっていたのだろう。だが、それが分からずもやもやする。

　そんな思いも一緒に洗い流そうと、シャワーに向かう。だが、その途中でカタカタとタイピングする音が聞こえて来た。

　リビングを覗くと、相変わらず百々目がパソコンと睨めっこしており、目には隈を作っていた。

　この人は、いつ寝ているのだろうか。

　そんな疑問は置いておいて、シャワーを浴びてスッキリする。

　これからトレーニングもするので、もう一度浴びないといけないが、気持ちを切り替えるためと思えば問題ない。

　トレーニングウェアに着替えて、ランニングに出掛ける。

　はっきり言って、このトレーニングにそこまでの意味は無い。強いて言うなら、一日の調子を確かめる確認作業のような物だろうか。別に辞めても良いのだろうが、日課になってしまっているので、辞めたら辞めたで体が疼いて気持ち悪いのだ。

　だから、もう諦めている。

　トレーニングを始めたきっかけも、時雨に命令されてからだった。

『福斗、お前は軟弱過ぎて、私の特訓にはついて来られない。だから、徹底的に基礎から鍛えてやる』

　それからというもの、毎朝必死に走ったのは嫌な思い出である。

　今日はいつもとは違うコースを、それなりのペースで走り続ける。決まったコースばかりだと味気ないので、たまに別の道を行ったりしているのだ。

　地元でも普段は通らない道が多く、一本道が違うだけで、景色がガラリと変わる。

　今は早朝というのもあり、お年寄りが散歩している姿が目立つ。一人だったり、連れ合いがいたり、複数人でと様々だ。

　そんな中で、道端でうずくまっている人がいた。

「榊原さん？」

　うずくまっている老齢の女性がおり、心配そうに手を翳している榊原がいたのだ。

　どうしたのだろうかと、走るスピードを緩めて近付いてみると、榊原が覚えたての回復魔法を使っているのが見えた。

「ありがとうね、楽になったよ」

「ごめんなさい。私の魔法だと、まだこれくらいしか出来ないんです」

「いいよいいよ、心配してくれるだけでも嬉しいよ」

「でも……」

　よく見ると、お婆さんは怪我をしているようで、恐らく転倒したのだと思われる。

　痛みで動けなくなったお婆さんに、榊原は回復魔法をかけていたのだろう。

　最近、少し怖いなぁと思っていたが、心根は優しい子なのだろう。

　なんだか嬉しくなって、天音はつい声を掛けてしまった。

「榊原さん、代わろうか？」

「天音くん？」

　お婆さんに触れて、回復魔法を使用する。

　怪我の具合も目立った擦り傷だけで、骨などに異常はなかった。というより、半分くらいは榊原の魔法で治っていたようである。

「もう大丈夫ですよ」

「あら、本当。ありがとう、二人とも助かったわ」

　お婆さんは立ち上がると、お礼を言い歩いて行ってしまった。どうやら、ウォーキングを再開するようである。そこは中止して、帰ってほしかったなと思う。

「天音くん、回復魔法使えるんだ」

「うん、それなりにね。榊原さんもランニング？」

「そうだけど、天音くんもそうみたいね。いつも走ってるの？」

「うん、日課になってるからね」

「ふーん、いつもここ走ってるの？」

「今日はコース変えてみたんだ。そしたら、ばったりと」

「そう、じゃあ私行くから」

「うん」

「……助かったわ、私だけじゃ助けられなかったから」

「いいよ、困った時はお互い様だから」

「真希の事も助けてくれてありがとう。真希が今も笑えているのは、天音くんが助けてくれたからだと思ってる」

「いいよ、他の人達からも言われたし、もう十分」

「そっか、じゃあまた学校で」

「うん、また」

　走って去っていく榊原を見送り、天音もランニングを再開する。

　この様子を見ていた目玉のゴーレムを見て、もう隠れる気もないんだなと思いながら、走るペースを上げて行った。