滅びの魔女の開拓日誌 ～捨てられた錬金術師は世界を滅ぼして神になります～

第3章 これからを描く村

13.誰もいない場所

　西の鉱山の街――ベルデに暮らす人間は、シオンによって全て殺された。人数としては300人ほどで、街の規模にしては少なすぎるくらいだ。リディアはそこに、シオンとデュラン、そしてジジを含めたドワーフたち6人を派遣した。

「……ひゅぅ。それにしても、誰もいねぇな……」

「はい。ここは廃墟だったようです」

　デュランの言葉に、シオンは何事も無いように答えた。それを聞いて、デュランは自分の失言に気が付く。ドワーフの前では、ここは最初から廃墟だった――ということにしていた。何故かと言えば、リディアがそう命じたからだ。

「は、ははは……。こんな立派な街なのに、捨てられちまったのかな……？」

　人間の遺体は、既にシオンによって片付けられている。何箇所かに分散されて、今はもう土の中だ。

「リディア様がお待ちです。無駄足を踏まずに、鉱山へ向かいましょう」

「せっかくここまで来たんだから、じっくり見学したいもんだが……。リディア姐さんが待ってるんじゃ、仕方がねぇなぁ……」

　ジジはぼやきながらも、辺りを熱心に見ている。ベルデはドワーフの集落よりも広いため、最近建築の仕事をしている彼としては、家の作りにも興味が向いていたのだ。

「そうですね……。あそこの家は、比較的キレイでした。1軒くらいなら、大丈夫かと思います」

「お、シオンは話せるねぇ！　それじゃお前ら、早速見に行くぞ！！」

　ジジの言葉に、他のドワーフたちも盛り上がる。気が付くと、さっさと走って行ってしまった。

「……はぁ、何も知らずに呑気なことで……。それにしてもシオン、お前がひとりで、この街の連中を全滅させるとはなぁ……」

「リディア様が作った道具のおかげです。僕はただ、ひとりひとり殺していっただけです」

「お前、その歳で……。……はぁ、リディアも無茶をさせるぜ」

「リディア様はお優しい方です。無茶なんてことはありません」

「まぁ……お前が良いなら、良いんだけどよ」

　リディアもシオンも、おかしな価値観をしているが――今となっては、デュランもそれを不思議と受け入れていた。何を考えているのか、分からないときがある。しかし普段のふたりを見ていれば、案外そんなおかしいことをやっているわけでもない……ような。

「デュランさんは、ベルデに来たことはあるんですか？」

「子供の頃、近くに住んでいた……ってくらいだな」

「そのときは、どんな街でしたか？」

「人間にとっては、平和そのものだったぜ？　人通りも多かったし……。でも、俺たち猫獣人は――嫌な目で見られたり、奴隷にされたり……とか。まぁ、俺は奴隷にはならなかったけどさ」

「へぇ……。最近の様子とは、ずいぶん違ったんですね」

「……それはそうだろ。変なことを言うなぁ……」

　しばらく雑談をしていると、ドワーフたちが建物について語りながら戻ってきた。このあとは鉱山に行く予定のため、早めに切り上げてきたのだ。

「すまん、待たせたな！　でも、オルトゥスでの建築にも活かすから！」

「はい、よろしくお願いします。それではみなさん、鉱山に向かいましょう」

　シオンの言葉に、全員が頷いた。デュランはそれを見て、小さなリーダーに少しばかりの関心を寄せていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　リディアは自分の工房で、1本の試験管を眺めていた。そこには赤黒い液体が入れられており、試験管立てには同様のものが4本ある。シオンが前回、ベルデで手に入れてきた……血液のサンプルだった。

「……はぁ、気色悪い」

　リディアは眉間にシワを寄せながら――それに気が付いては鏡を見て、努めて笑顔を作り出す。見たくないものであっても、研究のために、見なければいけないときがある。今がまさに、それなのだ。

「シオンは……問題なく、やっているかしら」

　前回のベルデで、問題なく人間を全滅させたと聞いている。しかし少しでも生き残りがいれば、厄介なことになってしまうかもしれない。

「……はぁ。心配性ね、私も」

　これからはもっと、大変なことを頼まなければいけない。だからこそ、今のうちに育ってもらわないと困る。自分に何も目的が無いのであれば、シオンと一緒に、静かに暮らすのも悪くないのだが――

「……はぁ。叶わぬ夢、ね」

　そっと窓の外を見てから、リディアは再び試験管に向き直った。優しい空の青色から、毒々しい血の赤色へ。その落差だけで、リディアは一気に疲れてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　リディアは気分転換に外に出ると、何となくドワーフの家に向かった。ドワーフの家……とはいっても、今はデュランと、ベロニカと彼女のアシスタントたちも暮らしている。まだまだ空き地の多いオルトゥスにあって、ここだけ人口が密集しているのだ。

「おや、リディア姐さん！　こんにちは！」

「ズズさん、こんにちは。ここに来ると、いつもズズさんに声を掛けてもらえますね」

「暇ってわけじゃないですよ！？」

「ふふっ、わかっていますよ♪　今日はジジさんたちがいないでしょ？　寂しくないですか？」

「まぁ、いつもより静かですけど……。本当はワシも行きたかったんですが、ジャンケンで負けちまって……」

「あら……。それでは、次に期待ですね」

　リディアは話しながら、辺りに目を移していく。

「そういえば、上水道の工事は終わったんですか？」

「ええ、基本的なところは。あとは家が増えるたびに、引き込み工事をするくらいですね」

「ふむふむ……。ベロニカの家はどうです？」

「今、ゼゼが内装をやっています。ベロニカは身体が大きいし、アシスタントの妖精も飛び回るから……壁はできるだけ取り払っているんです。ある意味、工期が短縮できましてね」

「ああ、そういう面もあるんですか」

　そこまで話して、そういえば……とリディアは思い出す。

「ところで、デュランはどうです？　今、ズズさんたちのところに間借りしていると思うのですが」

「ワシたちは問題ないですよ。酒を飲む相手にもなりますし……」

　昼間は忙しいのに、夜中までも――とは思ったが、不満が出ていないのであれば、上手くやっているのだろう。

「そうですか。デュランにもそろそろ、家をどうかな……と思ったのですが」

「いやいや！　今、ジジたちが鉱山に行っているでしょう？　だから、建築はベロニカの家で終わる予定ですよ！」

「あー……。もしかして、全員で鍛冶をする感じで……？」

「もちろんですとも！」

　力強いズズの返事に、リディアは怯んでしまう。ドワーフたちには建築を頼んでいたが、彼らとしては、ずっと鍛冶の方をやりたいのだ。とりあえず――今は何とかなっているなら、デュランの家は後まわしでも良いかな……と、リディアはそう思うことにした。

「次に建てるときは、立派な家ではなくても……部屋を細かく分けた、集合住宅みたいなものでも良いですよね？」

「ああ、簡単なものでいいなら、持ち回りで建てますよ。ドワーフの人数が増えたら、しっかり仕上げていくことにしましょう！」

「そうですね、増員の当てがあるならお願いしたいです。……また、食糧の生産量を上げないと」

「増員については、昔住んでいた集落にゼゼを向かわせますかね。今なら何人かは来てくれると思いますよ。食糧の方は……デュランに頑張ってもらうということで！」

「あはは……」

　リディアは笑いながら、心の中でデュランに謝罪した。その後、ベロニカの工房に寄って、彼女とゼゼの仕事を眺めていく。しばらく話をして外に出ると、そこにヘルミナが駆け寄ってきた。

「リディアさん、大変です！！」

「どうしたの？　また問題を起こしたの？」

「そんな、トラブルメーカーみたいに言わないでくださいよ！？」

「あら、違ったの？」

「……ひぃん」

　ヘルミナは一瞬しょげたが、すぐに気を取り直す。

「そそそ、それよりもすぐに来てください！　森の中で、怪我をして倒れてる人がいるんです！」

「連れてこなかったの？」

「いやぁ……。あまり見ない感じなので、触っていいのかなぁ……と」

「もしかして、虫なの？」

「違いますよ！！」

　さすがに緊急のようなので、リディアは走って向かうことにした。ヘルミナに案内されたのは森の外側に近い場所で、その辺りには動物も魔物もいなかった。ただ、そこには――背中に白い翼が生えた、ひとりの少女が倒れていた。

「あら、珍しい。いわゆる天使種族――なんだけど、別に神に仕えているわけでもないわ。私たちと同じ、地上に生きるひとつの種族よ」

「あ、そうなんですね……。それなら、普通に連れて行けば良かったです……」

　リディアは持っていた鞄から治癒薬を出して、血の出ている箇所に静かに掛けた。傷口は少しだけ癒えて、少女の顔色も少しだけ良くなる。

「……主には外傷のようね。私の家に連れていくから、ヘルミナも手伝って」

「はい……っ！」

　天使種族は、そもそも人口が少ないはず。それに、他の種族の前にはあまり現れないはず。……ヘルミナに背負われる少女の姿を見て、リディアはそんなことを思い出しながら――ついつい、不安になってしまうのだった。