上野久遠は逃がしてくれない

上野久遠（うえの くおん）。大学で知り合った先輩。

タバコが手放せず、いつも酒を飲んでいるような人だ。

僕はタバコの匂いがあまり好きじゃないし、酒を飲む習慣もない。

それでも認めざるを得ない。

先輩がタバコを吸う姿には、古い映画に出てくるような、さりげない優雅さがあった。

淡い煙が彼女の前でゆっくりと漂う。

伏せられた視線に大きな感情はなく、黒い長髪が風に揺れていた。

鋭い眼差しも今だけはどこか柔らかく、眉間に浮かぶ疲労の色も幾分か薄れている。

他人から漂う紫煙の匂いとは違い、先輩から香るそれは不思議と刺激が強くない。

むしろ、ほんのりと甘い。

「おはようございます」

僕は拳を握りしめ、前へ出て声をかけた。

「お、後輩くんか」

先輩はタバコを挟んだ手を軽く持ち上げ、それを挨拶代わりにした。

こちらを見た瞬間、どうしても右目の下にある泣きぼくろへ目が行ってしまう。

少し近づけば、先輩から漂う淡い香りも感じられる。

芳香剤なのか、それとも香水なのか。

タバコの匂いと混ざり合い、頭が少し混乱する。

先輩がどうしてこれほど人気があるのか、分かったような気がした。

「後輩くん、論文の進み具合はどう？」

先輩はもう一口タバコを吸い、静かに吐き出した。

「まだ苦戦している最中ですね」

僕は苦笑しながら答えた。

「そう。じゃあ今夜、気分転換に一杯どう？」

先輩は左手でグラスを掲げる仕草をしながら、誘いかけてきた。

先輩は僕と同じ学科の先輩だ。

より正確に言えば、同じ教授のもとにいる大学院生。

彼女は普段、まるで実験室に住んでいるかのようで、実験室に入っても、先輩の姿を見かけなかった日を思い出せない。

研究に追われているせいか、彼女はいつも少し眉をひそめ、何かを考え込んでいるように見えた。

本当に先輩と親しくなったのは、ある歓迎会の帰りだった。

疲れていたのか、それとも酔っていたのか。

彼女は隅のほうで、静かに眠っていた。

まるで魔法をかけられた眠り姫のようだった。

人が少しずつ帰っていく中、僕は辺りを見回した。

普段先輩と仲の良い友人たちは、どうやらもう帰ってしまったらしい。

「すみません、先輩があそこで眠っていますが、大丈夫でしょうか？」

僕は同じ学科の先輩を引き止めて尋ねた。

「大丈夫大丈夫。上野はたまにこうなるから。そのうち勝手に起きるよ」

その人は気軽に答えた。

「そ、そうですか」

それでも、先輩を店に一人残していくのは心配だった。

僕は近くの席に座り、ウーロン茶を頼んで、傍らでそっと見守ることにした。

「……ん」

どれくらい時間が経っただろうか。

先輩はようやく目を覚ました。

「また寝ちゃってたか……ん？ 君は？」

先輩は目を細めて僕を値踏みするように見た。

「あ、はい。僕は今年入ったばかりの一年生です」

僕は慌てて答えた。

「ああ、覚えてるよ。後輩くん、君は……私が起きるのを待っててくれたの？」

先輩は視線を上へと動かし、少し考えてから頷いた。

「あはは、ちょうど暇だったので、少し長居しただけです」

本当のことを言うのはさすがに気恥ずかしく、僕は頭を掻きながら照れ隠しのように笑った。

「そう。ありがとう」

先輩はふっと微笑んだ。

その表情を見たのは初めてだった。

彼女の纏う空気そのものが、一気に明るくなった気がした。

それ以来、先輩は研究室で僕を見かけると、たまに声をかけてくれるようになった。

いつからか、それが一緒に酒を飲む関係に変わっていった。

問題なのは、先輩が毎回決まって酔い潰れることだ。

幸いにも酒癖はとても良く、基本的にはただそこで静かに眠るだけだった。

「どうしたの？ 今日は都合が悪かった？」

僕がすぐに返事をしなかったのを見て、先輩が尋ねてきた。

「いえ、大丈夫です。空いてます」

思い出から現実へと引き戻された僕は、慌てて答えた。

「じゃあ、今夜七時にいつもの場所で」

彼女はポケットから金属製の携帯灰皿を取り出し、吸い殻を消して中へと仕舞った。

軽く手を振りながら、のんびりと研究室へ向かっていった。

先輩と別れ、忙しい一日が過ぎ去った。

気が付けば約束の時間になっていた。

僕がやってきた『いつもの場所』は、老夫婦が営む小さな居酒屋だ。

静かで、どこか温かい。

「店長、いつものお願いします～」

店主の老人に挨拶をして、普段からよく座る奥の角の席へと向かった。

先輩はすでにそこに腰掛け、グラスを手にして静かに飲んでいた。

今日の彼女はニットのカーディガンを着ていて、上着は椅子の背もたれに掛けられていた。

「すみません、先輩、遅くなりました」

僕は声をかけ、先輩の向かいの席に座った。

「大丈夫、私も今来たところ」

先輩は僕の酒が運ばれてくるのを待ち、グラスを掲げた。

「お疲れさま、後輩くん。ほら、乾杯～」

「乾杯～」

僕もグラスを掲げ、ガラス同士が触れ合って、チリンと澄んだ音を響かせた。

「最近はどう？」

「先輩のおかげで、なんとか。先輩の方は？」

「私？ 相変わらずだよ」

先輩は軽く肩をすくめた。

そうして他愛もない世間話をしながら、先輩の愚痴に耳を傾けた。

実験がいつも同じところで行き詰まること。

申請した研究費がなかなか通らないこと。

そんな話ばかりだった。

「すぅ……すぅ……」

予想通り、先輩はまた酔い潰れてしまった。

机に突っ伏し、呼吸に合わせて体が静かに上下している。

僕はその少し赤みを帯びた整った顔立ちを見つめ、無意識に手を伸ばした。

途中で動きを止めた。

結局、乱れていた髪をそっと整えるだけに留めた。

そこでようやく、自分が何をしようとしていたのか気づいた。

「ぼ、僕、ちょっとお手洗いに行ってきます」

誰も聞いていない空間へ言い訳を残し、僕は足早に席を立ってトイレへ逃げ込んだ。

数秒の後。

久遠は音もなく目を開けた。

「ちっ、あと少しだったのにな。結衣はこの作戦効くって言ってたのに……まあいいや」

彼女は再び目を閉じる。

そして寝息を装いながら、唇の隙間から自分だけに聞こえるほど小さく呟いた。

「逃がさないよ、後輩くん」

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友人から『上伊那ぼたん、酔へる姿は百合の花』すすめされて、少し見た。

だから試しにこんなヒロインを書いてみた、いかがでしょうか？

たぶん続きはないです。