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第十二章

宿舎に戻ると、アーロンは約束通り、私の部屋の前で警備についてくれることになった。

「何かあったら、すぐに呼べ」

「わかったわ」

私は部屋に入り、ベッドに腰を下ろした。

今日起こったことが、まだ信じられない。

闇ギルドの襲撃。

リュートを奪おうとされたこと。

そして――アーロンに助けられたこと。

私はリュートを抱きしめた。父の形見は無事だった。そして、私も無事だ。

窓の外を見ると、満月が煌々と輝いている。

まだ、危険は去っていない。

ストラトフォード侯爵は、諦めないだろう。

今回の襲撃が失敗したと知れば、次はもっと巧妙な手を使ってくるかもしれない。

私は立ち上がり、リュートを手に取った。

弦を爪弾く。

澄んだ音色が、部屋に響く。

そして――音花の恵みが、再び発動した。

淡い金色の光の粒子が、部屋を満たす。

私は光の粒子に命令した。

「情報を集めて。ストラトフォード侯爵について。彼の次の計画について」

光の粒子が、小さな鳥の形になった。

鳥は窓から飛び出していった。

私にできることは、まだある。

ただ守られるだけではなく、自分でも戦う。

アーロンが私を守ってくれるなら、私はアーロンを支える。

そう、心に誓った。

◆

数日後、私はアーロンの執務室に呼ばれた。

「おはよう、クレア」

「おはよう、アーロン」

彼は疲れた表情をしていた。

おそらく、一晩中私の部屋の前で警備していたことに加えて、彼らの尋問に時間がかかったことも関係しているのだろう。

アーロンが書類を広げる。

「『黒蛇』のリーダーが口を割った」

「本当？」

「ああ。侯爵から直接依頼を受けたわけではないが、魔導師団の副団長ブラッドフォードを通じて、指示を受けていたそうだ」

アーロンは別の書類を見せた。

「報酬は金貨五千枚。それと、魔導師団の研究成果の一部」

「つまり――」

「ストラトフォード侯爵が黒幕だという確証は得られた。だが」

アーロンの表情が険しくなった。

「侯爵を逮捕することはできない」

「なぜ？　証拠があるのに」

「侯爵は、現国王陛下の従兄弟なんだ」

アーロンは重々しく言った。

「王族の血を引く者を逮捕するには、国王陛下の直接の命令が必要になる。だが――」

彼は声を潜めた。

「現国王陛下と王太子殿下の間には、政治的な対立がある。国王陛下は保守派で、軍事力の強化を重視している。

一方、王太子殿下は改革派で、文化や芸術の振興を掲げている」

私は息を呑んだ。

「つまり......」

「ストラトフォード侯爵は、国王陛下の側近だ」

アーロンは苦い表情で続けた。

「侯爵が音花の恵みを兵器として研究したがっているのも、国王陛下の意向に沿っている。だから、国王陛下は侯爵を守るだろう」

「じゃあ私は......」

これからもずっと侯爵の魔の手に怯えながら生活するのだろうか。

私の不安を感じ取ったアーロンが立ち上がる。

「――王太子殿下に、俺が直接報告する」

「殿下はお前の才能を認めている。そして、芸術家を守ることに熱心だ。

殿下から侯爵に警告していただければ、少なくとも表立った行動は取れなくなる」

「それで......私は安全になる？」

「完全に、とは言えない」

アーロンは正直に答えた。

「だが、侯爵が動きづらくなるのは確かだ。それに――」

彼は私の手を取った。

「俺たちの婚約を、王太子殿下に認めていただこう」

「ええっ」

私は目を見開いた。

「そうすると、何か変わるの？」

「ああ。今の婚約は書面だがもっと強い効力を働かせる方法がある」

アーロンは真剣な表情で続けた。

「だが、王太子殿下の前で婚約を宣言し、殿下の祝福を得れば――それは王室公認の婚約となる。

そうすれば、お前は近衛騎士団隊長の婚約者として、より強い保護を受けられる。侯爵も、簡単には手出しできなくなる」

私の心臓が、激しく打ち始めた。

王室公認の婚約。

「でも、それって私がもらってばかりだわ。あなたはどうなの？」

思い切って尋ねると、アーロンが少し驚いた顔をした。

数秒して、くすくすと笑い始める。

「もう、真剣な話をしているのに！」

「いや、悪い。ちゃんと俺にも益がある」

そして――アーロンは私の手を両手で優しく包み込んだ。

節くれだった指先が私の指を優しくなぞる。

爪先、指のあいだ、手のひら、そして手首。

「あ、アーロン？」

くすぐったくて引っ込めようとしたが、逆に引き寄せられた。

そっと手首にアーロンの唇が落とされる。

「！」

手首へのキスの意味を、私は知っている。

それは『好意』だ。

彼の黒髪がほんの一瞬だけ指先にかかる。猫の毛みたいに柔らかかった。

ふっとアーロンが顔を上げた。目がかち合う。

「君のまわりに変な虫を寄り付かせなくて済む、とかな」

顔が真っ赤に染まっていくのが分かる。

突然、なんてことを言うの。

「だめか？」

そのまま上目遣いで迫られたら、もう抵抗はできなかった。

「わ……」

「なんだ？　よく聞こえないな」

アーロンの唇が手首から手のひらへと移っていく。

このまま何も言わないでいると、もっと違うところにもキスしてくるかもしれない。

「分かったから、手を離してちょうだい」

そういうと、ようやく彼は拘束を解いてくれた。

「続きは、侯爵の件がかたづいたら、な」

なんだかとんでもない事になった気がする。

その日、私は一日中練習してもアーロンの顔がずっと思い浮かび、楽師としてまったく使い物にならなかった。

◆

翌日、私とアーロンは王太子殿下の私室に通された。

殿下は執務机の前に座り、穏やかな笑みを浮かべていた。

その隣には、腹心の側近であるエドワード卿が控えている。

「クレア・エヴァンス、アーロン・ブラックウッド。よく来てくれた」

殿下の声は優しかった。

「本日は、お二人の婚約について正式に承認するために、お呼びした」

私は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、殿下」

「いや、礼を言うのはこちらだ」

殿下は立ち上がった。

「クレア、君の音楽は素晴らしい。祝賀会での演奏は、我が国の威信を大いに高めてくれた。

ヴァルデマール王国の王女殿下も、大変感銘を受けておられた」

「恐れ入ります」

「それに――」

殿下は窓の外を見た。

「ストラトフォード侯爵の件、アーロンから報告を受けている」

私の背筋が凍った。

「侯爵は優秀な魔導師だが、時として行き過ぎた行動を取る。今回の闇ギルド『黒蛇』を使った誘拐未遂は、決して看過できない」

殿下の声には、明確な怒りが込められていた。

「ただ――」

エドワード卿が口を開いた。

「侯爵は陛下の従兄弟であり、保守派の重鎮です。殿下が直接処罰なさることは、政治的に難しい」

「わかっている」

殿下は頷いた。

「だからこそ、クレアとアーロンの婚約を王室公認とすることで、侯爵に対する牽制とする」

殿下は私たちの方を向いた。

「クレア・エヴァンス、アーロン・ブラックウッド。お前たちの婚約を、私の名において承認する。今後、クレアは近衛騎士団隊長の婚約者として、王室の保護下に置かれる」

アーロンが片膝をついた。

「ありがたき幸せ、殿下」

私も慌てて膝をついた。

「ありがとうございます」

「立ちなさい」

殿下は優しく言った。

「それから、クレア。君には一つ、頼みたいことがある」

「何なりと」

「来月、隣国との和平条約調印式が執り行われる。その式典で、演奏をお願いしたい」

私は驚いた。

和平条約調印式――それは、国家間の最も重要な儀式の一つだ。

「私が、そのような大役を――」

「君なら大丈夫だ」

殿下は微笑んだ。

「君の音楽には、人の心を一つにする力がある。それを、この式典で発揮してほしい」

私は深く頭を下げた。

「精一杯、務めさせていただきます」