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第十三章

私室を退出した後、廊下でアーロンが私の手を取った。

「良かった。殿下の承認を得られた」

「ええ。でも――」

私は不安を隠せなかった。

「和平条約調印式なんて、本当に私にできるかしら」

「できる」

アーロンはきっぱりと言った。

「お前は王太子殿下の祝賀会で成功を収めた。それに比べれば、調印式も同じだ」

「でも、今度は国家間の――」

「クレア」

アーロンは私の肩に手を置いた。

「俺がついている。何があっても、お前を守る」

その言葉に、私は少し安心した。

「ありがとう、アーロン」

「それより――」

アーロンは周囲を確認してから、声を潜めた。

「今日の夜、ストラトフォード侯爵の屋敷を調査する」

「調査？」

「ああ。闇ギルド『黒蛇』との契約書や、研究資料が残っているはずだ。それを押さえれば、侯爵を追い詰められる」

私は息を呑んだ。

「でも、危険じゃない？」

「だからこそ、お前は宿舎で待機していろ」

アーロンは真剣な表情で言った。

「エリンをつけておく。絶対に部屋から出るな」

「わかったわ」

私は頷いた。

「それと――」

アーロンは私の顔を覗き込んだ。

「万が一、エリンの様子がおかしかったら、すぐに光の鳥を俺のところに飛ばせ。わかったな？」

「どうやって判断したらいい？」

「エリンと合言葉を決めておけ」

アーロンは即答した。

「例えば『夜は冷えますね』とエリンが言ったら、お前は『温かいお茶がほしいわ』と返す。その言葉がなければ偽物か、脅されているかだ」

私は頷いた。

「わかったわ」

「いいか。俺は必ずお前を守る。だが、お前も自分の身を守れ」

アーロンは私の額に、そっとキスをした。

「待ってるから」

　◆

その夜。

私は部屋で一人、リュートを弾いていた。

アーロンは侯爵の屋敷に向かった。

エリンが部屋の前で警備についている。

窓の外は暗闇に包まれていた。

月も雲に隠れて、ほとんど光がない。

私は演奏を止め、音花の恵みで小さな鳥を作り出した。

「行って。ストラトフォード侯爵の屋敷を見張って。怪しい動きがあったら、すぐに戻ってきて」

光の鳥は窓から飛び出していった。

アーロンが危険な目に遭わないか、心配でたまらない。

でも、私にもできることがある。

侯爵の動きを監視して、何かあればすぐにアーロンに知らせる。

それが、彼を支えることになるはずだ。

三十分ほど経った頃。

光の鳥が戻ってきた。

私は鳥に触れ、その記憶を読み取った。

――侯爵の屋敷に、複数の魔導師たちが集まっている。

――彼らは何か計画を話し合っている。

――「今夜、クレア・エヴァンスを捕らえる」

私の血の気が引いた。

今夜？　つまり、今すぐに？　どうやって？

その時、ドアがノックされた。

「エリン？」

私はそっとドアに近づいた。

すると、とさりと何かが落ちる物音がした。

一向にエリンからの返事はない。

まさか――

おそるおそる私は扉から離れた。

机に置いていたリュートをすぐさま掴む。

弦を爪弾くと、光の鳥が一羽生まれ、窓から飛び出していく。

アーロンのもとへ。今すぐ！

直後、ドアが激しく蹴破られた。

黒いローブを纏った魔導師たちが、なだれ込んでくる。

床には、エリンが倒れていた。

彼女の首筋には、何かの針が刺さっている。

「なんてことを……」

エリンはまだ生きているのか、それとも。

いいえ、考えたくもない。

私を嘲笑うかのように、魔導師の一人が冷笑を浮かべた。

「やっと我らの悲願が叶う」

彼らが私に向かって手を伸ばす。

私は恐怖を打ち払うように、リュートをつま弾いた。

瞬時に、音花の恵みによって光の盾が私の前に出現する。

魔導師たちの魔法が盾に当たり、弾かれて部屋の壁に激突する。

爆発音が響くも、騎士たちが来る気配はない。

もはや頼れるものは、父の形見のリュートのみ。

「なるほど。噂通りの力だ」

魔導師のリーダーらしき男が、興味深そうに言った。

「だが――」

彼は懐から、あるものを取り出した。

「この『魔喰いの水晶』があれば、どうかな」

見る見るうちに水晶が光り始めた。

私の音花の恵みが、光の盾が、みるみる色を失い、薄れていく。

「くっ......」

私は必死に演奏を続けたが、水晶の力は強かった。

やがて、盾が完全に消えた。

魔導師たちが私を取り囲む。

私はリュートを抱きしめた。

父の形見だけは、絶対に手放さないわ。

すると魔導師の一人が、床に薬剤を落とした。

甘ったるい匂い。

「んっ......」

私は必死に口と鼻を手で覆うも、意識が遠のいていく。

最後に思ったことはただ一つ。

アーロンに光の鳥は届いたかしら。

視界が暗転した。

◆

目が覚めると、私は石造りの部屋にいた。

両手には、魔法を封じる手錠がはめられている。

私の隣には、父の形見のリュートがあった。

「目が覚めたか、クレア・エヴァンス」

声がした。

薄暗い部屋の奥から、ストラトフォード侯爵が現れた。

「……ここは、どこ？」

私は警戒しながら立ち上がった。

「近衛騎士の連中も知らん、私の研究施設だよ」

侯爵は冷笑を浮かべた。

「王宮の地下深くに作ってね。私の息がかかった者しか、この場所は知らない」

私は息を呑んだ。

王宮の地下――つまり、アーロンが調査に向かった侯爵の屋敷とは別の場所だ。

「なぜ、こんなことを」

「決まっているだろう」

侯爵は私に近づいた。

「音花の恵み。その力を、私のものにするためだ」

彼の目には、狂気じみた光が宿っている。

「お前の母親、レイラ・エヴァンスも同じ力を持っていた。

だが、彼女は力を使おうとしなかった。愚かなことに」

「母を......知っているの？」

「ああ」

侯爵は頷いた。

「二十年前、私は彼女に研究への協力を求めた。だが、彼女は拒絶した。そして、どこかへ姿を消してしまった」

侯爵の声は、恨みに満ちていた。

「だが、お前は違う。お前は母親よりも強力な音花の恵みを持っている。それを、私が正しく使ってやる」

「正しく......ですって？」

私は怒りを抑えきれなかった。

「あなたは私の力を、兵器として使うつもりでしょう。人を傷つけるために」

「そうだ」

侯爵はあっさりと認めた。

「この国を強くするためだ。音花の恵みで作り出した武器があれば、我が国は無敵になる」

「そんなこと、絶対に許さない」

私はきっぱりと言った。

「私は、誰かを傷つけるために力を使うつもりはないわ」

「ふむ」

侯爵は腕を組んだ。

「では、実演してもらおうか」

彼は私の隣にあるリュートを指差した。

「お前の父親の形見だったな。それを使って、音花の恵みを発動させろ」

私は驚いた。

「なぜ、リュートを――」

「お前の能力は、音楽を通じて発動する」

侯爵は冷たく言った。

「楽器がなければ、力は十全に発揮できない。だからこそ、リュートを用意した。ま、お情けというやつだ」

彼は指を鳴らした。

扉が開き、二人の魔導師が入ってきた。

その手には、先ほどの『魔喰らいの水晶』が握られている。

「さあ、奏でろ。そして、音花の恵みを見せてもらう」

侯爵の声は、命令口調だった。その口元に邪悪な笑みを浮かべる。

「もし拒否すれば――お前の大切な騎士、アーロン・ブラックウッドに危害が及ぶことになるぞ」

私は息を呑んだ。

「アーロンに......何をしたの！」

「今頃、私の部下たちが彼を始末しているところだ」

侯爵は冷笑を浮かべた。

「お前が協力すれば、彼への命令を撤回してやってもいい」

嘘だ。

この男は、絶対に約束を守らない。

でも――。

アーロンが危険に晒されているかもしれない。

私は迷った。

そして――決断した。

「わかったわ。あなたの言うとおり、演奏する」

私はリュートを手に取った。

「でも条件があるわ」

「条件？」

侯爵は眉をひそめた。

「アーロンへの命令を、今すぐ撤回して。それを確認できたら、演奏するわ」

「ふん」

侯爵は鼻で笑った。

「お前に交渉の余地などない。だが――」

彼は懐から通信用の魔法石を取り出した。

「いいだろう。今、部下に連絡してやる」

侯爵が魔法石に何か囁くと、石が光った。

「これでいいか？」

私は頷いた。

そして――リュートを構えた。

父の形見。

この楽器には、父の魂が宿っている。

私は弦を爪弾き始めた。

最初は、ゆっくりとした旋律。

だが徐々に、テンポが上がっていく。

音花の恵みが発動し始めた。

淡い金色の光の粒子が、私の周囲に現れた。

「そうだ、その調子だ」

侯爵は興奮した様子で言った。

「もっと、もっと力を出せ」

光の粒子が増えていく。

私は演奏しながら、密かに粒子に命令していた。

『小さな鳥になって。アーロンのところへ飛んで行きなさい。この場所を伝えるの』

光の粒子が、ごくごく小さな鳥の形になった。

それは侯爵たちに気づかれないように、天井の隅から石造りの隙間へと飛んでいった。

さらに、私はもう一羽の鳥を作った。

『王太子殿下のところへ。侯爵の悪行を伝えて』

二羽目も、別の方向へと飛んでいった。

「素晴らしい」

侯爵は光の粒子を見つめた。

「この力があれば、どんな武器でも作れる。盾も、剣も、全てだ」

彼は魔導師たちに指示を出した。

「今すぐ粒子を採取しろ。研究用の容器に保存するんだ」

魔導師たちが、特殊な容器を持って近づいてきた。

私は演奏を続けながら、心の中で祈った。

アーロン、お願い。気づいて。