婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第34話 今夜は、吠えていいです

「……今夜、ですね」

　朝いちばん、寝台の中で、私が先に言った。

（……わたくしの台詞ですわ）

　秒読みは、今日でおしまい。

　この七日で、やれることは、やったはず。……たぶん？

　副団長と騎士団長には、倉の棚のことも、祝福式のことも、竜晶灯が入った年から、竜を見た話が増えたことも、事実として話した。

　石の中の影のことは「殿下とイグナーツさんのお調べです」と、持ち主に預けた。

「ここからは、推測です。一度に外すと、竜が来るかもしれません」

「推測で、かまわん」

　騎士団長は、白い髭の下で言った。

「祭りの夜だ。人が多い。騎士が立つ理由は、それで足りる」

　下町の十二の角には、騎士が二人ずつ。

　巡回を習った騎士たちに騎士団長が足してくれて、二十四人だ。手には、呼び子の笛。

　大通りと広場の竜晶灯には、騎士団の名で布をかけてもらった。

　番の家々には、歩けない人とお年寄りと小さな子のいる家を、誰が手を引くか、角ごとに決めてもらってある。

　それから、「合図は、私の声です。どんな声でも」と伝えた。

　騎士団長には、聞かれた。

「合図は、誰が出す」

「私が出します。……たぶん、すごく大きな声です」

　　◇

　宮殿の露台からは、下町の屋根が川まで見下ろせて、夏の夕方の空は、まだ明るい。

　露台には、陛下と殿下と、宮廷の方々。それから、灯火卿のオーベルト侯爵。

　侯爵がそばを通ると、首の後ろがちりっとした。

　殿下が陛下に申し上げたのは、一度に覆いを外すと竜が来るかもしれない、というところまでだ。

　陛下は、何もおっしゃらなかったそうだ。

「アイゼンハルト」

　陛下が、椅子から立った。

「そなたを、王都警備指南役に任ずる」

　ちょうどそのとき、六時の鐘が鳴った。

「……ところで、定時は」

　口が、勝手に動いた。

　陛下が、片方の眉を上げる。

「いま、鳴ったな」

　宮廷の方々が、そろって吹き出した。

　定時、あるよね？　鳴ったよね、いま？

「はい。ですので、ここからは定時のあとです。定時のあとの持ち場は、私に選ばせてください。……下町です」

　陛下の眉が、もう少し上がった。

「露台の席には、交代を置きます」

「交代は、僕がしよう」

　殿下が、軽く手を挙げた。

「父上の隣に座っているのは、得意だ。……今夜は、行き先も置いていく。露台だ」

「では、申し送りを。北の空を見ていてください。塔の早鐘が鳴ったら、陛下を、窓も石の灯りもない部屋へ」

「承った」

　陛下が、オーベルト侯爵のほうを見た。

　侯爵の口の端が一度だけ下がって、すぐに、いつもの微笑みに戻る。

　何の顔かは、分からない。

「下町は、暗うございますよ、指南役殿」

「存じております。だから、行きます」

　陛下が、短く言った。

「行け」

　西の門の外では、いつものように、アンナの馬車が待っていた。定時のお迎えだ。

「お嬢様。お帰りは」

「今夜は、下町まで。アンナは、広場の救護所をお願い」

「かしこまりました。……救護所の、持ち場でございますね」

　アンナの目が、やる気で、ちょっと光った。

　　◇

　日が沈んで空の明るさが消えたころ、下町じゅうのろうそくが消された。

　真っ暗になった。

　灯っているのは、十二の角の緑の灯籠と、祠の火だけだ。

　聖人様の火は、ちゃんと残った。

　通りには、空を見上げる人、人、人。

　私は、いちばん奥の鍛冶屋の角に、フリッツくんといた。

　灯籠の下には、くじに当たった番の家のおかみさんがいて、角の両側に騎士が二人。

　九時の鐘で、覆いが外れる。

「片目、つぶって。灯りがついても、片目は、手でふさいだまま。お子さんの手を引く方は、つぶるだけで」

　角ごとに、番の人と騎士が、同じことを言っている。

　前の職場の、夜の巡回のくせだ。

　暗い駐車場を回っている途中で、明るい防災センターに戻るときは、片目をつぶったまま扉を開けた。また外へ出たら、その目で暗がりを見る。

　九時の鐘が鳴って、下町じゅうが、片目をつぶった。

　……海賊の町かな、ここ？

　ぱっと、白い光が通りを埋めた。

　角という角で、覆いの外れた竜晶灯が、いっせいに光っている。

　歓声が上がり、開けていたほうの目が真っ白にくらんだ。

　角の緑が、隣の白に負けて、ほとんど見えない。

　喉の奥で鳴りはじめた低い音が、止まらない。

　倉の前と、同じ強さだ。

　そのとき、通りの竜晶灯が一つ残らず明るさを増して、白い光が、どくん、と脈を打った。

　また、どくん。

「見て、灯りが動いてる！」

　子どもたちが、脈を打つ白い灯りの真下へ、明るいほうへ、吸い寄せられていく。

　喉の音が、胸の奥まで響いた。今まで聞いた中で、いちばん強い。

　北の空は真っ暗なままで、何も見えない。

　でも、先輩には分かっている。

　来る。

　これを下町じゅうに聞かせたら、聖人様の火を一緒に守ってくれた人たちにも、私はまた、狂犬に見える。

　……かまわない。

「先輩」

　私は、喉に手を当てた。

「今夜は、吠えていいです」

（……よろしいの？）

「はい」

　体は私のままで、喉だけを貸す。

　淑女のたしなみ、詩の朗読と声楽。

　お母様に習った、遠くまで声を飛ばす息の吸い方で、深く吸う。

　遠吠えが、出た。

　喉の奥が、私の声じゃない形に開いていく。胸の奥が震えて、それでも足は一歩も出ない。

　長い、長い声が、白い光の通りを渡り、角を曲がって、下町の端まで届いていく。

　歓声が、止まった。

「合図だ！」

　角の騎士が、呼び子の笛を吹いた。

　隣の角で、また笛が鳴り、その先でも鳴って、音が大通りのほうへ順に渡っていく。

　灯籠の真下で、番のおかみさんが、矢印の向きへ腕をまっすぐ伸ばした。

「灯りから、離れて！　矢印のほうへ！　走らないで！」

　私の言い方、うつってるね。

　緑が見えなくても、灯籠の下には、人が立っている。角に人を立てたのは、このためだ。

「落ち着いて、こちらへ。走らないでください」

　白い灯りの下の子どもたちの肩に手を置いて、私はおかみさんの腕の向きへ押し出した。

　下町の人の流れが、伸ばした腕のほうへ動きだした。

　隣の番の家のおかみさんがお年寄りの手を引き、子どもを背負ったお父さんが続く。

　灯籠の下では、騎士が同じ向きを指したまま。

　家に戻りかけた一家の前に、騎士が回って、低い声で言った。

「竜は、灯りのそばの屋根に降ります。家の中は、灯りのそばです。外へ」

　布をかけた大通りには、騎士の手提げの灯籠が点々と立っている。そこへ入ったところで、人の流れは、いっせいに手を外したそうだ。

　ふさいでおいた目で、暗がりを見る。

　海賊が、いっせいに目を取りかえた。

　フリッツくんは、家族と先に出した。

　宮殿の塔の早鐘が鳴りはじめたのは、それから、ずっとあとだった。

　　◇

　角から、人の流れが消えた。

　私は、鍛冶屋の角から、出口のほうへ歩きはじめた。最後の見回りは、いちばん奥から出口へ。

　角の騎士が、灯籠と祠の火を消してから、私に言った。

「この角、異常なし。火、なし」

　それから、二人が私のうしろについた。

　ほかの角の騎士たちも、火を消して呼び子で返してから、大通りへ出ていく。

　明るい通りから暗い行き止まりをのぞくときは、ふさいでおいた目を開けた。

　誰も、いない。

　灯火商会の職人さんたちも、倉の見張りも、騎士が大通りへ連れていった。

　出口にいちばん近い、おじいさんの角で、私は足を止めた。

　祠の前に、おじいさんが、ほうきを持って立っている。

　両脇で、角の騎士が二人、困った顔をしていた。

「火の番が、火を離れちゃならねえ」

　そのとき、翼の音がした。

　北の空から、黒い影が、広場の上を越えてくる。

「火は、消していいんです。番の方が、先です」

　おじいさんが、灯籠を見上げた。

「……聖人様は、走ってらっしゃる」

　おじいさんが祠の火を吹き消した、そのとき、頭の上の屋根が、みしりと鳴った。

　大通りに近い、この角の屋根に、竜が降りた。

　長い首が、真下の白い灯りへ下りてくる。おじいさんの膝が、抜けた。

　淑女のたしなみ、紅茶の作法。

　カップの紅茶を一滴もこぼさない平衡で、おじいさんを、ほうきごと抱えあげる。

　走らない。竜に背中を見せない。一歩ずつ、灯りから離れる。

　喉は鳴りやまない。でも、竜のほうへは、半歩も出ない。

　金色の目が、私を見た。

　足は、止めない。かといって、速めもしない。

　五歩、六歩。

　白い灯りの届かない、布をかけた大通りの暗がりまで下がって、おじいさんを下ろした。

　騎士の四人が、口を開けたまま、うしろに並んでいる。

　これで、最後の一人。

　竜は、もう私たちを見ていなかった。

　真下の灯りに鼻を寄せ、枠の中の石を、そっとくわえて外す。

　首を伸ばして、隣の角の灯りに鼻を寄せただけで、通りすぎる。

　屋根を渡って、その先の角で、もう一つ。また渡って、もう一つ。

　三つくわえると、竜は顔を上げた。

　私の喉の奥で、小さな音がした。

　くう。

　先輩は、竜を見ていた。

　竜は北へ帰っていった。

　おじいさんの角の騎士が戻って、灯籠の火を消した。

「火、なし」

　持っていったのは、三つだけ。下町じゅうの角の白い灯りは、まだほとんど全部が光っている。

　……なら、残りは、よその巣の子？

　その親たちは、まだ来ていない。

　布をかけ直すまでは、誰も下町へ戻せない。

　　◇

　中央広場の西の端では、かがり火の前で、番の家の人たちが、角ごとに名前を呼んでいた。

　騎士が数え、商会の人の数も数えた。

　竜が頭の上を越えていったときも、ここでは誰も走らなかったそうだ。

「見回り、終わりました。残っている方、なし」

「下町、一人残らず！」

　騎士団長の声に、歓声が上がった。

　けが人は、転んだすり傷が二人。

　石のある聖堂からかがり火の隣へ移した救護所では、灯火卿の祝福を断ったミレイユさんと、アンナが、もう手当てを終えている。

　壊れた屋根は、三軒。

「騎士団長。下町の白い灯りに、布を。それまでは、どなたも戻さないでください。入るのは二人一組、出口の側から」

「……承知した」

　騎士団長が、私の横に並んだ。

「竜が来たときに民を守れるのは、騎士か、狂犬か」

　騎士団長の口が、ゆっくり動いた。

「……騎士と、狂犬で、だな」

「番の家の皆さんも、です」

　宮殿から来た近衛の方の話では、陛下は早鐘と同時に、窓も石の灯りもないお部屋へ移られて、ご無事だそうだ。

　申し送りは、ちゃんと届いていた。

　フリッツくんも、駆けてきた。

「師匠！　師匠の声、北の門まで聞こえたそうであります！」

　それ、盛ってない？　近所迷惑って言葉、この国にもあるのかな。

　荷車の日の、いちばん小さい子が、足もとで私の裾を引いた。

「おねえちゃん。さっきのも、おなか？」

「……おなかより、ちょっと上です」

　ほうきを持ったおじいさんが、私を見ていた。

　訂正は、八日後。今夜が、その日だ。

「あの灯籠、聖人じゃなくて、出口のしるしで……」

「知ってるよ」

　おじいさんが、笑った。

「人を逃がす、しるしだろう。……だから、聖人様だ」

　訂正、失敗。

　そのとき、人ごみの端で、灰色の上着の、商会の職人さんの声が聞こえた。

「吠えたら、竜が来たんだ。ほんとに」

　見たとおりの言い方だし、順番も、本当だ。

　隣の男が、うなずいて言いかえた。

「狂犬令嬢様が、竜を呼んで、追い払ってくださったのさ」

　その言い方が、隣へ、また隣へ渡るうちに、短くなっていく。

「狂犬が吠えると、竜が来る」

（……わたくし、知らせただけですわ）

「知ってます。聞いてましたから」

　……次に竜が来た夜、呼んだのは誰ってことになる？