アーネム戦記外伝 草原の花嫁

第2話 一人の復讐者

　◇

　やがて街道が見えてきた。

　そこでフェイは眉を寄せた。

「……ん？」

　道が妙に荒れている。

　馬蹄の跡が多い。

　一頭や二頭ではない。

　十頭でも足りない。

　荷車の車輪らしい深い跡まで、いくつも残っていた。

　フェイは馬を止めた。

「商人……？」

　こんなに大きな商隊が来るとは聞いていなかった。

　そもそも、商人にしては馬の数が多すぎる。道端の草も、かなり広い範囲まで踏み荒らされていた。

　胸の奥に、小さな違和感が生まれる。

　それでも、何が起きたのかは分からない。

　フェイは再び馬を進めた。

　太陽は西の山へ近づき、草原を赤く染め始めている。

　いつもなら、この辺りまで戻れば羊の鳴き声が聞こえる。

　今日は聞こえない。

　犬の声もしなかった。

「……？」

　丘を一つ越えた。

　フェイの手が止まった。

　遠くに、黒い煙が立ち上っていた。

「……え？」

　夕焼けの空へ、太い煙が伸びている。

　方向は、夏営地。

「なに……あれ」

　胸の奥が冷たくなった。

　次の瞬間、フェイは馬の腹を蹴っていた。

「走って！」

　馬が駆け出す。

　風が強くなる。

　近づくほど、煙は大きくなった。

　やがて、焦げた臭いが鼻へ届く。

「そんな……」

　草原に羊がいた。

　一頭。

　二頭。

　群れから離れ、ばらばらに走っている。

　追う人間はいない。

「母さん……？」

　答えなど聞こえるはずもないのに、フェイは呟いた。

　最後の丘を越えた。

　馬が止まった。

　フェイは、何も言えなかった。

　村が燃えていた。

　朝まで並んでいた天幕が炎に包まれている。家畜を囲っていた柵は倒され、荷車は横転し、羊毛や毛皮が地面いっぱいに散らばっていた。

　人が倒れていた。

　一人ではない。

　何人も。

「…………」

　夕方の風が吹いた。

　朝と同じ、草原を渡ってきた乾いた風だった。

　けれど今、その風が運んできたのは、草と羊毛の匂いではない。

　煙。

　焦げた木。

　焼けた毛皮。

　そして、フェイが考えたくない臭い。

「……母さん」

　馬から降りた。

　足が震えた。

　走る。

「母さん！」

　返事はない。

　朝まで子供たちが遊んでいた場所。女たちが羊毛を紡ぎ、男たちが毛皮を干していた場所。

　何もかもが壊されていた。

　人の姿がない天幕も多い。

　地面には、誰かを引きずっていった跡が残っていた。荷車の轍の脇には、女物の布や子供の履物まで落ちている。

　何人が死んだのか。

　何人が連れていかれたのか。

　フェイには分からなかった。

「母さん！」

　自分たちの天幕も燃えていた。

「あ……」

　炎の中で、何かが崩れた。

　黒い縁。

　赤い飾り。

　フェイは、それが何なのかすぐに分かった。

　朝届いたばかりの絵だった。

　炎の向こうで、ユーゴが笑っている。

　その隣には自分がいた。

　少し頬を赤くして。

　少し目を伏せて。

『フェイ、おまえ、こんな顔するのか？』

『相変わらず失礼だなぁ！』

『こんな顔してたって』

　朝の声が、耳の奥で蘇った。

　炎がユーゴの顔へ移った。

　絵が黒く縮んでいく。

　次に、フェイの顔も燃えた。

「……やめて」

　声が漏れた。

「やめてよ……」

　誰に言っているのか、自分でも分からない。

　今年、結婚するはずだった。

　今日、父が婚礼の日取りを決めて帰ってくるはずだった。

　母にはまた花嫁修業をしろと怒られるはずだった。

　ユーゴには、昔泣き虫だったことをまたからかうつもりだった。

　来年の夏も、この場所へ帰ってくる。

　再来年も。

　その次も。

　そう思っていた。

　炎が、絵を飲み込んだ。

「おい！」

　背後から男の声がした。

　フェイが振り向く。

　兵士がいた。

　六人。

　レミーラ兵だった。

　本隊はすでに去った後なのだろう。残された荷を漁っている。

　一人がフェイを見た。

「まだ若い娘がいたぞ」

　別の男が笑った。

「娘か」

　その手には、誰かから奪ったらしい銀の飾りが握られていた。

　フェイの中で、何かが切れた。

　弓を取る。

「ん？」

　即座に矢を番える。

「おい、あの娘――」

　放つ。

　ヒュッ。

　ドスッ。

　鈍い音とともに矢が男の喉へ突き立った。

「がっ――！」

　男が倒れる。

　残る五人の顔から笑みが消えた。

「な――」

　二本目。

　胸。

　三本目。

　腹。

「敵だ！」

　ようやく剣が抜かれた。

　フェイは馬へ飛び乗り、腹を蹴る。

　馬が駆ける。

　一人が正面から剣を構えた。

　フェイは鞍の上で身体を低くし、すれ違う瞬間に弓を引いた。

　放つ。

　男が崩れ落ちる。

「囲め！」

　誰かが叫んだ。

　囲めるはずがなかった。

　草原で育った馬だった。

　そして、その背にいるのは、幼い頃から馬とともに生きてきたフェイだった。

　鞍の横へ身体を落とす。

　地面へ触れそうなほど深く身を沈め、その姿勢のまま矢を番える。馬を走らせながら身体を捻り、後方へ射る。

　また一人が倒れた。

「なんだ、こいつ……！」

　残る二人が逃げた。

　フェイは追った。

　馬の速さが違う。

　一人を背中から射抜く。

　最後の一人が振り返り、剣を投げ捨てた。

「待て！」

　フェイは弓を引いた。

「待ってくれ！」

　男が両手を上げる。

「俺は命令されただけだ！」

　フェイの手は震えていなかった。

　怒っているのか。

　泣きたいのか。

　自分でも分からない。

　ただ、弦をいっぱいまで引いていた。

「知らない」

「頼む！」

「知らないよ」

「俺じゃない！　俺は村を――」

「レミーラ兵でしょ」

　フェイの声は、自分でも驚くほど静かだった。

　男の顔が引きつる。

　矢を放とうとした、その瞬間だった。

「このガキ！」

　男が懐から短剣を抜き、飛びかかってきた。

　フェイは反射的に身体を捻った。

　短剣が肩先を掠める。

　馬から転がるように地面へ降りる。

　男が再び短剣を振り上げた。

　近い。

　フェイは弓を引いた。

　放つ。

　男の身体が目の前で止まった。

　血が、フェイの頬へ飛んだ。

　男が崩れ落ちる。

　フェイは動かなかった。

　弓を握ったまま、倒れた男を見下ろしていた。

　頭の中に、幼い頃から何度も聞かされてきた言葉が浮かぶ。

　奪われたなら、奪い返す。

　殺されたなら、殺す。

　◇

　日が暮れていた。

　遠い山々はすでに黒い影となり、空にはわずかな明るさだけが残っている。焼け落ちた夏営地のあちこちでは、まだ赤い火が燻っていた。

　フェイは、その中を歩いていた。

　どれほどの時間、そうしていたのか分からない。

　母を呼んだ。

　知っている顔を探した。

　倒れている者を一人ずつ確かめ、誰かが連れ去られた跡も追った。

　けれど、何が起きたのかを教えてくれる者はいなかった。

　服に血がついていた。

　腕にも、頬にも。

　煤と血で、全身が汚れている。

　足元には、昼間に仕留めたウサギが落ちていた。

「…………」

　フェイはそれを見下ろした。

　ほんの少し前まで、これしか獲れなかったら母にどやされると、本気で心配していた。

「……母さん」

　返事はなかった。

　風だけが、夜の草原を吹いていた。

　◇

　その頃、街道を何頭もの馬が駆けていた。

「急げ！」

　先頭を走るユーゴが叫んだ。

　クーマ氏族の夏営地がレミーラ兵に襲われている。

　その知らせが届いたのは、太陽が西へ傾き始めた頃だった。

　街道を通った者が、クーマの夏営地の方角から黒煙が上がっているのを見たという。さらに、武装したレミーラ兵の一団が街道を西へ引き返していく姿も確認されていた。

　知らせを聞いたユーゴは、近くにいた者たちを集め、そのまま馬へ飛び乗った。

　ミクマルも一緒だった。

　昼間、彼はクーマの夏営地を訪れていた。

　あの時は、何もなかった。

　女たちは羊毛を扱い、子供たちは走り回り、フェイの母親は夫が酒宴で飲みすぎるのではないかと笑っていた。

　フェイは、届けられた婚約画を見て赤くなっていた。

　まだ半日も経っていない。

「見えた！」

　後ろから声が飛ぶ。

　丘を越えた。

　ユーゴが息を呑んだ。

「……なんだよ、これ」

　クーマ氏族の村が、黒く焼けていた。

　天幕は崩れ、柵は壊され、暗闇の中に残り火だけが赤く浮かんでいる。

　人が倒れていた。

　ドグラの者たち。

　その間には、レミーラ兵の死体も何人も転がっている。

「フェイ……」

　ユーゴの顔から血の気が引いた。

　馬を走らせる。

「フェイ！」

　返事はない。

「フェイ！　どこだ！」

　そして。

　残り火の向こうに、人影があった。

「……！」

　ユーゴは手綱を強く引いた。

　フェイだった。

「フェイ！」

　生きている。

　そのことが分かった瞬間、ユーゴは馬から飛び降りた。

「フェイ！　無事だったのか！？」

　駆け寄る。

　だが、途中で足が止まった。

「……フェイ？」

　様子がおかしい。

　フェイは弓を握ったまま立っていた。

　短い髪は煤で汚れ、頬にも首にも、服にも赤黒い血がついている。

　自分の血ではない。

　レミーラ兵の返り血だった。

　その目は、どこを見ているのか分からなかった。

「フェイ……俺だ」

　返事はない。

　ミクマルたちも馬を降りた。

　昼間。

　ミクマルは、この少女と笑って話していた。

『フェイ、おまえ、こんな顔するのか？』

『相変わらず失礼だなぁ！』

　その時の少女と、目の前に立っている少女が同じ人間だとは思えなかった。

「フェイ」

　ユーゴが、もう一度呼んだ。

　しばらくして。

　フェイの唇が動いた。

「……殺してやる」

「え？」

「殺してやる」

　ユーゴの表情が固まった。

「フェイ……」

「殺してやる」

　フェイは、ただ同じ言葉を繰り返した。

　弓を握る指に力が入る。

「フェイ、もういい」

　ユーゴが一歩近づいた。

「俺たちが来た。だから――」

「殺してやる」

　聞こえていなかった。

　ユーゴの声も。

　ミクマルの声も。

　夜の風が、焼けた村の中を吹き抜ける。

　燻っていた火から、赤い火の粉が舞い上がった。

「殺してやる」

　フェイが顔を上げた。

　今朝までなら、ユーゴが昔泣き虫だったことを笑っていた。

　婚約画の自分を見て照れていた。

　母から花嫁修業を逃げ出して、ウサギ一羽しか獲れなかったことを心配していた。

　そんな少女の姿は、もうどこにもなかった。

　ユーゴは何も言えず、ただその場に立ち尽くした。

　フェイは血に濡れた弓を握りしめた。

「レミーラなんか……」

　その目には、もう涙すらなかった。

「全部殺してやる」