第33章「春の泥んこ準備会！桜と長靴と米魂と」
引き続き準備会
四月、新潟の風はまだ少し冷たいが、空には桜がふわりふわりと舞っていた。
普通なら花見シーズン真っ盛り――だが、令和土建党の面々が集まっていたのは、川沿いの公園でも宴会場でもなく、三之町の外れにある一面の田んぼだった。
「……なぁ冬馬」剛が長靴の裾を泥に沈めながらぼそっと呟く。
「春って聞いて来たのに、俺たちがやるのは花見じゃなくて田んぼ仕事か？」
冬馬は泥に足を取られながらため息をついた。
「俺も桜の下で酒飲むつもりで来たんだよ。なんで長靴履いてんだ俺……」
「詐欺だよ詐欺！！」未来が両手を広げて叫ぶ。
「桜見ながらお団子食べるはずが、田んぼで泥団子ってどういうこと！？」
田所はそんな声を無視し、タンクトップ姿で泥の上に仁王立ちしていた。
背中に描かれた「米魂」のペイントが朝日にギラリと光る。
「バカヤロー！ 米魂に季節は関係ねぇ！ 春だからこそ燃えるんだ！」
「うっさい筋肉米！！」未来と鳥居が揃ってツッコミを入れる。
桜吹雪の下、始まったのは田んぼフェスに向けた現地準備会だった。
泥んこレース、ドローン空撮、おにぎりブース――。会議室で出たアイディアを実際に試してみようというのだが、開始早々からカオスの予感しかしない。
「よーし、水を張るぞ！」田所がホースを肩に担いだ。
「米魂の海を作るんだ！」
バシャァァァ！
「ぶはっ！？」冬馬が頭から水を浴びる。
「おい田所！ お前ホース逆に向けてんだろ！」
「狙ったんだ！」
「狙うなぁぁぁ！！」
剛も全身びしょ濡れで眉をひそめる。
「現場仕事でもこんな事故起きねぇぞ……」
その横で、サクラノはすでに長靴で泥にズボッと足を突っ込み、着物姿のまま涼しい顔をしていた。
「ふふ……泥パックは美容にいいのよ。むしろ好都合だわ」
「参加してんのかよアンタ！？」未来が頭を抱える。
「狐が田んぼで美容って、どういうジャンル！？」
陽菜乃はタオル片手に、その光景を見て声を上げて笑った。
「ほんと、アンタたち高校の頃から変わんないわね。泥んこになるの大好きじゃん」
「好きでなってねぇよ！！！」冬馬と剛が同時に叫んだ。
「よし、俺の出番だな！」
鳥居が胸を張ってリモコンを握った。新品のドローンを広げ、誇らしげに見せびらかす。
「SNSでバズらせるには空撮っすよ！ “#令和土建党田んぼで沈む”でトレンド入り間違いなし！」
「最後のワード縁起悪すぎるだろ！」冬馬がすかさず突っ込む。
ブゥゥゥゥン――。
プロペラ音を鳴らしながら、ドローンが桜吹雪の上空に舞い上がった。
「おぉ、すげぇ！」未来が目を輝かせる。
「ほら見ろよ！ 田んぼ全体が映って――」
ドローンが突風に煽られた。
「うわ、ちょ、待っ――！」鳥居が必死で操作するが、機体はどんどん不安定に。
ゴオォォッ！
そのまま直進して、泥んこの田所の頭に激突！
「筋米イィィィィ！！！」未来が絶叫。
田所は泥の中から片手を突き上げ、ドローンをガシィッと掴んで立ち上がった。
全身泥だらけの笑顔で叫ぶ。
「これも米魂だぁぁぁ！！」
「いや、ただの事故だから！！！」未来が必死にツッコむ。
玲王は冷静にメモを取りながら呟いた。
「兄さん、このドローン代、シノノメ建設の経費からは落とせませんからね」
「マジかよ……」冬馬は頭を抱えた。
剛がその横で泥だらけの腕を拭きながら淡々と言う。
「……もう俺ら、ドローンにまで泥に沈められるのか」
「笑えねぇ！」冬馬が叫ぶと、サクラノがクスクス笑って泥の上に腰を下ろした。
「いいじゃない。泥は美容、映像は宣伝。悪くない組み合わせよ」
「悪魔的ポジティブか！！」未来が額を押さえた。
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「次！ 米アピールブースの準備！」未来が強引に話を進める。
ブルーシートを広げ、具材を並べ始める。
「私は梅干しおにぎり握る！」
「じゃあ私は鮭！」陽菜乃が負けじと手を上げる。
二人の間に火花が散る。
「また張り合ってる……」冬馬が呟いた。
剛は無言で昆布を取り出し、丁寧に下ごしらえを始めた。
「……昆布が一番安定する」
「いや、地味ぃ！」未来と陽菜乃が同時に突っ込む。
不破は腕を組んでニヤリと笑った。
「日本酒で炊いたおにぎりこそ至高」
九重が即座に小突く。
「未成年相手に出すな！」
「ちぇっ」不破は肩をすくめた。
玲王は横で真剣な顔をして、配布用の紙に書き込んでいた。
「新米と古米の価格差、それを説明するパネルは必須です。政治と農業の結びつきを理解してもらうために」
未来は手を止め、玲王の紙を覗き込みながら小さく呟いた。
「……ただの田んぼ遊びじゃないんだな」
玲王が彼女をちらりと見て、淡々と答えた。
「遊びの裏にある“現実”を見せるのが政治教育です」
その真剣さに未来は少し顔を赤らめ、慌てておにぎりを握り直した。
「よーし！ 試作品第一号完成！」未来が梅干し入りおにぎりを高く掲げた。
「これぞ私の愛情握り！」
「いや愛情とか要らん！」陽菜乃がすかさずツッコミ。
「ほら見て！ こっちは鮭！ 海の幸と大地の米のハーモニー！」
「私の方がうまいに決まってるでしょ！」
「いや私の方が！」
二人が机越しに顔を近づけてバチバチと火花を散らす。
その間で剛が無言で昆布おにぎりを三つほど並べていた。
「……完成」
見た目は質素だが、形は完璧、握り具合も均一。
「え、ちょっと地味にクオリティ高くない？」未来が驚く。
「昆布強ぇ……」陽菜乃も口を尖らせる。
「……昆布は裏切らない」剛が低く呟いた。
「名言みたいに言うな！」冬馬が即ツッコミ。
そこに田所がドヤ顔で割って入る。
「よーし！ 俺の米魂握りを見せてやる！！」
ドガァァン！
田所が全力で米俵を抱え、そのまま泥の上にダイブ。
泥が盛大に跳ねて、未来も陽菜乃も剛も冬馬も、そしておにぎりも一瞬で泥まみれになった。
「何してんだ米筋ィィィ！！！」未来が絶叫。
「これが米魂だァァァァ！！！」田所は泥から顔を出してガッツポーズ。
「違う！ ただのバカだ！！！」鳥居が全力でツッコむ。
玲王は泥をぬぐいながら淡々と記録を取っていた。
「……このフェスの生産性、マイナスですね」
「真顔で言うな！！」冬馬が頭を抱えた。
サクラノは泥まみれの頬に指を滑らせ、にっこり笑う。
「いいじゃない。これぞ“泥に咲く桜”ってやつでしょ」
「キレイにまとめんな狐ェェェ！！！」未来が崩れ落ちた。
泥まみれ、桜吹雪、笑い声。
混乱の準備会だったが、誰もが心のどこかで、このカオスこそが田んぼフェスの成功を約束しているような気がしていた。
冬馬は泥に腰を下ろし、ため息混じりに呟いた。
「……政治より、田んぼの方が泥臭ぇな」
九重が横で頷いた。
「政治も泥臭いものだ」
「泥こそ米魂だァァァ！！！」田所がもう一度派手に転倒し、全員が爆笑に包まれた。
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