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秋の扉

　王子が順調な回復を見せているという噂が民間に流れる頃。

　秋になっていた。

　風が強く、天候が不順で、時々山の方から雪が飛ばされてきた。

「なんで私、ノアルの家に厄介になんなきゃなんないわけ」

「可愛くねーな、おまえは本当にっ」

　ジルロードの生家に送り届けようとしたら、その家の主人を見てジュリアノは悲鳴を上げて卒倒した。

　当たり前だった。

　その男は確かにジルロードの父であり、ジュリアノの祖父だったが、彼女を殺した男だったのだから。

　その主人もまたジルロードにさんざん鎖で打ちのめされ、その傷がもとで歩くことすら難儀な様子になっていた。

「癇癪持ちっていうか、手加減しらねーっていうかよ」

　ノアルは上目遣いに幽霊を見た。

「愛してるわ、ジュリアノ。あなただけよ」

「・・・・・・」

　ジュリアノを嫁に貰った男は自動的に厄介な姑を持つことになる。

「ルヤ婆さんとの生活、楽しかったわ。でも、これからどうしよう」

　ジュリアノは途方にくれていた。

　ルヤはあの森に帰る気はないのだ。

　ジュリアノはどこへ行きたいのかわからない。

「お母さん」

「なーに？」

「私をまた産みなおしてくれる？　お母さんがこの躯に戻って、私をもう一度。まさらな記憶で、まさらな躯で生まれてこないと、私はなにも選べない」

　ジルロードは悲しい顔をした。

「だって、お母さんも、まだ若いのよ」

　ノアルはその提案に反対した。

　それはつまり、ジュリアノが消えるということだったから。

　これは色恋ではなかったが、ノアルは彼女を失うという事態を前にして酷く空虚な心になった。

　だが結局。

　本来の持ち主が躯を手に入れ、ジュリアノは母親の中へと消えた。

「ふーん、そうなったのか」

　ルードは茶の席に呼ばれて、二人を交互に見た。

　ジルロードは赤ん坊を抱いている。

　ジュリアノが消えてから季節が巡ってまた秋が来た。

　その赤ん坊は女の子で、顔立ちは・・・・・・。

「ノアルによく似てんじゃん」

「いいだろ、別に」

「ああいうの嫌いだって言ってたくせに」

「ああいう女は女房には欲しくないけどな」

「娘ならオッケーなんですって。そっちの方が酔狂って言えば酔狂」

　ノアルはジルロードから赤ん坊を取り上げた。

「ほっておけ。ロードもな、姑にするよりは、女房にした方がまだしも楽なんだよ。妥協だ」

　ノアルは子供をあやすために部屋を出ていってしまった。これ以上からかわれたくなかったのだろう。

「ジュリアノはいつも幸せになりたいと言っていた」

「しってるわ」

「今はどうだろう」

「わからない」

　ジルロードは頭を弱々しく振った。

　ルードは言った。

「自信を持って、あの子は幸せに決まっていると、言い切ればいい。ノアルはちょっと扱いにくいところがあるが、ジュリアノと口論できる頃にはもう少し、言葉を選べるようになるだろうさ」

「そうね」

　ジルロードは柔らかく微笑む。鎖がちゃらりと音を立てた。

おしまい