凡才の三男は伝説の魔剣に選ばれた

第2話俺を抜け

いつもより、少し不穏な空気が屋敷に漂っていた。

早朝に庭の掃除をしていると、いつもは大人しい鳥たちが、妙に落ち着きなく鳴き交わしていた。

「気にしすぎかな..」

自分に言い聞かせるように呟いて、俺は作業を続けた。

次の違和感は、昼頃にやってきた。町から戻ってきた買い出し人が、屋敷の使用人たちにこんな話をしていたのを、俺は偶然耳にした。

「いや、妙な話を聞きましてね。町の牧場で、家畜が何頭も、一晩でいなくなったらしいんですよ」

「野盗の仕業じゃないですか？」

「それが、血痕はあったのに死骸が一つも残ってないとかで…ちまたじゃ、魔物の仕業だとか..いや、ほんとに最近物騒ですねえ..」

俺はその場を通り過ぎながら、聞こえないふりをして、けれど耳だけはその会話に引っ張られていた。

普通魔物は、ダンジョンや深い森の中などにいるはず。町の中で現れたは、滅多に聞かなかった。

まぁ自分には関係ないと、聞き流した。

仕事が終わったので、まぁ実際は終わってないけど、休憩がてら木の木陰で、本を読もうとすると、俺は決定的な違和感に出くわすことになる。

屋敷の前を、ぐるぐる徘徊しているやつらを見た。黒いマントを着ていて、あまり顔が見えない。

「面倒なことにならなきゃいいけど...」

そう自分を安心させながらも、胸の奥にざらついた不安が居座っていた。黒いマントのやつらから、何か不吉な魔力の波長が飛んでくる気がした。

少し不安になってきた俺は、マーサに違和感を感じたことを話す。

「なぁ..マーサ...今日なんか嫌な予感がする..」

すると、マーサは少し冗談半分に返した。

「ばかなこと言ってないで、庭の掃除をしたらどうですか？」

「....ちぇ」

これが、日ごろの行いと言うのだろう。マーサは全く気にかけてない。俺はすねたように、マーサに背を向け、庭に向かっていった。

俺は剣を磨きながら、いつもより長く、考え事をしていた。

「……気にしすぎなだけだと思うけど..」

布を握る手に、微かに力がこもる。

さっきいた黒いマントのやつらの正体は？町に不可解に消えた家畜の行方は？そんな質問を答えれるものは誰もいない。

屋敷の方角から、鳥たちが一斉に飛び立つ羽音が聞こえた。庭木のざわめきが、風もないのに強くなる。

地響きが、体の全体に響く。

「――っ!?」

振り返った先、庭の奥、闇が濃く溜まった木立の陰から、何か大きなものが這い出てくる気配がした。

膨れ上がった影が、日の光の下でその輪郭を露わにする。

獣より、一回り大きい怪物、魔物だった。さっき見た人影も、家畜の噂も、すべてこれに繋がっていたのだと、俺は解釈した。

「……やっぱり、気のせいなんかじゃ、なかったのかよ」

喉が乾く。足が竦む。だが同時に、身体は勝手に動いていた。

護身用に携帯していた短剣を抜き、両手で構える。震える切っ先を、正面の影に向けて。

「来るなら、来いよ……!」

声に出した強がりは、自分でも驚くほど掠れていた。

魔物が咆哮とともに突進してくる。俺はとっさに短剣を横に薙ぎ、初撃をどうにか受け流した。

しかし、力の差は、あまりにも歴然としていた。

「――くっ!」

短剣の刃が、鈍い音を立てて欠ける。腕に痺れが走る。防戦一方のまま、じりじりと追い詰められていく。

魔物の攻撃が、頬に一瞬かする。

「——っ！」

一瞬かすっただけで、頬の皮膚を深く裂かれた。

魔物は俺の動きを見切っているかのように、右へ左へとフェイントを織り交ぜながら間合いを詰めてくる。並の実力ではとても捌ききれない、獣の狡猾さがあった。

（……軽口の一つも、出ねえな……）

自嘲する余裕すら、もう残っていなかった。逃げながら、攻撃を必死に受け流す。反撃の余裕などとうになかった。

屋敷の方に助けを求める声を上げる暇もない。誰も、こんな庭の片隅にいる俺に気づかない。いつものように。

魔物が、木を間違えて裂き、少し魔物に隙があらわれた。俺はそのチャンスを逃さず、魔物の腕に渾身の一撃を繰り出した。すると、短剣から甲高い音を立てて、根本から折れた。

「ぐおおおおおおおおおお！」

丸腰になった俺の目の前に、魔物の咆哮で、近くの木まで吹っ飛ばされた。

絶体絶命の状況で、視界が、やけにゆっくりと流れていく。

これまでの記憶が鮮明に、頭の中に流れ出す。

（おいおい..これ走馬灯ってやつじゃないのか..）

頭の中で流れてきた記憶は、マーサのことでも、あの冒険者のことでもない。今までずっと磨いてきたあの剣だった。

（こんなとこで..死にたくない..）

どこからか、声が聞こえた。

〈――遅いぞ、いい加減。俺を抜け！〉

俺は困惑し、辺りを見回す。

〈こっちだ！ひっよこ！〉

まさかと思い、あの剣の方に視線を向ける。すると、いつもより赤みがかったあの剣の姿が、そこにあった。

〈やっと、気づいたか！さぁ、俺を引き抜け！〉

俺は状況をまったく把握できなかったが、言われるがままにその剣を抜いていた。

瞬間、刃全体が夕焼けのような紅い輝きを帯びて燃え上がった。

後ろから魔物が爪を、俺に向かって振り降ろされる。俺は、反射的に剣で受け止めた。すると、魔物の爪にひびが入り、叫び声をあげた。

俺は頭の理解ができていなかった。だが今度は、俺の腕が弾き飛ばされることはなかった。むしろ、魔物の巨体の方が大きく仰け反り、後方へよろめいている。

「は……?」

呆然と立ち尽くす俺の手の中で、剣はまだ紅く燃えていた。まるで生き物の鼓動のように、脈打っている。

〈驚くのは後にしろ。まだ終わっちゃいないぞ〉

声は、間違いなくこの剣から響いていた。

「……剣が、喋って――」

言葉の途中で、体勢を立て直した魔物が再び突進してきた。

俺は半ば無意識に剣を構え、その一撃を受け止める。

重い。重いはずなのに、腕は千切れない。むしろ、燃えるような熱が全身を駆け巡り、恐怖で強張っていた身体に力を送り込んでくる。

「.....ぐッ..！」

だが同時に、とてつもない疲労感が腕を襲う。剣先が意図しない方向にぶれ、体勢が崩れかける。

〈おいおい、暴れ馬かお前は。少しは俺に応えてみろよ〉

「ふざけんっ…な…! 」

魔物の爪が、横薙ぎに振るわれる。俺はとっさに剣を盾のように構えたが、衝撃で身体ごと後方に吹き飛ばされた。

「――ぐぅ……ッ!」

地面を転がり、痛みに顔を歪める。だが起き上がる俺の耳に、剣の声が飛び込んでくる。

〈まだ戦闘は終わってねえぞ。立て〉

「言うのは簡単だろうが……！」

悪態をつきながらも、俺は歯を食いしばって立ち上がった。膝が笑っている。それでも、剣を握る手だけは緩めなかった。

魔物が再び突っ込んでくる。今度は俺も、剣の熱をわずかに手繰り寄せるようにして、正面から迎え撃った。

剣を振る力はもう残っていない。受けきるだけで精一杯だ。

〈そんなもんじゃねえだろ。お前の想いは〉

「いや、お前が俺の何を知ってんだよ....！」

剣が喋ってるだけでも、相当な異常事態なのに、なぜこんなに普通に会話できるのか。おそらく、今までずっと剣を磨いてきたから、心が自然と通じ合ってるのかもしれない。

〈一撃だけだ、その一撃にすべてを込めろ〉

俺は何を言われているか、最初理解ができなかった。一撃....確かに今の俺の状態は、一振りするのが限界だ。そう感じると、俺の体は燃えるように熱くなった。

〈――そうだ、それでいい〉

剣の声が、どこか満足げに響く。

〈まっすぐ振れ。お前の覚悟のままにな〉

魔物が腕を引き上げ、爪を振り下ろそうとする。俺は、魔物に一瞬隙ができたように感じたと同時に

〈今だ！〉

剣の声に押されるように、魔物の爪が振り下ろされると同時に、俺はすべての想いを込め剣を振る。

大気を切った、そんなような気がした。魔物は、断末魔のような咆哮を残し、姿が黒い霧となって空に溶けていった。

静寂が戻った庭に、俺は膝から崩れ落ちた。

「……勝った、のか」

〈当然だろう。俺が力を貸してやったんだ、負ける道理がない。にしても、ギリギリな戦いしやがって。肝が冷えたぞ〉

「そっちこそ、無茶ばっかり言ってたろ..」

息を切らしながら、俺は手の中で燃え続ける刃を見つめた。

「……お前、一体——」

剣の声が、不意に静かなものに変わる。

〈俺はずっと見ていたんだよ。お前の、その誠実さを〉

その一言に、喉の奥が詰まった。

「……知ってた、って……ずっと? 俺が、独り言、言ってたの……全部?」

「もちろん。朝昼晩全てな」

「えー、はず……」

〈気持ち悪い奴だなと思ったぞ。……だけど、お前にはほかの奴にはないものを感じた。才能で選んだわけじゃない。お前を、気にいっちまったんだよ〉

膝の上に置いた手が、微かに震えていた。悔しさでも、恐怖でもない、もっと別の何かが込み上げてくる。

「……そう。じゃあ、少しだけ、信じてみようかな」

〈これから長い付き合いになる、覚悟しとけ〉

その軽さに、思わず力が抜けて、俺は乾いた笑いを漏らした。

騒ぎを聞きつけたのか、庭に駆けてきたのはマーサ、ただ一人だった。

「坊ちゃま！ ご無事ですか――」

息を切らしながら駆け寄ってきた彼女は、俺の姿を確認すると、安堵の息を吐いた。だがその視線が、俺の手にある剣に留まった瞬間、表情が凍りついた。

「……その剣....」

マーサはしばらく言葉を失ったように、剣を見つめていた。俺が何か聞こうと口を開きかけたところで、彼女は我に返ったように首を振った。

「……いえ、なんでもありません。それより、お怪我は」

「大丈夫、多分」

マーサは俺の腕や身体を手早く確認しながら、深いため息をついた。それから、まっすぐに俺の目を見据える。

「坊ちゃま。よく聞いてください」

「……なに」

「その剣のことは、誰にも、旦那様にも、坊ちゃま方にも、絶対に話してはいけません。今すぐ、鞘に収めて、誰にも見えないようにしまってください」

いつもの雰囲気とは違う、有無を言わせない声だった。俺は思わず息を呑む。

「……なんで。マーサ、何か知ってるの?」

彼女はそれには答えず、ただ静かに、けれど強い口調で繰り返した。

「表には、出さないでください。いいですね」

剣を握る手の中で、夕竜の剣が小さく呟いたのを、俺だけが聞いていた。

〈……すこし、まずそうだな〉