78話「ほ、本当に大丈夫なのですわー！！」
「─────さよならだ」
槍はフロリネフに向かって、真っすぐに振り下ろされた。
アイギスランドに生まれ、たった一人でデケン軍を苦しめた女将フロリネフ。
燃え尽きて倒れた彼女は、振り下ろされる槍を見つめることしかできない。
「待て！！」
彼女の死は、アイギスランドとデケンの戦いの決着を意味する。
フロリネフに頼る以外に、アイギスランドに勝ち目などない。
「デケンの戦士よ、その勝負を余に預けよ！」
「……おっ」
そんな婚約者の窮地に、声を張り上げたのは。
まだ弱冠13歳の、若き女王ハンネだった。
「何だ、アンタ」
「余はアイギスランドの女王。ハンネ・ヴィ・リトリオーラである！」
フロリネフが倒れてからの、ハンネの行動は早かった。
短剣を一本引っ提げて、周囲の制止も聞かず、監視塔を飛び出した。
そして陣地の門前で、アガロンにそう怒鳴った。
「待ってください、ハンネ女王！」
「陣の外に出ては危険です！」
そんなハンネを、臣下たちが必死で追いかけていた。
ハンネは生き残った唯一のアイギスランド王族、殺されるわけにはいかない。
「大丈夫だ。君たちは、下がっていてくれ」
しかしハンネは、そんな臣下たちを手で制し。
フロリネフに槍を振り下ろそうとしていたアガロンに、声を張り上げた。
「それで俺になんの用だい、お嬢ちゃん！」
「戦争の勝敗を賭けて、一騎打ちを申し込む！」
「ハンネ様！！？」
臣下を携えず、一人でアガロンに向けて剣を抜く。
少女王のその肩は、かすかに震えていた。
「余の首は不足か、デケンの将」
「……へぇ？」
アイギスランドの女王が、首を賭けて一騎打ちを挑む。
その申し出の意味を、アガロンは察した。
「いいね」
ハンネの剣の持ち手は不器用で、そして震えている。
明らかに、剣術を嗜んでいた者の構えではない。
「や、やめ……。ハンネ、さ、ま」
「後は余に任せよ、フロリネフ」
ハンネは姫として育てられてきた。
剣を振った経験はおろか、訓練所に入ったこともない。
「今まで忠節、ご苦労だったフロリネフ」
「あ、ぁ……」
「余が負けたならば 今後はデケンに従え」
ではなぜ、ハンネが一騎打ちを仕掛けたのか。
それは、つまり─────
「戦争の決着をつけるってこったな」
「ああ。我が臣下たちは、余が討たれればデケンに頭を垂れる」
自分の首で臣下を見逃してくれという、事実上の降伏宣言だった。
騎士は忠節を重んじる。
たとえ勝ち目がなくても、主君のために華々しく死ぬのが名誉。
「やめて、やめてください。ハンネ様」
「……どうか、お考え直しを」
ハンネが生きている限り、戦争は終わらない。
彼女の臣下は死ぬまで、デケン軍と戦わねばならない。
ハンネは、それを嫌った。
「私なんかに付いてきてくれて、ありがとフロリネフ」
「ぁ─────」
ハンネが今まで通り『お飾りの姫』であったなら、きっとこんなことは言いださなかっただろう。
しかしハンネは、王として覚醒してしまった。
アイギスランドのために、自らを捧げる君主となってしまった。
「さあ、余の首を取ってみよ！！」
彼女はアイギスランドの王として、この戦争の始末を付けねばならない。
デケン皇帝は残忍だ、降伏してもハンネは処刑されるだろう。
運が悪ければ『屈辱的な形で』生かされてしまうかもしれない。
ならばハンネは決闘という形で、アイギスランドの誇りを持って死のうと考えた。
「臣下が良い女なら、王まで良い女と来た」
ハンネの名乗りを見て、アガロンは微笑んだ。
それは決して、嘲笑ではない。美しいものを見た、感動から来る微笑みだった。
「分かった、お前を子供扱いはしない。敵国の王として、敬意を表しよう」
「……」
「安心しろ、なるべく綺麗に首を落としてやる」
ガチガチガチ、と少女の歯が鳴っていた。
背後にいる俺からは、ハンネの表情は見えない。
だが、どれほどの恐怖に耐えているのかは想像がつく。
「その一騎打ち、受けた」
アガロンがその言葉とともに振り向くと、彼の仲間が首肯して。
カツカツと、ハンネとアガロンの間に立った。
「では僭越ながら、龍殺しの五人、装甲のメリュリンが見届ける」
アイギスランドの敗北、そしてデケンへの降伏。
この圧倒的な窮地に、俺は……。
「両者、構えを─────」
「お、お待ちください」
声を張り上げて、二人の間に割り込んだ。
「……貴様は？」
「サリパ王国の第二王女、リシャリ・サリパールと申します」
「サリパ？ どうしてサリパの姫がここにいる」
「それは大した話ではないので、後で説明をいたします」
俺はすぐさま、自分の身分を名乗った。
サリパの第二王女、と聞いてアガロンは意外そうな顔をした。
「この決闘の見届人、この私にお任せください。両国に所属していない私こそ、見届け人にふさわしい」
「……、まあそうだな」
決闘の見届人は、中立な勢力が良いとされる。
この場では、アイギスランド人でもデケン人でもない俺が最適だ。
「だがサリパの姫よう、俺の前に出てきてよかったのかい。悪いが、あとで拘束させてもらうぞ」
「構いませんわ、ハンネ様が心意気を見せたのです。この決闘を隠れて盗み見るなど、野暮ですわ」
「そうだな、分かってんじゃん」
まぁアガロンの言う通り、俺はサリパの王族。敵国であるデケン軍に捕まるのはよろしくない。
そのため隠れてやり過ごす方が良いのだが……。
「この決闘が終わった後、私の身柄は好きにしてくださいませ」
「ヒュー、手間が省けていいね」
俺の場合は逆に、身分を明かす方が得策と考えた。
人の口に戸は建てられない。サリパの姫がここにいたことなどすぐアガロンに伝わる。
俺の体力では、デケン軍から隠れて逃げきれるとは思えない。
どこかで捕まって、酷い扱いを受けるのがオチだ。
「その代わりこの決闘、近くで見届けさせていただきますわ」
「よし、分かった。見届人はお前に任せる」
ならば好印象を持たれたまま捕まる方が、ずっと生存率が高い。
このアガロンという男は、『誇り』や『名誉』を重んじる性格に見える。
彼ならば、自ら出頭した俺を酷く扱ったりはしないだろう。
「ハンネ様」
「君が見届けてくれるか、リシャリ姫。勇気が湧いてくるよ」
それに、これは単なる俺の想いでしかないが。
俺はハンネに対する敬意として、決闘を近くで見届けたかった。
「行ってくる。余がアイギスランドを、この剣で守り抜く」
「……御武運を」
ここ最近は、ずっと姉妹のように親密に接してきた女王ハンネ。
彼女は泣きそうな目で、数秒だけ俺にしがみ付き、儚げな笑みを浮かべた。
溶けてドロドロになった槍を、悠然と構えるアガロン。
おろしたての、新品の短剣を構えるハンネ。
俺とルリちゃんはその二人の中間に立って、手旗を掲げた。
「これより、一騎打ちを執り行います」
俺に出来ることは何もない。
歴戦の勇士アガロンを前に、構えるハンネを見つめるだけ。
「この決闘はサリパ第二王女、リシャリ・サリパールが見届けせていただきます」
戦争の決着とは、王の首を取って掲げ、勝利を宣言すること。
今日、十年以上にわたるアイギスランドとデケンの戦争が終わるわけだ。
「お互い、一騎打ちの前にすべき宣言を」
アイギスランド貴族の老翁が、地面に突っ伏して泣いていた。
つい先日、議会でハンネの覚醒に感涙していた貴族だ。
彼は嗚咽を零し、声を震わせ、この世の終わりのような声を上げて泣いていた。
「俺は正々堂々、デケンの誇りを胸に戦うことを宣言する」
「……アイギスランドの誇りと共に、戦うことを宣言する」
戦いの前の、緊張と静寂。
俺がこの手旗を振り下ろした瞬間、一騎打ちは始まる。
「リシャリ。これ、どういう状況？」
「静かに。大事な決闘ですわ、口を挟んではいけません」
状況が呑み込めていないのか、首をかしげるルリちゃんを手で制し。
俺は胸が締め付けられる想いで、決闘開始の宣言をした。
「それでは、これより─────」
「ねーねー、リシャリ」
「だからルリちゃん、ちょっと今は……」
そんな俺の服を、クイクイと引っ張り続けるルリちゃん。
まったく、どうして彼女がここにいるんだ。
彼女に悪気はないのだろうが、この神聖な決闘の邪魔をさせてはいけない。
保護者のベルカは一体、どこで何をやっているんだ─────
「……あれ、ルリちゃん？」
「はい、私です」
そう。本当にどうして。
ルリちゃんが、ここにいるのだろうか。
「ちょ、ちょっとこの決闘タンマですわ！」
「おいおい、どうした。しらけちまうだろ」
「いや、その。何故か、この子が」
影が薄すぎて気が付かなかった。
気づけばいたという感じで、ルリちゃんが俺の傍らに立っていた。
「ん？ そいつ誰だ？」
「……私は、えっと。リシャリこのえ軍、斥候隊長のルリだよ」
「私の臣下ですわ」
頭が真っ白になる。なんで、ルリちゃんが？
俺を助けに来てくれたとか、そういうヤツか？
「おい、何でそんな奴がそこにいる」
「さあ……？ ルリちゃん、どうしてここにいますの？」
「……リシャリのきゅうしゅつ」
ああ、やっぱりそういう感じか！
俺が決闘の見届人として名乗り出たから、慌てて姿を見せたのか。
「見届人は二人もいらん。無粋だから下がらせろ、サリパの姫」
「え、えーっと。だそうですわ、ルリちゃん」
「ううん、さがらない」
いかん、ちょっと頭がパニクってる。
俺は、どうすれば良いんだ？ とりあえずルリちゃんを下げて、一騎打ちを─────
「おむかえのじゅんびがととのった」
そんな俺の混乱は、彼女の暴挙によりますます加速する。
なんとルリちゃんは俺にそう伝えるや否や、空へ火薬筒を打ちあげたのだ。
パァァン、と晴天に小さな爆発が巻き起こる。
「貴様ら、何をしている！」
「神聖な決闘に、無粋な真似を……」
直後、アガロンの配下たちが俺に向かって一斉に抜刀した。
今の行動を、『敵対行為』とみなしたらしい。
「……ルリちゃん、何をしてますの！？」
「あいずだよ」
俺は大声をあげて、ルリちゃんの肩を揺さぶった。
ねえ、なんでこんなことするの！？ 俺をそんなに窮地に陥らせたいの！？
「ああ、本当に無粋が過ぎるな」
まもなく、不機嫌そうなため息が聞こえ。
デケンの英雄、アガロンの怖い声が戦場に響いた。
「サリパの姫、お前が先に死んどくか」
「ご、ごめんなさいですわ！」
めっちゃ怒ってる、殺してやる状態に入ってる！
せっかく生き延びれそうな雰囲気だったのに、どうして！？
「ちょ、ちょっと謝ってくださいルリちゃん！ 早く」
「ふわぁ～」
絶体絶命の窮地だというのに、ルリちゃんはあくびをしていた。
どうしてそんなに余裕なの。ルリちゃんは姿消せるから大丈夫かもしれないけどさぁ！
「わ、私の首などに価値はありませんわよ！ ほら、笑顔笑顔。愛と平和！」
「大いにあるだろ。お前の首が届けば、レジンのオッサンもさぞ喜ぶ。珍しく手を焼いてるっぽいしな」
まずい、俺の王女微笑み（命乞い）が通用しない。
脅しじゃなく本気の百パーセントで俺を殺そうとしている。
もう、説得で何とかするのは不可能な感じだ。
─────だけど、気になることを言ったような。
「え、デケン軍は苦戦してるんですか？」
「聞いてないのか、お前」
いや、ハンネからある程度は聞いてたけど。
タケルとベルカが大喧嘩して、サリパが苦戦してるんじゃなかった？
「冥途の土産に教えてやる、もう一カ月は戦線が停滞しているらしい。祖国の奮戦を誇ると良い」
「は、はあ……」
聞いていた話と違う。ベルカの作戦も、それなりに通用してたのか？
それともやっぱり、タケルが無双してるのかな。
「ただサリパ軍のやり口は卑怯と言うか、狡賢いというか。あらゆる嵌め手を駆使する戦い方は、俺は好まないね」
「大軍を相手にしてるんだから、仕方ないでしょうに」
「あのタケルとかいう化け物を先頭にして、正々堂々戦えばいいじゃねぇか」
……いや、違うな。どうやらベルカの戦術がちゃんと通用しているっぽい。
じゃあ、俺が聞いた『サリパは苦戦している』って情報は、何だったんだ？
「ま、そのタケルを封じ込められてるから、仕方ないのかもしれんが」
「タケルは封じ込められてるんですか」
「ああ、ヤツの弱点はお伝えしておいたからな。攻撃前の隙、未熟な精神性、毒や病……」
アガロンはそう言うと、不敵な笑みを見せた。
この男、タケルの弱点を見抜ける程度には実力者らしい。
「レジンのオッサンは、敵にいつも通りの戦いをさせないのが得意だ」
「……」
「お前のところの龍殺しは離間策に嵌って、ほぼ活躍させず封殺されている」
そしてアガロンから情報を得ていたレジンは、タケルを完全に封殺することに成功。
お互いに決定打がないまま、ジリジリと睨み合いが続いているそうだ。
「そんな状況でアイギスランド敗北の報と、お前の首が届いたらどうなるだろうな？」
「……」
「きっと、戦況が傾くぜ」
一歩、また一歩とアガロンが俺に近づいて。
ドロリと溶けた槍先が、俺に突き付けられる。
「お前の首が、サリパを滅ぼすんだ。じゃ、死ね」
俺の命は、まさに風前の灯火だ。
だけど、俺はそんなアガロンに……。
「あ、ぁ。そういうことですのルリちゃん！？」
「うん」
一切目もくれず、頭を抱えていた。
「サリパの姫。遺言はねえんだな」
「……遺言はいらねぇんですわ」
ああ、もう心配することはない。
ベルカが何を考えていたか、理解したからだ。
「おい、サリパの姫。何を言っている」
「ああ、なるほど。さっそく活用されてるんですね……」
ルリちゃんがここにいる理由。
彼女が一騎打ちに目もくれず、花火を打ち上げた理由。
「ベルカさん、レジンの行動を読み切ってるじゃないですか……」
つまりこの戦場すらベルカの掌の上だったということ。
「─────ァァァ！！」
まもなく、ドスンと。
アイギスランドの大地が、大きく軋んだ。
「えっ！？」
「何事！？ 地震！？」
呆れて、声も出ない。何もかもベルカの読み通りに進んでいたのだ。
つまりベルカは、あの男は……。
「ルリちゃん。つまりもう」
「……うん、来てるよ」
レジンの策でタケルと仲たがいし、釘付けにされていたのではなく。
レジンの策に『ベルカ側から引っ掛かりに行って』、前線にタケルがいるように見せかけた。
そして、本物のタケルは─────
「タケルはさいしょから、リシャリにむかって走ってた」
と、いうことだった。
実際のところ。
『リシャリ殿下が攫われた！？』
リシャリがアイギスランドに誘拐されたという情報を受け。
出陣の準備をしていたタケルとベルカは、大いに慌てた。
『すぐに助けに行かないと』
『だが、デケン軍も接近しています』
『……』
もちろん、二人はリシャリを救出しようと考えた。
しかし、そこで待ったをかけたのは……。
『ベルカさん。ここは、目の前のデケン軍に集中しましょう』
『なに？』
『リシャリ様なら、きっとこう言います。私を救うより、祖国を優先してくださいと』
何と、タケルの方であった。
彼は、俺なら『国を守ることを優先してください』というと考えたからだ。
これは彼なりの成長の証、悩みぬいた末の結論だった。
『却下だ。リシャリ殿下の救援を優先する』
『ベルカさん？』
『前も言ったろ。あの姫様に万一があったら、この国はおしまいなんだ』
しかしベルカは、そんなタケルの意見を一蹴した。
『タケル、お前にルリを預ける。彼女に諜報を任せ、リシャリ姫を探し出せ』
『え、でも……』
『阿呆。あの姫様が何を言おうが、彼女以上にサリパに必要な人がおるか』
助けに行こうとしたタケルを、ベルカが止めたのではない。
逆にベルカがタケルに、俺を救出するよう命じていた。
『でもそれじゃあ、デケン軍に……』
『自を舐めるな。お前がいなくとも、デケン軍を足止めするなど容易だ』
それにベルカには、タケルがいなくてもデケン軍を防ぎきる自信があった。
何せ彼の手元には、俺からの置き土産があったからだ。
『デケン軍も馬鹿じゃない。前線にタケルがいると思い込んでいる限り、強引な攻勢には出ん』
『……僕がいると、思い込んでいる限り？』
『そこで、コイツを使う』
それは登用したばかりの、主が置いて行ったペテンの駒。
ベルカはニヤリと笑うと、調理室で下ごしらえをしているシガレットの肩を叩いた。
『……ん、何スか？ 今仕込みで忙しいんですけどぉ？』
『ちょうどよく、我らが主は影武者を雇ってくれていただろ』
『おお、なるほど』
『え、何なんスか？』
……その夜、タケルとルリは兵舎を出発してアイギスランドに向かった。
そして料理長だったシガレットは、
『今日からお前はタケルだ。陣頭に立ってみんなを鼓舞してくれ』
『え、いやちょっと』
『あと、仲間割れしてるように敵に見せたい。自との喧嘩の台本も書いたから、覚えておくように』
『意味分かんないんスけど』
『あと何度か毒を噴射されてくれ。タイミング良く息止めろよ』
『何でええええ！？』
レジンの策略で『封殺』されているタケルの演技をさせられていたのである。
彼の移動音は、耳をつんざく。
一度聞けば、二度と聞き間違えない。
「……まさか」
だから、アガロンもすぐに分かっただろう。
ズドン、ズドンと地響きが続き大地が揺れる。
まっ平らだった大地が、耕されるように陥没していく。
「この気配。この魔力量。まさか、まさか、まさか─────」
─────アガロンの顔から、血の気が引いていく。
ああ。もう、これで安全だ。
「アガロン様、これはまさか！」
「……緊急集結、迎え撃つぞォ！」
地鳴りに対する、アガロンの反応は速かった。
彼は即座に部下に声をかけ、爆音の轟く方角へ槍を構えた。
「構えろ！！」
「「うおおおお！！ 緊急出動！！ 緊急出動！！」」
飛びあがった五人の戦士は、龍鎧を光らせて五角形を形成する。
そして再び、アイギスランドの青空に五芒星が顕現した。
「辿り着く前に、撃ち滅ぼせ！」
「出会い頭に、ぶちかませ！」
それは龍殺しの英雄、アガロンの編み出した秘奥義。
龍の鱗によって極限の硬度を得た、デケンで最強の突撃技法。
「あの男が来た！」
「今度こそ、今度こそ討ち果たす！！」
龍はこの世界で、最も硬い生物と言われている。
その防御力と質量で、巻き込んだ何もかもをドリルで削いだように粉砕する。
「「受けよ、龍鎧五芒星を！！」」
世界で最硬とされる龍鎧の防御力を、攻撃に利用するのが龍鎧五芒星という技だ。
その威力はまさに絶大で、フロリネフの煉獄の炎すら無傷で突破した。
「出し惜しむな、初撃に最強の技を─────」
おそらくこの大陸で、いやこの世界で最も強力な突撃技といっても過言ではないだろう。
やがて五芒星は高速で回転を始め、近づいて来る地鳴りに向かって矢のように直進した。
「「ウオオオオォォォォォォ！！！！」」
しかし、その超巨大な五芒星が何かにぶつかると。
鈍い打撃音とともに、火花が散って大地を焦がした。
やがて地震のような大地の振動が、アイギスランドに響き渡り─────
「「オオオオオ、ォォォォ……」」
まもなく高速回転を続ける龍鎧五芒星は、真っ二つに割れて崩れた。
まるで崩落する宮殿のように。零れ落ちる砂時計のように。
世界で最強の突撃技は、たった『ひと蹴り』で粉砕されたのだ。
─────ズシィィィン、と。
まもなく大きなクレーターを作りながら、何かが俺の前に到着した。
「た、タケルー？」
「ここに」
爆音とともに、土と雪が捲り上がって降り注ぐ。
ハンネもフロリネフも、目の前の光景が理解できないのだろう。
瞳をぱちくりと開き、降りかかる雪と土を微動だにせず受け止めていた。
「お迎えに上がりました。リシャリ様」
「ありがとうございます。ご苦労様ですわ」
まもなくボトリ、ボトリと星が落ちてくる。
それは自慢の龍鎧を叩き割られた、龍殺しの五人たち。
「……では」
つい先ほどまで、この周囲は見渡す限り焼け野原だった。
しかしタケルが走ってきたあとは、ボコボコに大穴の開いた荒れ地に様変わりしている。
「リシャリ様を攫った不届き者はどこに？」
「あ、えーっと……。それは、だ、大丈夫ですわ！！」
やはり、コイツは何もかも格が違う。
タイマンであればどんなヤツにも負けない、世界最強の男だ。
「どこに？」
「ほ、本当に大丈夫なのですわー！！」
