弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

3章『雪国、炎帝』

64話「婿探しに苦労しそうだな」

　とくに何も祭っていない、南の神殿での宣誓が終わった後。

「これにて、軍事協定は成った」

「では、誓の血判を」

　俺とヤイバン王は、今日の会談で決まったことを二枚の書面に残し。

　お互いに血判を押して、それぞれ持ち帰ることとなった。

　こうしてサリパ・ヤイバンの同盟は、口約束から正式なものになった。

「我らヤイバンは、これから貴国を盟友と扱うことを誓おう。貴国が裏切らぬ限り、な」

「我らサリパも、ヤイバンに偽りなき友好を誓いますわ。今後も、両国の発展があらんことを」

　無事に同盟を締結出来て、一安心である。

　ヤイバン王にその気がないのは分かっていたが、臣下からは殺意が向けられていたので怖かったのだ。

「にしても、信じがたい光景であるな」

　誓いを終えて、ヤイバン王宮に帰る道すがら。

　ヤイバン王はふと、思い出したようにそう呟いた。

「ヤイバン王？」

「あのパウリックとレヴィグダードが、共に歩む日が来るとは思わなんだ」

　ヤイバン王は、パウリックとレヴィグダードを見てそう笑った。

　確かに、この二人が戦場以外で会うことなどなかっただろう。

「リシャリ姫、今夜の食事にパウリック殿も同卓してもらえないか」

「パウリックもですか」

「ああ、レヴィグダードと対談させてみたいのだ」

　レヴィグダードとパウリックのライバル関係は、国外にも有名だ。

　その二人がどんな話をするのか、気になるのだろう。

「ええ、構いませんわ。ですよね、パウリック」

「リシャリ様がおっしゃるのであれば」

　パウリックの方を見てみるが、嫌がる様子はない。

　レヴィグダードは仏頂面だが、拒否するそぶりは見せなかった。

「では今日は宿敵同士で、過去の戦を振り返ってもらおう」

「おおお」

　こうして、歴史に名を残す二人の男の対談が実現した。

　かつては戦場で剣を向け、殺し合った二人。今、彼らは何を思うのか。

「凄いことになったぞ……」

「伝説の騎士同士が、ついに」

　この対談にヤイバン軍の重臣たちは、興奮した顔をしていた。

　かくいう俺も、本音を言うと少しワクワクしている。

　パウリックは今、長年の宿敵を相手に何を思っているのか。

「協定の話は退屈だったけど、我慢して良かった」

「あの姫様はどうでもいいが、この対談は見逃せない」

「へへ……、楽しみ過ぎて動悸がしてきたぜ」

　なお、俺が頑張って結んだ軍事協定が前座扱いされていた。

　まぁ確かに、面白くない話だったと思うけどさぁ。

「何であんなオッサンを連れてきたんだい、リシャリ姫殿下」

　ヤイバンの宴席は、立食パーティであった。

　テーブルの上に豪勢なヤイバン料理が並べられ、ビュッフェ形式でとっていく形だった。

「おやレヴィさん、お久しぶりですわ」

「ええ、お久しぶりです。で、タケルはどこなんです！？」

　俺は頬を緩めて、豪華絢爛なヤイバン料理を楽しんでいたら、

　水色のドレスを着た貴族令嬢が、ヌっと目の前に割り込んできた。

「タケルはどうしたの、タケル。殿下の護衛はタケルだろう！」

「あー」

　タケル大好きっ娘のレヴィだ。

　俺がパウリックを護衛にしたことが、ご不満らしい。

「リシャリ殿下が来るというから、タケルも来ると思ってたのに」

「それは申し訳ありませんでしたわ」

　レヴィは戦場の時と違って、可愛らしいローブ風のドレスを着ていた。

　水色を基調とした、フリルとリボンのあしらわれた可愛い服だった。

　おそらく、社交パーティ用の服なのだろう。

「まさかリシャリ殿下、タケルをボクに取られないために……？」

「邪推ですわ、私は他人の恋路を邪魔するほど野暮ではありませんわ」

　実際、邪推である。タケルが来なかったのは、軍の編成上の都合だ。

　そう告げると、レヴィは不満げに唇を尖らせた。

「パウリックを連れてきたせいで、おじさんたちが盛り上がっちゃったじゃないか」

「えー、良いではないですか」

「良くないよ、父様をチヤホヤしたらまた調子に乗っちゃう」

　レヴィは自らの父、レヴィグダードを見ながらそう呟いた。

　真面目そうな性格に見えるけど、意外に調子乗りなのか？

「あの人、酔っぱらうといつも武勇伝を語りだすんだ」

「まぁそれは、武人ならしょうがないのでは？」

「パウリックとの対決の話なんか、もう耳にタコができるほど聞いたよ」

　だが身内の語る武勇伝が面倒くさい、という気持ちはわかる。

　国王(ちちうえ)の『俺は昔モテたんだぞ』という謎自慢と一緒だ。

　はぁそうですか、割とどうでもいいというのが娘の本音である。

「でも、パウリックを交えての対談は面白そうじゃないですか？」

「しょうもない言い合いになって、恥をかかないといいけど。父様、心が狭いんだ」

「そうなのですか」

　レヴィさんは、このイベントはあまり楽しくないらしい。

　俺は愛想笑いで笑みを浮かべ、彼女の愚痴に適当に相槌を打った。

「あ、パウリックが壇上に呼ばれましたね。いよいよ始まりますわ」

「くだらないショーだよ」

「では、行ってまいりますわ。失礼遊ばせ」

　俺は護衛の関係上、パウリックから離れられない。

　彼と一緒に壇上に登り、聞き役に徹することになっていた。

「ごめんなさいね、パウリック。大仰なことになってしまって」

「いえ。私もあの男と、話をしてみたかったですゆえ」

　急遽、宴席の主役になってしまったパウリック。だが、緊張している素振りはない。

　俺は彼の手を引き、ヤイバンの重臣たちが見守る壇上へとエスコートした。

　そして始まる、対談の時。

　二人の伝説の騎士が語った、そのトークの内容は────

「娘(レヴィ)がやばくて自信を失った」

「弟子(タケル)の強さがおかしいのである」

　予想外の方向に飛んでいった。

「あの、パウリック？　レヴィグダード様？」

「この年になって、井の中の蛙を突きつけられるのはキツいものがある」

「悔しい、悔しいが才能の差はいかんともしがたい！」

　対談の最初は、二人の簡単な自己紹介から始まった。

　ヤイバン王が司会、俺が聞き手という布陣でお互いの戦歴を紹介して。

「タケルは強い。理解が追い付かぬほどに！」

「パウリック、我が好敵手。お前も苦労していたか……っ！」

「いかにも！！」

　いよいよ「お互い、今はどちらが強いか」という話題を振ってみたら……。

「今はもう娘(レヴィ)のが強い」

「恥ずかしながら、タケルのほうが上であろう」

　と、悔しながらに次世代の名前を上げたのである。

　そこから、二人の語気は徐々にヒートアップしていった。

「今はまだ未熟ゆえ、隙を突くことはできるが」

「数年もしたら、手が付けなくなるだろう」

　タケルやレヴィが規格外すぎて、彼らの自尊心は粉々のようだった。

　俺が口を挟めない勢いで、二人は悔しそうに愚痴り続けた。

「悔しいのだ！　タケルに手も足も出ない、自分のふがいなさが！」

「レヴィは龍神と一日中戦って無傷だった！　どうかしている！」

　実はレヴィも、かつて龍神グルデバッハに挑んでいたらしい。

　十歳だった彼女はこっそり（悪戯目的で）、ただ一人で龍神の寝床に向かっていった。

　そして一日ほど戦い通したが、互いに硬すぎて決定打がなく引き分け。

　夜になるとレヴィは眠くなったようで、戦闘中の龍神の背に乗って爆睡したという。

　レヴィグダードは戦々恐々としながら、グゥグゥ眠る娘を回収したそうだ。

「「人間じゃないだろう！！」」

　ヤイバン産の酒が進み、二人の愚痴はエスカレートしていく。

　パウリックは普段、厳しくタケルを指導しているよう見えたが……。

　内心では、そんな思いを抱えていたのか。

「レヴィグダードよ、我が友よ。私の一撃で山が吹き飛び、大地が割けたことはあったか？」

「パウリックよ、我が友よ。そのような一撃を、無傷で受けきれると思うか？」

　オッサン騎士は二人、盃を交わして嗚咽をこぼす。

　あの二人が規格外なのはその通りなので、何もフォローできん。

「ところでパウリック、タケルという男の弱点についてだが」

「……気づいていたか」

「ああ。攻撃を放つ前、わずかに隙ができるな？」

　とはいえ、レヴィグダードもさすがに百戦錬磨のようで。

　パウリックが指摘していたタケルの弱点にも、気が付いていた。

「あの精神性も大きな弱点だろう。パウリック、貴様どんな教育をしていた？」

「タケルは仕官して数か月しかたっていない。今から鍛えるさ」

「げ、それは聞きたくなかった。そうか、あの強さでまだ新人か……」

　つまり、レヴィグダードがなりふり構わなければタケルを殺せるってことだ。

　……タケルに早く弱点を克服するよう、手紙を送っておこう。

「ちなみにレヴィグダードよ、貴様の娘レヴィに弱点はないのか」

「貴様も気付いているだろう。水魔法使いの宿命だが、火力に乏しい」

「それ以外の弱点だ。タケルの弱みだけ公開するなど、不公平だろう」

「うーむ、そういわれてもな」

　そのままパウリックは、さりげなくレヴィの弱点を探ろうとした。

　酔っているふりをして、意外にしたたかというべきか。

　だがレヴィグダードもさるもので、

「レヴィは字が汚なくてな。手紙を書かせたら、誰も読めない」

「そういう弱点ではない、と言っているだろう」

「あと面倒くさがりなのも弱点か。水も浴びず下着も変えず、数日は平気で過ごしおる」

「はぁ。婿探しに苦労しそうだな」

　最終兵器たるレヴィの弱点を、簡単に漏らしたりはしなかった。

　オッサンはお互いに睨み、くっくっとくぐもった笑い声をあげる。

「まぁなんだ。他に娘の弱点に気づいたら、教えてくれパウリック」

「ああ、機会があれば」

　レヴィグダードの飄々とした受け答えに、パウリックは苦笑いだ。

　そして二人は、その場で握手を交わし────

「……父様？　何で言わなくていいこと言うのカナ？」

「ぐぇぇぇぇぇ……」

　公衆の面前で、醜聞を垂れ流されたレヴィは激怒して。

　光のない目で父親の胸ぐらを掴み上げ、首を締めた。

※レヴィは水魔法で、服を着たまま身体や衣類を洗浄できます。