弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

3章『雪国、炎帝』

61話「うーですわ！ うーですわ！」

「ではイースさん。書類はこうこう、こう言う感じで」

「気炎万丈！　お任せください！」

　こうしてシガレットを登用した後。

　俺はイースさんと一緒に、編成の書類を作成した。

「リシャリ殿下、これでよろしいでしょうか！」

「うーん、確かに微妙ですね。兄上に聞いてきますわ」

「御意、確認をお待ちしております」

　タケルは字が書けないし、ベルカは数字が得意ではない。

　そのため、彼女への指導(オリエンテーション)は俺自ら行っていたのだが……。

　ぶっちゃけ俺も、軍の書類の作り方は知らなかった。

「サリオ兄上、リシャリ近衛軍の編成書類を見ていただけませんか！」

「うむ」

　そういう時は、詳しい人に聞くに限る。

　俺は、軍務のトップであるサリオ兄上を頼った。

「……ここと、ここ。記載が抜けておるぞ」

「あっ。申し訳ありませんわ」

「気にせずとも良い、リシャリはまだ軍務に不慣れであろう」

　サリオ兄上はジケイ兄上と異なり、質実剛健な王子だ。

　現在はサリパ軍の最高責任者として、国王(ちちうえ)の代わりに軍務をこなしている。

「修正してまた持ってまいります。はぁ、やはり兄上や姉上のように上手くできませんわ」

「ジケイやルゥルゥと自分を比べるな。あの二人は、特別なのだ」

　サリオ兄上は俺が持ってきた書類を一瞥すると、すぐに記載漏れを指摘してくれた。

　天才二人に隠れてるだけで、サリオ兄上も十分優秀なんだよなぁ。

「にしても、まさかリシャリが軍を持つことになるとは」

「おほほ、名前を貸しているだけですけど」

「感慨深いものだ。あの小さかったリシャリが……」

　サリオ兄上はそう言って目を細め、俺の頭を撫でてくれた。

　年の離れた男に髪を触られているのに、イヤな気持ちは一切湧いてこない。

　むしろ、安心感すら感じることがある。

「……っと、すまん。子ども扱いするのはよくないな」

「いえ、私はいつまでもサリオ兄上の妹ですから」

　サリオ兄上は、実務能力では天才二人に及ばない部分が多い。

　しかしルゥルゥ姉上やジケイ兄上にはない、『王としての器』が備わっていると思う。

　国王になるための一番大切な資質は、この人が継いでいるように思う。

「吾(われ)にとって一番の幸運は、お前が吾(われ)の妹に生まれてきてくれたことだ」

「そんな、言いすぎですわ」

「言い過ぎなどではない」

　そんな王の器たるサリオ兄上は、俺を溺愛してくれていた。

　俺も、一番相性がいい兄姉はサリオだと感じる。

「先の戦いでの外交手腕、新たな人材を登用する手管。実に見事であった」

「サリオ兄上も、勇敢に奮戦されたと伺っていますわ。兄上が先頭に立ったから、兵士も逃げずに持ちこたえたのだと」

「よせ、吾(われ)など大したことはしていない」

　王族たるもの、国に滅私奉公すべきという価値観も似通っていた。

　俺が男に生まれていたら、サリオ兄上みたいになっていたかもしれん。

「ジケイがお前を褒めているところなど初めて見たぞ。アイツと、上手くやれているのか？」

「あ、あははは。ジケイ兄上は、その、もうちょっと優しさがあると」

「優しさか。……まあ、あやつには無用なのだろう」

　一方で、ジケイ兄上とは相変わらず苦手意識がある。

　アイツも俺に情などなく、こき使うことしか考えてねぇ。

「サリオ兄上こそ、ジケイ兄上と上手くやっているのですか？」

「吾か。うむ、最近はだいぶマシになった」

　なおサリオ兄上とジケイ兄上は、ちょっと関係が改善したらしい。

　まだまだ仲良しとは言えないが、短い会話を交わすようになったそうだ。

「アイツは優秀だ。だからこそ、惜しいのだ」

「期待していらっしゃるのですね」

「勿論だとも」

　俺の見ていた限り、サリオ兄上がジケイ兄上を避けている素振りはなかった。

　サリオ兄上を、ジケイ兄上が疎んで逃げていただけだ。

「アイツも、可愛い弟だからな」

　サリオ兄上の言葉に嘘はなかった。

　ジケイ兄上みたいな弟がいたら、小憎らしくてたまらないと思うんだが……。

　こういった人間としての器のでかさゆえに、サリオ兄上を尊敬している。

　こういう人物こそ、王にふさわしいのだろうと。

「ああ、そうだリシャリ。数日後、恥知らずな使者がサリパに訪ねてくるそうだ」

「恥知らずな使者、ですか？」

「ああ。良ければ、同席してくれないか」

　そんなサリオ兄上が、珍しく俺にそんな頼みごとをしてきた。

　恥知らずな使者、とはどういうことだろう。

「デケン帝国からの、同盟の使者だ」

「……はい？」

「先日の侵攻はジャルファ王子の独断だった、再び同盟を組んでほしいという旨らしい」

「それは確かに、恥知らずですわ」

　どうやらデケンが、再びサリパと同盟を組みたいと言ってきているらしい。

　それはちょっと、ウチを舐めすぎなんじゃないか？

　国王(ちちうえ)とパウリックが、デケン皇帝じきじきにサリパ侵攻命令を下したところを見てたわ。

「サリパは弱国。デケンから歩み寄れば再び屈する……、とでも思われているのでしょうか」

「思われていないと使者など送ってこぬ。あるいは、何かしら策謀の布石なのか」

　そんな交渉、迷うことなく却下である。

　デケン帝国なんぞ、二度と信用できるか。

「リシャリには使者に何か裏の意図があるのか、デケンがただ舐め腐っているのかを見定めてほしい」

「分かりましたわ！　私でよろしければ」

「ジケイはヤイバンに外遊している。お前が頼りだ、リシャリ」

「おお、そうなのですね」

　そういやジケイ兄上を見ないと思っていたが、ヤイバンに行ってるのか。

　デケンとの戦いについて、打ち合わせでもするのだろう。

「お前の真面目さ、ひたむきさにはいつも助けられている。これからも、サリパのためによろしく頼む」

「了解です！　このリシャリ、身命を賭して国に尽くしますわ！」

　俺が元気いっぱいにそう答えると、サリオ兄上は柔らかい笑みを浮かべた。

　よし、その使者とやらは俺が見定めてやる。

　少しでも、この誠実で立派なサリオ兄上の助けになれれば幸いだ。

　ここで一度、サリオという王子について語っておこう。

　サリオ・サリパールは真面目な努力家で、素直でまっすぐな少年だった。

　また同世代と比較して、優秀な人間といえた。

『これは、なかなか難しい問題だな』

『ええ、学者ですら苦戦する難易度です。諦めて、答えを申し上げましょうか』

『いや、もう少し挑戦させてくれ』

　性格は負けず嫌いで、向上心も十分にあった。

　そんなサリオを見て、国王も『サリパの未来は明るい』とほほ笑んだ。

『なにこれ、簡単じゃない！　こーしてこうしてこうでしょ！』

『……む、ルゥルゥ？』

『ほら、できた！』

　そんなサリオにとって、最初の挫折。

　それは二歳年下の妹、ルゥルゥとの出会いだった。

『ね、簡単でしょう？』

『……』

　当時五歳のルゥルゥは、サリオが半日悩んだ問題を数秒で解き終えてしまった。

　まだ習ってない範囲だというのに、いとも簡単に。

『ルゥルゥ様は、凄まじい才気でいらっしゃる』

『学者顔負けの発想力、知識量』

『まさに、神童』

　決して、サリオが怠惰だったわけではない。

　ただ、相手が悪かったのだ。

『この水魔道具、二重底にした方が良くない？　魔力のロスが減るでしょ』

『言われてみれば、確かに』

『それと、いちいち水を加熱したら時間がかかるわ。加熱したお湯と、してない水を混ぜ合わせるようにしたら────』

『お、おお！　この設計は、なるほど素晴らしい』

　彼の妹ルゥルゥは柔軟な発想で、次々に発明を行った。

　サリオが物理の講義を受けている間に、ルゥルゥは新たな物理法則を発見した。

　……モノが違う。

　ここでサリオは、人間には才能があることを知った。

　努力では届かない、凡人と天才の隔絶に気が付いてしまったのだ。

『サリオ様もよく頑張っておられるが、ルゥルゥ様が凄すぎる』

『ルゥルゥ様が、王位を継げないのが残念だ』

『ああ、ルゥルゥ様が男ならばな』

　臣下は、そんなルゥルゥを褒め称えた。

　サリオは、妬ましくないわけがなかった。

　しかし彼は妹を苛めたりせず、より自らの努力に拍車をかけた。

　才能に差があるなら、努力で埋めれば良いと自らを叱咤したのだ。

　だというのに。

『やっぱ、今日は研究はしたくない。それよりケーキを食べたいわ！』

『ルゥルゥ様、ですが研究室に行く約束では』

『気が変わったもーん。さ、紅茶とケーキを用意しなさい！』

　────天才(ルゥルゥ)は、何の努力もしようとしなかった。

『サリオ、お前は王になるのだ。ルゥルゥのように自堕落になるなよ』

『分かっております、父上』

　しかし、サリオは折れなかった。

　才能の差、天才と凡人の差、それらを理解してなお努力を続けた。

　彼は王になるのだ。姫として嫁ぐ運命にあるルゥルゥとは、立場が違う。

　姫が無能でも民は傷つかないが、国王が無能なら民が苦しむ。

　ならばサリオは、真面目にひたむきに修行をしなければならない。

『吾は貴方の後を継ぎ、立派な王になって見せます』

『期待しているぞ、サリオ』

　────吾こそ、王だ。それが、サリオの自負であった。

　そのプライドに支えられ、サリオは宿命から逃げなかった。

『え、あれ兄さん』

　そんな彼が、とうとう折れてしまったのは。

『……偉そうなこと言っておいて、そんなに弱っちかったの？』

　それは五歳も年下の弟(ジケイ)に、剣術でコテンパンに叩きのめされた日だった。

『こら、またお前はサボって……』

『書類仕事ならもうやったよ、五分で終わった』

　天才は、ルゥルゥだけではなかった。

　その弟ジケイもまた、怪物であった。

『兄さんこそ、いつまでそんな仕事やってるの』

『……』

『まだそれだけしかやってないんだ。兄さんこそサボってたんじゃない？』

　それもルゥルゥのように、学問的な能力が高いわけではなく。

　王にとって何より大事な、政務能力に特化した怪物だった。

『兄さんの書類、要点がまとまってないんだよね。もっと短くすりゃいいじゃん』

『文書には、正確な記載が必要であるのだ』

『正確さと煩雑さは違うよ。この文章、ないほうが誤解されにくいだろ』

　ルゥルゥが発想力だとすれば、ジケイは合理性の天才だった。

　提起された問題に対し、解決するにはどうすれば良いかを導くことに長けていた。

『剣術だってそう、兄さんは狙いが分かりやすいんだよね。工夫すりゃいいのに』

『剣術は基本に忠実であることが大事で』

『それで俺に負けてるんじゃん。倍くらい体格に差があるのにさ』

　五年間。サリオはジケイより、努力を積み重ねてきた。

　王になることを期待され、宿命づけられて、もがいてきた。

『兄さんは教えられたことしか出来ない。工夫するっていう、脳みそがないんだよ』

『……吾は』

『弟にここまで言われて、情けなくないの？　ま、何も言えないか！』

　ルゥルゥの才能に嫉妬しない日はなかった。

　しかし、自らが凡人であることを受け入れ、努力を続けた。

『さー、俺は余った時間で遊んでくるよ！　兄さんはお仕事、頑張ってね！』

『……』

『土下座するなら手伝ってあげても良いよ、ふふっ』

　何せルゥルゥは、女性だったから。

　彼女に王は継げない。

　だから、サリオは自我を守ることができた。

『おお、ジケイ様に任せた計画はやはり完成度が高いな』

『本当に、ジケイ様は優秀だ』

『すでに国王様より、仕事が早いんじゃないか』

　しかしジケイの才能に気付いてしまったことで。

　サリオはとうとう、心がポキリと折れてしまった。

『次の王は、ジケイ様の方がふさわしい！』

『サリパの将来は安泰だ』

　どれだけ努力を重ねようと、才能には敵わない。

　サリオは積み重ねてきた努力(モノ)を、否定されたのだ。

『────少し、部屋を出る』

　ジケイの優秀さを目の当たりにして、見せつけられる日々が続いて。

　サリオは、とうとう調子を崩してしまった。

『サリオ様、まだ仕事が……』

『すまぬ。どうやら体調が優れぬ』

　頭が痛く、何も考えられないようになった。

　体が重く、歩くことさえ疲れるようになった。

『そうですか。では、ジケイ様にお願いしておきます。ジケイ様なら、すぐに仕上げてくれましょう』

『……ああ』

『お大事になさいませ、サリオ王子』

　吾に、才能があれば。

　ルゥルゥやジケイに与えられた天賦の才の、半分ほどでも貰えていたら。

　サリオが、ここまで苦しむことはなかっただろう。

『……』

　繰り返すが、サリオは決して無能ではない。

　ただジケイ、ルゥルゥの才気はあまりにも突出していた。

　百年に一人の天才が、たまたま王家の弟妹に生まれただけ。

『ああ、どうして吾じゃないのだ……』

　彼は優秀な弟に、仕事を全て投げ出して。

　フラフラと、考えの纏まらない頭脳を冷やそうと一人、庭を歩き始めた。

　最初は、ただ少し休憩するだけのつもりだった。

　サリオにとって人生で初めての、サボりである。

『吾は部屋に、戻らねばならぬだろうか』

　彼は今まで、仕事をサボったことはない。

　しかし、それはサリオが王にならねばならないからだ。

　ジケイが王になるのであれば、サリオは努力する必要などない。

『……どこか』

　しかし庭を歩くにつれて、良くない考えが纏まってきた。

　サリオは、サリパ国王の長兄だ。

　だからこそ、王を継ぐことが宿命づけられた。

『どこか遠くへ、行ってしまおう』

　では、サリオがいなくなればどうなる？

　その場合、きっと大騒ぎになるだろう。

　しかしサリオが失踪すれば、ジケイが王を継ぐことになる。

　ジケイは優秀だ。サリオが王になるより、上手に民を導くはず。

『その方が、サリパの国益になる』

　では、ジケイという優秀な王の誕生を邪魔しているのは誰だ？

　────先に生まれただけの無能、吾(サリオ)ではないか。

『サリパの跡継ぎ、サリオは死んだ。これからは、ただの凡夫サリオとして生きていこう』

　それがサリオの出した結論だった。

　今までの努力を、信頼を、期待を、裏切ってしまうことになる。

　だけどそれでも、サリオには。ジケイに国を任せるより、いい結果を出せると思えなかった。

　粉雪の振る季節。

　サリオは、人気の少ない王宮の庭を散策し。

　ひそかに王宮を出る決意を、固めた。

『……うー』

　しかし。そんな彼を、引き留めるかのように。

　庭の隅、草むらの陰から可愛い声が聞こえた。

『うーですわ！　うーですわ！』

『む……？』

　それは何やらイライラとした、癇癪を起すような声。

　何ごとかと思ってサリオが近づくと、そこには、

『どうした、何をしている』

『あっ……さ、サリオ兄上！？』

　防寒着を着て、鼻水をたらし。

　悔しそうに地団太を踏む、末妹のリシャリが座り込んでいた。

『は、恥ずかしいところを見られてしまいましたわ』

『リシャリ、何かあったのか』

『えーっと、その、うー……』

『吾で良ければ話を聞くぞ』

　サリオは、あまり末妹と関わったことはなかった。

　年下の弟妹に対し、苦手意識を持っていたのかもしれない。

　だが、癇癪を起こしている娘を前に立ち去るほど薄情ではなかった。

　これで彼女に会うのも、最後になるかもしれない。

　そんな気まぐれから、声をかけた。

『何か、嫌なことがあったのではないか？』

『それが、ですね』

　リシャリはまだ、十歳になったところ。

　嫌なことでもあったのだろうと、サリオはあたりを付け聞いてみると。

『……できませんの』

『む？』

『習った水魔法が、上手に出せませんの。練習していたんですけど、全然でして』

　すると、リシャリは悔しそうに。

　サリオに、そう伝えた。

『ほら、大きく息を吸ってみろ』

『すぅー、はぁー、ですわ』

　リシャリの魔法は、拙かった。

　十歳なのだ。拙いのが、当然だ。

『基本に忠実に。心を落ち着けるんだ』

『こう、でしょうか』

『ああ、よくできている』

　彼女は、要領もあまり良くなかった。

　同じようなミスを、何度も繰り返した。

『……ぐぬぬ、またダメでした』

『今日はもう、良いんじゃないか？』

『まだですわ！』

　サリオはそんなリシャリの様子を見て、すぐに気が付いた。

　末の妹、リシャリは……。

『ルゥルゥ姉上は、習ったらすぐ出来たと聞きました。私も、負けたくないのです』

　サリオと同じ、凡人であるということを。

『せい、せいっ！　もう一回ですわ』

『……』

　決して無能ではない。むしろ努力をしている分、普通の子供よりは優秀だ。

　しかし、比較対象が天才ルゥルゥやジケイだから悩んでいる。

　ならばこそ、サリオは不可解に感じた。

　────どうして、この娘は頑張るのだ？

　王になる宿命もない、ただの第二王女がなぜ？

『どうして、そんなに頑張るのだ？』

『私だって王女ですから』

　サリオは、末妹の言葉にハッと息を飲んだ。

『私には、兄上や姉上のような才能はありません。ですが民の血税で、生かされているのです』

『……っ』

『ならばこの血肉の一滴に至るまで、サリパのため使われるべきですわ』

　リシャリが語った、その価値観は。

　サリオが、ずっと信じてきた理想そのものだった。

　王になるかどうかなど関係ない。王族である限り、努力する責務がある。

『えい、えいっ！　……何か、掴んだ気がしますわ』

『今の感じは良かった。もう少しだ』

　だから少女は、努力を止めない。

　サリオに教わった通り、愚直に練習を続けた。

『えい、えい！　うーん、えい！』

『また、息が乱れてきている。落ち着け』

　サリオも、そんなリシャリの練習にずっと付き合った。

　付き合わなければならないと、そう感じたのだ。

『……あっ！！！』

　サリオに教えてもらってから、およそ一時間後。

　彼女はとうとう、成果を掴みとった。

『で、出来た。出来ましたわ！』

『お、おお！』

　リシャリが広げた掌から、キラキラと水滴が吹き出したのだ。

　水魔法を見事に成功させたのである。

『や、やった！　やりましたサリオ兄上！』

　少女は、狂喜乱舞する。

　講義が終わったあと練習を続けた結果、ついに成し遂げたのだ。

『……お、おお』

『サリオ兄上？』

　そんなリシャリを見て、気付けばサリオは泣いていた。

　どうして涙が出てきたのかは、分からない。

『私が何か、傷つけてしまいましたか』

『違うのだ。そう、感極まったというべきか』

　しかしリシャリが、魔法を成功させたのを見て。

　サリオの人生は間違っていなかったと、肯定されたような気がしたのだ。

『よくやったな、リシャリ』

『ありがとうございますわ！』

　不器用でも才能がなくても、努力すれば成果は掴める。

　誰が王になるかなど関係ない。サリオが王になれないのであれば、王を支える男になればいい。

　そしてサリオが王になるのであれば、ジケイをも御せる器を持てばいい。

『兄上が練習に付き合ってくれたお陰ですの』

『いや、お前の努力の成果だリシャリ。お前がやる気を見せねば、練習に付き合ったりはしなかった』

『違いますわ！』

　サリオはリシャリの、ひたむきさを褒めた。

　今日の成功は、リシャリ自身の手でつかみ取ったものだと強調した。

　しかし、彼女は。

『私はずっと、サリオ兄上が頑張っているのを見ていました。だから、諦めてはいけないと自らを戒めたのです』

『吾を？』

『サリオ兄上が誰よりも頑張っている姿は、騎士たちやメイドが見ておりますのよ』

　リシャリが真面目であろうとする、その姿勢は。

　ずっと、サリオの背を追っていたのだと語った。

『そしてメイドが、家庭教師が、王宮騎士が、みんな私にこう言いますの。ルゥルゥ姉上でもジケイ兄上でもなく、サリオ兄上のような人になりなさいと』

『────』

『サリオ兄上の人望は、本当に素晴らしいですわ！』

　……そんな、妹の言葉が終わるかというタイミング。

　気づけばサリオは、リシャリを抱きしめていた。

『……え、兄上？』

『すまぬ、ありがとう』

　サリオの声が震えていた。

　堪えようとしていた涙が、再びあふれ出してきた。

『少しだけこのまま、抱かせてくれ。顔がクシャクシャで、恥ずかしいのだ』

『ああ、そういうことですか』

　サリオの努力を、見てくれている人はいた。

　彼が今まで積み重ねてきたものは、末妹リシャリにまで響いていた。

『サリオ兄上って、案外に涙もろいのですわね』

『そのようであるな』

『情に厚いのは良いことですわ』

『……なるべく、言いふらさないでくれると助かる』

『承知しましたわ！』

　サリオの歩んできた道は、間違っていなかった。

　リシャリはそのことを、思い出させてくれた。

『さて、そろそろ吾は戻らねばな』

『サリオ兄上、まだ仕事がありますの？』

『ああ、少し息抜きをしていたんだ。ありがとう、リシャリ』

　涙を拭き、サリオは再び立ち上がった。

　いつまでもこんなところで、サボっているわけにはいかない。

『頑張ってください、兄上！』

『ああ』

　サリオは、考えを改めた。天才は、凡人の気持ちが分からない。

　そして天才は一握りの存在。世の中の大半は、リシャリのような凡人だ。

　ならば凡人のまま、努力して王になろう。

　それが、人の心を理解できる王様だ。

『……おお、リシャリ。今日もお前は可愛いな』

『ですわ！！』

　────そして、この日以降。

　サリオは、リシャリを溺愛するようになった。