弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

間章「ラシリア」

51話「そんなに私の首が欲しいか、サリパ王」

「サリパ国王は、その後どうした？」

「貴賓室に案内いたしました」

「ああ、丁重にもてなせ。……パウリックが暴れぬか、見張っておけよ」

　その後、セルッゾは慌ててラシリアを連れ部屋を出た。

　会談は強制終了となり、明日にやり直しとなった。

「ラシリア……、どうしてあんなことを」

　退室した後の二人の間には、なんとも微妙な空気が流れていた。

「セルッゾ様、申し訳ありません。自分でも不思議なのですが、感情が御しきれず」

　ラシリアは申し訳なさそうに、セルッゾへ頭を下げた。

　サリパ国王の顔を見るだけで、フツフツと怒りが止まらなかったのだという。

「私が幼稚なことが原因です、セルッゾ様」

「……」

「いかなる罰も、お受けいたします」

「いや。過ぎたことはもう良い」

　セルッゾは、ラシリアの感情(きもち)を甘く見ていたと反省した。

　親に見捨てられたというトラウマは、彼女に根深く残っていたのだ。

　人間の心はままならぬことくらい、良く知っているはずなのに。

「明日、冷静になって話をしなおそう」

「了解致しました。……明日こそ、ご期待に応えます」

「頼む」

　セルッゾはそう言って、ラシリアの頬を撫でた。

　女王はくすぐったそうに、その掌を受け入れた。

「ラシリアよ。王たるものは、感情で動いてはいけない。情より実を取る必要がある」

「……はい」

「だが今日のラシリアを責めるつもりはない。『父娘として話してくれ』と言ってきたのは、他ならぬサリパ国王だからな」

　ラシリアとセルッゾは、静かに見つめ合った。

　────セルッゾがラシリアに向ける瞳は、恋人ではなく親子のような慈愛が浮かぶ。

「親子であることは忘れ、明日は王として話をせよ。友好を求むと、それだけでいい」

「はい」

「領主たるもの、憎悪に飲まれても、ほだされてもいかん。自領のことを優先せよ」

「分かりました」

　利害の一致という名分だったはずなのに、いつしかラシリアはセルッゾを慕っていた。

　見捨てられた国王(ちちおや)に代わり、父性すら感じていた。

「それと、あの誤解も解いておいてくれよ」

「誤解ですか？」

　そしてセルッゾもまた、ラシリアに愛娘の影を見ていた。

　気づかぬうちに、ラシリアが幸せであって欲しいと愛情を抱いていた。

　お互いにそれが、間違った感情(もの)だと理解しながら。

「あの言い方だと、予がラシリアに手を出しているみたいではないか」

「……そうですね」

　翌日。

　改めて開催されたサリパ国王との会談は、つつがなく終わった。

「ラシリア王は、サリパ・ヤイバン同盟に協調する方針だというのだな」

「ええ、その通り。仲よくしようではないか、サリパ王」

　この日のラシリアは、王であることを徹底した。

　見捨てられたサリパの姫ではなく、ラシリア王国の指導者としてサリパ王との会談に挑んだ。

「では、我々は解放して貰えるということで良いのか」

「無論だ。貴殿らを保護したことも、もうサリパ本国に伝えてある。じきに迎えが来るだろう」

「お心遣い、感謝する」

　サリパ国王もまた、父ではなく王として会談に応じた。

　昨日の話などなかったかのように、和やかな空気で話は進んでいく。

「しばらくは、我が邸宅で休まれよ」

「ありがたく、世話になりましょう」

　会談の最中、サリパ王は時折、セルッゾを鋭い目つきで睨んだ。

　娘を誑かした悪徳貴族、と言いたげな顔である。

「温かいご配慮に、最大の感謝を」

　だがサリパ国王は、さすがに王だった。

　胸中に憎悪を抱えていても、友好的な態度を崩さない。

　彼は笑顔を作って、丁寧な口調でセルッゾと握手した。

「ラシリア王。最後に一つ、お願いがある」

　相互不可侵、軍事提携、交易通商、関税に自治権など一通りの話し合いが済んだ後。

　最後の最後に、サリパ国王はラシリアに一つだけ願い出た。

「我が騎士パウリックと、会ってはくれないか」

「……パウリックと？」

　その言葉を聞いて、セルッゾの顔色が変わった。

　ラシリアも怪訝な目で、サリパ国王を見つめた。

「理由を聞いてもよろしいですか」

「パウリックはこの十五年、ラシリアが誘拐されたことを悔いてきた。一言で良いから、懺悔がしたいと」

「……理解できんな」

　騎士団長パウリックと言えば、サリパで最強の男である。

　彼の前にラシリアを差し出せば、暗殺など容易だろう。

「そんなに私の首が欲しいか、サリパ王」

「違う、そういう意図ではない」

「サリパと友好的に接したい、と話をした直後だぞ？」

　こんな露骨な暗殺があるだろうか。

　あまりに明け透けな暗殺に、ラシリアは呆れ果てた。

「拒否する。部屋に戻るとよい、サリパ国王」

「そう、か」

　きっぱりと断られ、国王は肩を落とした。

　彼の前にいるのは、かつての可愛い娘ラシリアではない。

　セルッゾに育てられた『ラシリア王国の女王』ラシリアだ。

　それもこれも、ラシリアを見捨てた国王が悪い。

　────もう二度と、彼女と関係は元に戻らないのだ。

「これで、ひとまずサリパとの同盟には成功だ。よくやったラシリア」

「ありがとうございます、セルッゾ様」

　こうして心の奥はともかく、表面上はサリパと友好に成功した。

　ラシリアとサリパ国王は血判を押して、同盟内容を承諾した。

　あとは、サリパからの迎えを待つだけだ。

「サリパからの迎えは、誰が来るでしょうか」

「彼らがどれほどサリパ国王と、ラシリア王国を重んじているかによるだろう」

　セルッゾはラシリアの問いに、ヌハハと笑った。

　彼曰く使者の人選で、サリパがラシリア王国をどう見ているかが分かるのだという。

「と、おっしゃいますと？」

「今のサリパは、第一王子サリオが国王代行として辣腕を振るっているらしい。サリオ自ら迎えに来るなら、それなりに重要視されている」

「……そうですか。あの不器用なサリオが、今や国王代行なのですね」

　サリパとしてはラシリア王国との初接触(ファーストコンタクト)であり、現サリパ国王を迎えに行く旅だ。

　国王代行であるサリオ自ら、迎えに来る可能性は十分にある。

「だが現実的に考えると、使者はジケイ殿だろうな。サリオ殿が万一暗殺されれば、サリパは窮することになる」

「ジケイ王子。……私は会ったことがありませんが、優秀だそうですね」

「政治交渉も得意だというから、適任だろう」

　だが、サリオは国王候補の筆頭だ。

　さらに腹芸も苦手で、良くも悪くも愚直な人物である。

　一方でジケイは、セルッゾと腹芸で渡り合えるほど切れる男だ。

　普通に考えれば、ジケイが使者に選ばれるだろう。

「向こうが我々を軽んじていたなら、その二人以外が来るだろう」

「軽んじている、とは」

「ラシリアの出生を知っていれば、自然とこういう考えも出てくる。『適当に扱っても、サリパの味方になるだろう』と」

「……」

　だが、それ以外の……。

　ただの外交官を送ってくるなら、ラシリア王国は舐められている。

「────それは不愉快ですね」

「ああ。その場合は使者を送り返してやれ」

　ラシリア王国は、サリパと協調していく方針ではある。だが別に、サリパに媚びへつらう必要はない。

　サリパ国王の身柄を預かっているわけだし、国力もラシリア王国の方が上なのだから。

「さて、誰がやってくるか……」

「ラシリア王、フリーゾ様。来客です！」

　外交は、へりくだりすぎないことも重要だ。

　自国を低く見せることで、損につながるケースもある。

「サリパ王国から、迎えの使者がやってまいりました」

「おお、来たか」

　その辺のバランス感覚が、外交で必要不可欠である。

　果たしてサリパの送ってきた『使者』とは、誰なのか。

「第二王女リシャリ様が、使者として面会を求めています」

「……げっ」

　セルッゾの予想は外れ、ジケイでもサリオでもないサリパ四王族の末娘。

　使者はリシャリ・サリパールであった。

「どうしたものでしょうか、セルッゾ様。一応、サリパは王族を使者として出したようですが」

「……」

「とはいえ末娘のリシャリ姫は凡才で、大した外交決定権も持たないはず」

　女王ラシリアは、この人選に少し不満げだった。

　ラシリア王国を重視しているのであれば、ジケイが出てくる筈である。

　しかし来たのは末娘のリシャリで、まだ十五歳の凡人少女。

「どうしますか？　送り返しますか？」

「いや。……敵もさるものである」

「セルッゾ様？」

「会おう。いや、会うべきだ」

　しかしリシャリ姫の来訪を聞いたセルッゾは、ひどく嬉しそうに困った顔をしていた。

　その見たことがない反応に、ラシリアは首をかしげた。

「ラシリアよ、あらかじめ言っておく。ほだされるなよ(・・・・・・・)」

「ほだされる、ですか」

「一回りは年下の妹だ、可愛く感じるだろう。だが、国王たるもの感情に飲まれてはいかんのだ」

「はあ。無論、そのつもりですが」

　何をそんなに警戒しているのか。

　何をそんなに、楽しそうにしているのか。

　ラシリアはいくつも頭に疑問符を浮かべて、奇妙な態度のセルッゾを見つめていると……。

「わあ！　セルッゾおじ様が生きていますわ！！」

　まもなく、部屋の扉が開かれて。

　少女が満面の笑顔で、セルッゾの下に駆け寄ってきた。

「良かったですわ！　とっても、とても心配したんですのよ！」

「ええ、ああ、うん。リシャリ姫、久しぶりである、な」

「良かった、良かった！　さてはセルッゾおじさま、悪い企みをしましたわね」

「い、いや。そんなことはしておらん、ですぞ」

　タジタジと照れた顔で、少女に抱きつかれるオッサン(セルッゾ)。

　少女は心底嬉しそうな顔で、ぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「……おや」

　そして、チラっと。

　ラシリアは、少女と目が合った。

「貴女は……」

「……」

　数秒ほど、二人は見つめあう。

　少女はラシリアと、鏡映しのように同じ瞳をしている。

「……もしかして、姉上ですの？」

　しかし少女の瞳に、策謀の気配はない。

　純粋に、セルッゾの生存を知って飛び跳ねていただけだ。

「初めまして、ラシリア姉上！」

　にぱっと、少女の顔に笑顔が浮かぶ。

　少女は小柄な体躯を揺らし、トテトテと歩いてラシリアの手を握る。

「サリパ王国第二王女、リシャリ・サリパールですわ！！」

　初対面だというのに、その距離感は長年連れ添った姉妹のよう。

　彼女から発されたのは、ラシリアが心の奥底で欲し、飢えてきた家族の愛情。

「……っ！！」

　何だこの距離感は、と。ラシリアは慌ててセルッゾに視線を向けた。

　助けてください、こんな急に距離を詰めてくる娘の扱い方が分かりません。

　そんな心の叫びを、アイコンタクトで送ったのだが……。

「セルッゾおじ様、あの方がラシリア姉上ですよね？」

「そ、そうであるぞ、うむ。よしよし、リシャリ姫は可愛いのう」

「ありがとうございますわ！」

　当のセルッゾはそのアイコンタクトに一切気付かず、全力でデレデレしていた。

「────めっちゃほだされてる！！」

　ラシリアの絶叫が、屋敷に響き渡った。