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そして資料庫に籠ること十分程──。
「はぁ──!?」
驚愕は今更やってきた。
──おいおい、この時期にとんでもないことをやらかしてくれたな。
「この人、殺ったちゃったかぁ……」
佐久間象山。それは鬼才と評される有名な人物だった。
自称で『国家の財産』を名乗るくらいの変人なのだが、『五月塾』を開き、この動乱の世に数多の傑物達を送り出した、確かな功績がある。──らしい。
書物を開いていると、廊下から己の名を呼びながら、慌ただしく駆け回る隊士の声が聞こえてきた。
「──何？」
ひょい、と資料庫から顔だけを突き出すと、その隊士は「ああ、見つかりました」と、安堵の表情で駆けてくる。
「今すぐ局長室へ。緊急の組長会を行うようです」
この件についてなのは間違いないだろう。
私は即座に局長室へと向かった。
「この時期の暗殺とは……厄介なことになった……」
局長室では険しい顔が並んでいた。
近藤さんの声を聞きながら、私は並んだ顔ぶれの中の斎藤さんの隣──三番隊の並びに腰を下ろす。
「何故、護衛がいなかったのか」
責め立てる、というよりは呆れ、だろうか。
そんな色を含んだ声を上げたのは斎藤さんだった。
「佐久間殿が上洛してきたことは周知の事実だった。新撰組にも報せが来ていたはず。貸し出せた手はいくつもあったはずだ」
──これは、よほど苛立ってるとみた。
彼が近藤さんをここまで問い詰めるのは珍しい。
「松代藩から護衛はつけて上洛するから、要らんと本人に断られていたんだ。それがまさか一人で…しかもこの時期に彷徨いていたとは……」
──それは、何だろう。殺された側にも非がある気がしてきたぞ？
「護衛をつけられなかった、やむにやまれぬ事情があったのでしょうか……」
片腕を組み、頬に手を当てるようにしながら首を捻る。
だが──
「「ただの偏屈だからだ」」
すぐさま飛んできた、土方さんと斎藤さんの言葉に、私はがっくりと項垂れた。
──なんじゃそりゃ。
偏屈で独り歩きして、殺されていれば世話ない話だ。
「里哉は、佐久間殿についてはどこまで知っているんだ？」
「蘭学を修め、五月塾を開き、数々の傑物を世に送り出した鬼才、と──」
書物で見た知識をそのまま伝える、と近藤さんは「偉いじゃないか」と褒めてくれた。
──まあ、せっかく褒められたし、さっき調べたのは黙っておこう。
「そうだ。幕府の高官、勝海舟殿を世に送り出したのも、尊攘派の巨魁、坂本龍馬や吉田松陰らを世に送り出したのも、全て佐久間殿なのだ──」
──そこまで詳しくは知りませんでした。はい。
何食わぬ顔で頷いておく。
「それだけではないだろう近藤さん。大物で言えば他にも小林虎三郎とか山本覚馬とか──」「──もう良い、もう良いですッ！」
──土方さんなら本当に全員名前を挙げかねない！
首をブンブンと横に振って、土方さんの声を遮った。
「じゃあ、アレか。違う方面から見るか？ 横浜港の開港だがな、アレは他でもない佐久間象山の成したことの一つでな。他にも大砲の鋳造に成功したのも硝子の製造に成功したのも──」「──充分です！ もう充分ですから！」
──間違いない。この人、佐久間象山さん大好きだ。
土方さんは志の高い者、よく働く者、その類の人間を気に入る傾向がある。
志高く蘭学を修め、数多の傑物を世に送り出した彼のことが嫌いなはずがないのだ。
近藤さんは語る土方さんを苦笑混じりに引かせ、再び話を戻した。
「佐久間殿のこの度の上洛も、一橋慶喜公に招かれた、公武合体論と開国論を唱えるためのものだったと聞く」
「ふぅん……」
──何も今、この緊迫した京に来なくても良かったのに……。
周囲に尊王攘夷を掲げる長州藩が犇いている今、何故乞われたから、と上洛してくるのか。
──いや。きっと。
「乞われた、から、か……」
彼の心情を慮り──何故かストンと腑に落ちた。
乞われれば、何時だろうが何処だろうが、相手の望む知識を与える。それが佐久間象山という人物だったのだろう。
「刀傷からも……恐らく河上彦斎が下手人と見て、間違いないだろう」
近藤さんの隣で、幾分か落ち着いた土方さんが苦々しげに呟いた。
河上彦斎は京で暗躍する尊攘派の人斬り。
新撰組の把握している尊王攘夷派の浪士達を纏めた名簿の中でも『一級危険人物』欄に記されていたその名を思い出し、私は小さく目を伏せた。
「自分で尊王攘夷派の巨魁を育て上げて、その思想を持つ者に襲われても、抵抗せずに殺される、か──」
──教育者の鑑だな。
自分とて、奴隷の仕事の一環として、ローマで教鞭を執っていた身だ。
敵対する思想を持つ者を、理想の思想を持つ者と分け隔てなく、育て上げる。
それがどれだけ難しいことかくらいは理解しているつもりだ。
「勿体ない……」
唇の動きだけで、そうボヤく。
失われた命に気を止めていても始まらないけど──。
「だけど……」
もう少し、彼が世に送り出す新たな傑物達を見てみたかったとは思う──。
「松代藩と幕府の重臣方との日程調整の関係で、恐らく葬儀は明後日くらいになるのでは、と思っている。お前達は……葬儀に全員参列で良いだろう？」
──明後日、とは……。
呑気なものだ、と内心で吐き捨てる。
まだ殺害から二日目くらいなら、現場から見つかるものが多々あるだろうに。
時間が経てば経つほど、現場はその時の状態から変わってゆくのだ──。
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