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「違う……抜かなかった、んだ……」

「何故！」

男はもう息も絶え絶えだった。

恐らく、半ば気力だけで意識を留めているのだろう。

凄まじい精神力だった。

「河上は…師を……宮部鼎蔵(みやべていぞう)を……池田屋、で…失って…いる……」

──池田屋！

それは、他でもない自分が討ち入りした所で──。

「何で…何でッッ……！」

──どうしてどいつもこいつも、口を揃えて池田屋のことを口にするのか。

これではまるで──。

「新撰組、は…悪く…ない、さ。それも、また…正義だから、ねえ」

男はくしゃりと相好を崩す。

どうやら私の羽織る白い羽織に、私が新撰組に所属していることを察したのだろう。

「尊攘を掲げ…恩師の、仇を……公武合体、派の僕を討つ……河上もまた、君らと同じく、正義、なのさ……」

「自分が殺されても、ですか！」

声を荒らげると、男は確かに大きく、頷いた。

「それも、また……僕の、育てた…芽が……実を結んだ、証、だよ──」

「育てた芽……？あなた、名は！名はなんと言うのです！」

男を気付けるように、その身体を支える腕に、少し力を込めて揺さぶる。

男は震えるように大きく息を吐くと──

「なぁに…お仲間が、来れば……すぐにでも、分かる、さ……」

そう、悪戯っぽく微笑み──。

「僕の…遺志……僕の、出来損ないの…息子……。アンタに任せられた、ら……僕ぁ……」

間違いない。これは彼の最期の言葉だろう。

「私で良いのなら、心配は不要です──」

もちろん彼の息子なんざ、顔も名前も知らない。

だが、少しでも彼が安らかに眠ることができるよう方便を使うのが、今、私にできる、唯一のことだった。

「あぁ。それは…良かっ──」

瞳から、光が消える。

次いで、男の手から力が抜け、地へとはたりと落ちた。

「……」

それが、名も知らぬ男の最期だった──。

言えることはとりあえず。

──一言良いだろうか。

「最期の最期にまで、人の尻撫で回しやがって……」

本当に馬と勘違いしていたかは知らんが、大変に気色悪かった。

仏頂面で、再び地へと横たえた男の瞼を閉じさせる。

ブルッ、と鼻を鳴らす馬が、男の頬を一度舐めた。

「よしよし。あなたは、立派なご主人様を、持ったのですね──」

──尻についてはともかく。そう、尻についてはともかくとして、だ！

彼が、最期まで常人とは違う雰囲気を纏っていたのは間違いなく。

「仲間が来れば、名は分かる、か……」

男の自意識過剰……だとは考え難い。

しばらくして駆け付けてきた斎藤さんは亡くなった男を見て、言葉を失っていた──。

見廻りを切り上げて、男の遺体と馬を屯所へと持ち帰る。

屯所へと戻る間、斎藤さんは険しい顔で、終始無言だった──。

「んー、結局誰だったんだろ」

男の遺体が安置されている部屋へと、組長達がぞろぞろと入っていく。

手持ち無沙汰な私は、事態に変化があるまで、屯所の庭で、サイトウくんへと与えるための餌である蛙を探そうと思い、低木の周りに膝をついて、木の下を覗き込む。

「いないや……」

ひょい、と顔を上げると、組長達の入っていった部屋へと、山崎さんが消えていくのが遠目に映る。

──まあ、新撰組公認？の唯一の医者だしね。

低木の下を二本、三本と覗いていると、遺体を安置している部屋から、険しい表情の永倉さん──に続き、此方もまた物々しい雰囲気を醸し出している沖田さん、鈴木さん、井上さん、そして……まあ、組長達が全員が出てくるのが見えた。

「えらく早いけど……話、終わったのかな……」

──何だろ、皆怖い顔してるし……空気もピリついてるや。

話し掛けるのすら躊躇われるような雰囲気の組長達は、揃って足早に屋敷の奥へと消えていく。

──あっちは局長室がある方、か。

どうやら話は局長室でするようだ。

「ま。のんびり待ってよっと……」

更に一本、先の低木の前へと移動すると──

「安芸さんー……、こんな状況なのに、相変わらず自由人ッスね……」

環境適応能力が高いっつーかー……、と続けながら、此方へと歩いて来るのは、自隊の平隊士の一人。蟻通勘吾だった。

「へあ？」

「へあ、ってなんですか、へあ、って！」

──放っとけ！

うっかり「へ？ああ」が固まって「へあ？」になってしまった私は少しだけ不機嫌を顔に貼り付ける。

「もしかして、あなた、あの殺された方を知っているのですか？」

私の声に、蟻通は目を丸くする私よりも、更に目を丸くした。

「もしかして誰かすら分かってなかったんスか!? あの方は佐久間象山(さくましょうざん)殿ですよ！」

驚いたような蟻通の言葉にただ「はあ」と返す。

──佐久間象山。

「安芸さん……やっぱり驚かないんスね!?」

「それは、まあ……」

何やら蟻通が「冷静ッスねー」と感動しているようだが──私としては、正確には驚かない、ではなく驚けない。だった。

何故なら──

──名前しか知らないんだもん。

私は感動に腕組みしながら頷いている蟻通をその場に残し、踵を返して、足早に資料庫へと向かう。

その暗殺された人物のことを名前程度しか知らなかった私は、資料庫でその者について調べることにしたのだ──。

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