3-3-1
その晩、夕餉の席に現れないから、と部屋を訪ねてきた斎藤さんが畳で転がった私達見つけ──一時屯所内は騒ぎになった。
ちなみにその時、私は──疲れ果てて、丁度良い高さの、山崎さんの向こう脛を枕にしながら寝ていた。
やはり薬は配合が上手くいっていなかったようで、しばらく腹痛と嘔吐が続き、のたうち回るのと異物を吐き出そうとする身体の蠕動とで、体力を消耗していたのだ。
山崎さんと私が心中したなどと、あらぬ噂が屯所内を駆け巡る──寸前で、それは何とか近藤さんが揉み消したらしい。
「羨ましいですねえ……」
私は様子を見に訪れた、数人の組長の見守る、布団に転がされた山崎さんの顔を覗き込みながらそう零す。
「ひぇ!? な、何でもないですよ！」
──睨まれた。
集う、良く見知った組長からの剣呑な視線に晒されて、私は座布団の上で小さくなる。
「アキリア。とりあえず聞いとこうか。二人は同じ薬を使ったんだよね？」
沖田さんの声に、無言で首を縦に何度も振る。
「そう。でもキミの話だと、腹痛と嘔吐が酷かったってことだったけど──？」
沖田さんの視線の先にいるのは──毒も険も抜けた、いっそ恍惚とすら取れる表情で、健やかな寝息を立てている山崎さん。
その顔は、普段の仏頂面からは考えられない、本当に幸福そうなもので──。
「多分、山崎さんは恋茄子の鎮痛鎮静に加え、幻覚、幻聴などの症状が真っ先に出たのだと思います……。だからこうして今、幸せ夢旅行の中にあるのかと。……私は恐らくですが、調合したその他諸々の薬効が先に出てしまった、と考えますね、はい──」
座布団が、針のむしろのようだった。
冷たい視線に晒されながら、私はただ脂汗を流しながら下唇を噛む。
──仕方がないのだ。
私が今、研究している薬はどうしても、いずれは必要となるものなのだから──。
三
一八六四年 六月二十四日──。
その日は梅雨の晴れ間──とはいかず、一日中どんよりと垂れ込めた雲が空を覆い尽くす。そんな日だった──。
「長州藩がついに伏見の長州藩屋敷に着いた…か……」
午後三時頃──私は臨時の組長会が終わった後の、隊内での伝達で、斎藤さんから報されたその言葉に、少しだけ目を伏せる。
斎藤さんは言葉をそこで切り、今はまだ各自通常の隊務に励むよう、と締め括ったが、私は、どうしても京の外が気になって仕方なかった。
「京に不逞浪士達が、これを機に──とばかりに多数入り込んでいる。一般隊士は外出する際は必ず最低でも三人で──」
一般隊士達へと決定の通知をする上司の声を背に聞きながら、私は執務室を後にする。
少し気持ちを落ち着けようと自室へと戻ったのだが、運が良いのか悪いのか。私の自室は局長室の真裏だった。
自室に入るや否や、奥の壁越しに緊迫した声が聞こえてきたため、自然とそちらへと吸い寄せられてしまい──。
『我々も早いうちから出て、会津、他藩とともに御所を護っておくべきです。いざ長州藩が本当に京に踏み入ってきた時に、御所に踏み入られるワケにはいかない』
──この声は、山南さんか。
珍しく怒っているような、苛立っているような、そんな声である。
『俺は我々新撰組はまだ此処に留まって、本当にいざと言う時に、遊撃に出るべきだと思う。御所は会津藩が──松平容保公直属の兵が護っているんだ。それなら、そちらはギリギリまで会津に任せて、俺達は通常通り隊務に励むべきだ──』
──このやたらとぶっきらぼうな声は、間違いない、土方さんだ。
新撰組をどう動かすのか、意見がぶつかり合っているのか。
『それではあまりにも呑気です！ 万一御所に踏み入られたらどうするのですか！』
『会津藩にそこまでの戦力がないと思うか？ いや、戦力がないと思うなら、尚更、御所から敵を遠ざけるべきだとは思うが──？』
口論の声は徐々に大きくなってゆく。
「間違ってない……」
──どちらの言い分も、決して間違ってなどいないのだ。
『そも、兵力差は圧倒的に幕府軍の方が多い。中立売御門は筑前藩、新在家御門は会津藩、下立売御門は桑名藩、堺町御門も越前藩、乾御門に至っては薩摩藩が守っているんだぞ。名立たる侍方の中に、俺達芋侍が飛び込んだって鼻つまみ者扱いされるだけだ──』
それくらいなら、端から違う場所で戦えば良い、と言い切る土方さん。
『我々は確かに農民町民の寄せ集め。ですが、腕前だけなら彼らにとて劣らないはず──!!』
『逆だろ。腕前が劣らないからこそ、ケチ付けてくるんだよ、あーいう手合いは』
あのなあ、と土方さんは続ける。
『山南。お前が一番良く分かってることだろが。士気の低い軍なんざ、いくら人数を掻き集めたって、胡麻胴乱と同じだ。中身なんざねえスッカラで、クソの役にも立ちゃしねえんだよ。敵なんざその内、四方八方から攻めて来る。敢えて奴らと同じ土俵に立つ意味はあるか？』
土方さんの声は止まらなかった。
『何なら、そんなところに新撰組を展開させて、長州藩を待ってなんてみろ。俺達を妬む奴らに、やれ給料泥棒だの穀潰しだのと言われて…たまったもんじゃない──』
『そんな者達が集まる場だからこそ、我々の…新撰組の掲げる『誠』の武士道を見せ付けなくて何とするのです──！』
面白い、続きが気になる！
と思ったら星5つ、
つまらない……。
と思ったら星1つ、思ったままでもちろん大丈夫です！
励みになりますので、作品への応援、お願いいたします。
ブックマークもいただけると更に励みになります。
何卒よろしくお願いいたします。
