仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第4章 2 遠征調査

森の音が、はっきりと耳に届く。

風がなびくたび、森全体がざわめくように声を上げる。

木々が擦れ合う音。

聞いたことのない動物の鳴き声。

湿った土と、青い匂い。

道は険しい。

倒木や大岩が進路を塞ぎ、人の手が入った形跡はどこにもない。

未開の地――

その言葉通り、三人は倒木を越え、大岩を回り込みながら、慎重に奥へと進んでいった。

「……ん？」

迅が足を止める。

何かが動いた気がした。

目を凝らすと、葉の上に見慣れない青虫がいる。

観察していると、虫の尻から細い糸が伸びた。

葉に引っかけ、糸を伸縮させながら、下の葉へとゆっくり移動していく。

「何か見つけたー？」

美咲が駆け寄ってくる。

迅が指さす先を見るなり、美咲はすぐにアイテムを取り出した。

虫にかざすと、淡い光が走り、データがトレースされていく。

「発見済みの種だね。ロープバグ、だって」

「残念！」

だが、すぐに笑顔に戻る。

「でもいいよー！　じゃんじゃん探して！」

「迅も、面白いの見つけたらこれでデータ収集してね！」

そう言って、美咲はアイテムを手渡した。

アイテムウインドウを開く。

**《生体スキャナー》**

大阪奪還戦で、美咲がアバター数を感知していた装置に、どこか似た形状をしている。

「……なるほど」

「迅ー！　美咲ー！」

遠くから、紗良の声が響く。

「あっちに、何かあるよー！」

「今行く～！」

美咲は元気よく返事をし、走り出した。

木々をかき分け、進んでいくと――

視界が、ふっと開ける。

そこには、エメラルド色の湖が広がっていた。

「……はぁ、綺麗……」

紗良が思わず声を漏らす。

しゃがみ込み、水面にそっと触れる。

ちゃぷ、と小さな波紋が広がった。

それに呼応するように、カラフルな魚たちが集まってくる。

「あはは」

「餌が落ちてきたって、勘違いしてるのかな？」

――その瞬間。

水面の下に、巨大な影が走った。

紗良の体格を優に超えるそれが、近づいてきた魚たちを一息に呑み込む。

水しぶきが跳ね上がる。

「……っ！！」

湖面を裂くように、サファイア色の巨大な蛇が姿を現した。

そのまま、うねりながら湖の奥へと消えていく。

一瞬の静寂。

「……湖には、あまり近寄らない方が良さそうだな」

迅が低く言う。

「……さ、賛成ー」

「うん……」

二人も小さく頷いた。

森は、美しい。

だが同時に、確実に――危険だった。

---

湖を避け、大樹の森の奥を目指して進む。

目印は、かつて富士山だったであろう大樹の森の頂――。

森の木々に囲まれていても、そのさらに上に、確かに“頂”が見える。

空や遠くの山脈と同じスケールで、背景の一部のようにそびえていた。

エメラルド色の湖へと繋がる川を越えると、森の様子が少し変わる。

大木がうねるように絡み合い、幾重にも重なっている。

地表は太い根と倒木で覆われ、まともに歩けそうな道はない。

「……ここ、通れないね」

紗良が足元を見て呟く。

どうやら、入り組んだ木々の**上**を登っていくしかなさそうだ。

「……引き返すか？」

迅は美咲に確認する。

「ん～、調べたけど、この樹海は横に広がっててね」

「迂回すると、かなり回り道になっちゃうかな～」

「さて、困ったね……」

美咲は手持ちのアイテムを確認し、クライムピックを取り出した。

――その時。

木の上から、ひとりのプレイヤーが降りてきた。

ロープを巧みに操り、地上を走るよりも速い勢いで、軽やかに着地する。

「……ん！　到着！」

その一連の動きだけで、熟練の冒険者だと分かった。

獣人のアバター。

ふわふわとした毛並みに、ちっちゃく丸い耳。

大きな瞳と、くねくねと動く長い尻尾。

風に揺れる赤髪は、木漏れ日に反射して輝いている。

そして何より――無駄のない動きが、彼女の経験を物語っていた。

彼女は自分が通ってきた道を振り返り、じっと見つめる。

「ん～……もう少しかかるかな」

「ここで待つか……あれ？」

こちらに気づき、視線が向く。

声と華奢な体型から、三人はすぐに女性プレイヤーだと分かった。

「あなたたち、新人さん？」

迅と紗良が軽く会釈をする。

美咲は一歩前に出た。

「か、可愛い……！」

「もしかして、キンカジューですか！？」

興奮した様子で、美咲がアバターの周りをぐるぐると回る。

「えっ！？　すごい……！」

「よく分かったね！」

獣人の女性は、同調するように嬉しそうに声を弾ませる。

「動物好きなのね、あなた！」

「はい！」

「この前、動物園で見てめっちゃ可愛くて……ファンです！」

「……すごい空気とテンションね」

冷ややかな視線を送る紗良。

あまりのはしゃぎぶりに、美咲がおサルに見えてきていた。

「私、アナマ！」

「冒険ギルドに所属してます、よろしくね！」

三人は順に握手を交わし、自己紹介をする。

その時、迅の視線がアナマの腕に留まった。

冒険者ランクを示す腕章――

**Ｂランク。**

「……っ」

三人とも、思わず言葉を失う。

「あはは」

「改めて驚かれると、ちょっと恥ずかしいね」

「実は、先日なったばっかりで」

「まだあんまり実感ないんだけど……」

「えー、すごい！」

「ランク昇級の為にどんなデータ収集したんですか！？」

美咲の探究心が、抑えきれずに炸裂する。

勢いに押され、アナマは照れたように尻尾をくるりと首元に巻き、顔を隠した。

「いや～……」

「スカイシーペントっていう、でっかい龍の巣を見つけてね」

「偶然、卵が羽化する瞬間を映像で撮れちゃって」

「査定に出したら、市場価格が……1800.000」

「……1800.000！？」

「奪還戦の報酬より、もらってない……？」

一行は、そろって恐れおののく。

「いやいや！」

「こんなの、滅多にないから！」

「モンスター討伐や遺跡探索と違って、遠征調査は確実性ないしね」

それでも、アナマは笑う。

「でも、あたし遠征調査が好きなの」

「頑張って進んだ先でさ」

「自分の知らない世界とか、景色が広がってるのって――」

「ワクワクするじゃん！」

迅は、深く頷いた。

この人は強い意志を持っている。

そして何より――

**この世界を、心から楽しんでいる。**

そう、はっきりと理解した。

---

アナマは、美咲が取り出したクライムピックに視線を落とした。

「……この先に進みたいのね？」

「はい！　今、登ろうとしてたところです！」

美咲はそう言って、さっそく木にクライムピックを当てがう。

「……あれ？」

何度か角度を変えて試すが、ピックはうまく刺さらない。

美咲は首を傾げる。

アナマも近づき、木の幹にそっと手を当てた。

「この木ね、周りの木と密集して生えてるでしょ」

「お互いに押し付け合ってて、内部の密度がすごく高いの」

「だから、普通のピックじゃ刺さらないんだ」

「なるほど……」

「本当は、あんまり攻略法を教えすぎるのもどうかと思うんだけど」

アナマは三人の装備を一瞥する。

「あなたたちの装備だと、持って半日」

「遠回りするより、早く目的地に進んだ方がいいと思う」

にこりと笑って、続けた。

「だから、先輩として――一個だけレクチャーね」

そう言って、インベントリから道具を取り出す。

ロープと、装置の付いたベルトだった。

アナマはベルトを腰に巻き、ロープを頭上の木へ投げる。

先端に付いた重石が、枝に絡むように固定された。

ロープをベルトの装置にくくりつけ、スイッチを押す。

――ウィィン。

装置が回転し、ロープが巻き取られていく。

次の瞬間、アナマの身体は軽やかに引き上げられ、

あっという間に木の上へ。

「……すごーい！」

美咲は手を振り、目を輝かせる。

「降りるときはね」

「ロープを巻き付けてから、ベルトに固定して」

「巻き取り切ったあとでスイッチを押すと、ゆっくり降りられるよ」

そう説明しながら、アナマはするすると戻ってくる。

固定されたロープに手を添え、

そのままインベントリに仕舞う。

「ロープは触りながら仕舞えば、固定されてても収納できるからね」

再び取り出し、三人に差し出す。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！」

３人の感謝に、アナマは少し照れくさそうに笑った。

――その時。

「――あああああ！！　助けてアナマさ～～～ん！！」

上の方から、悲鳴が降ってきた。

「……はぁ。またなのね」

アナマは、どこか諦めたように笑う。

次の瞬間。

影が横切った。

一人のアバターが、ロープに絡まり、

縛られたような状態のまま木の上から飛び出してくる。

そのまま坂を転がり、森の奥へと消えていった。

「うわあああああぁぁぁぁ！！」

悲痛な叫び声が、遠ざかっていく。

「……大地ー！　どこまで行くのよー！！」

アナマが叫ぶ。

「ごめんねー！　連れを追いかけなきゃ！」

そう言って、三人に向かってぺこりと頭を下げる。

「ピース！」

アナマが口笛を吹くと、

空からトカゲの頭をした怪鳥が、羽ばたきながら降り立った。

「よしよし、いい子」

「大地を先に追いかけてくれる？」

「ギャッ、ギャッ！」

ピースと呼ばれた怪鳥は、アナマに

懐いており、撫でられて機嫌がよさそうだ。

そして翼を広げ、

転がっていったアバターの方向へと飛び立つ。

アナマも、その後を追うように走り去っていった。