仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第4章 1 遠征調査

大阪都市――市場工房の真上で、サンダー・ボルトは静止した。

「……あれ？

　空中で止まっちゃったから、降りられなくない？」

　紗良が不安そうに尋ねる。

「大丈夫！

　私たち、仮想世界のアバターだから！」

　そう言うなり、美咲はハッチを開け――

　飛び出した。

「ひゃっほ～！」

「……おい！！」

　声をかける間もなく、

　美咲はすでに宙を舞っていた。

「ど、どうすんの……迅……」

　諦めにも近い声で、紗良が肩を落とす。

「そりゃ、パイロットがいないんだから……

　俺たちも降りるしかないだろ」

「……ですよね～」

　迅と紗良も、覚悟を決めてハッチから飛び込む。

　思い切って目を開けた瞬間――

　そこには、空しかなかった。

　壁も、大地も、足場もない。

　ただ、果てしない地平線だけが広がっている。

（……世界って、こんなに広いんだな）

「ぁあぁぁぁああああ！！！」

　紗良が必死に手足をばたつかせる。

　空気抵抗を受け、身体は左右上下に回転。

　余計に姿勢を崩し、完全に混乱している。

（普段、宙を跳ぶキャラ使ってるくせに……）

　迅は落下しながら、紗良の手を掴んだ。

「……迅！

　やばい、怖い！

　死ぬ！助けて！！」

「落ち着け。

　手と足を広げろ。姿勢が安定する」

「こ、怖い……」

「いいから。信じろ」

「……あぅ……は、はい！！」

　目をぎゅっと閉じたまま、

　紗良は必死に両手両足を広げた。

　次の瞬間――

　身体の回転が止まり、落下は一直線に安定する。

「……はぁ……ありがと……

　……助かった……の、かな」

　徐々に近づいてくる地上を見つめながらも、

　まだ不安は拭いきれていない様子だ。

　先に飛び出した美咲はというと――

　まるで水中を泳ぐかのように、優雅に空を滑っていた。

「……まあ、大丈夫……だと思う」

「“思う”って何よ！」

　紗良は思わずツッコミを入れる。

「ほんと、迅も考えないで行動するよね」

　少し間を置き、続ける。

「でも……率先して前に出てくれるから……

　そういうとこ、いいと思う」

「……いつも、ありがと」

　屈託のない感謝の言葉に、

　迅は小さく笑った。

　――人生初のスカイダイブは、仮想世界。

　現実では味わえない感覚の中で、

　彼らはまた一つ、新しい体験を刻んでいくのだった。

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　地上へは問題なく着地できた。

　上空1000メートル――都市エリアに入ると、そこは非戦闘エリアとなる。

　落下速度は高度に応じて自動的に制御され、地面へ近づくにつれて、ふわりと緩やかになっていった。

「は～、楽しかったあ！」

　美咲は両手を大きく上げ、伸びをしながら声を上げる。

　さっきまでの浮遊感を、身体に刻み込むようだった。

　一方で――

「はぁ……死ぬかと思ったわ……」

　紗良は膝に手をつき、前屈みになって息を整えている。

　あまりに対照的な二人の姿に、迅は堪えきれず吹き出した。

　それにつられて、美咲も、紗良も笑い出す。

　しばらくして。

「で、工房に来たけど……何か用事でもあるの？」

　紗良が首をかしげて尋ねる。

「海外で面白い話いっぱい聞いてね〜、楽しみにしてて！」

　美咲は即答した。

「ここに来たのはその準備！事前にタツローに連絡して、物資を用意してもらってるの」

「ちょっと行ってくるから、二人は待ってて！」

　そう言うが早いか、工房へと駆けていく。

「……面白い話って、今朝言ってた遠征……調査ってやつ？」

　紗良が迅に小声で聞く。

「多分な。飛行船も手に入れたし」

「朝から、行きたい行きたいって騒いでたよ、何でもモンスター討伐、遺跡探索に並んで人気らしい」

「へぇ……」

「思ったんだけどさ、遺跡探索と遠征調査って、何が違うんだろ？」

「いい質問！」

　背後から、やけに誇らしげな声。

　振り返ると、いつの間にか戻ってきた美咲が胸を反らして立っていた。

「私が説明するよ！」

「……おい」

　迅は即座に突っ込む。

「頭にハンマー刺さってるぞ」

「またタツローさんに怒られたのか？」

「……めっちゃ怒ってた！！」

　美咲は即白状した。

「『俺はお手伝いロボットじゃねぇぞ！！』って！」

　とはいえ、片手にはしっかりと物資が抱えられている。

　文句を言いながらも、結局用意してくれたらしい。

　美咲は気を取り直し、説明を始めた。

「まず遺跡探索についてだね！」

　ウインドウを展開すると、右手側に映像が浮かぶ。

　墳墓、塔、崩れかけた古城――いかにも危険そうなダンジョン群。

「いわゆるダンジョン攻略！

　強いモンスターやアバターと戦いながら、仕掛けやトラップを突破して奥を目指すアクティビティ」

「で、奥には？」

「レア素材とかお宝！　持ち帰れば、ちゃんとお金になるよ！」

　次に、左手側の映像が切り替わる。

　人の手が一切入っていない森。

　飛竜が棲む谷。

　宝石のように輝く鉱石が露出した洞窟。

「こっちが遠征調査だよ〜」

「制限された区画で、生態・植物・地質を調べるのが目的」

「未開の地は、AIがシミュレートした独自の生態系があるの」

「新しい動植物や素材を、壊さないように調査して、データと一緒に持ち帰るのが仕事！」

　美咲は最後に、まとめるように言った。

「つまり――」

「遺跡探索は、バンバン戦って突き進む！」

「遠征調査は、戦闘を避けて、未踏の自然を探索！」

「……なるほど」

　紗良は、食い入るように映像を見つめていた。

　昔、父親とキャンプに行っていたことを思い出したのかもしれない。

「じゃあ！」

　美咲が拳を握り、声を上げる。

「さっそく、遠征調査に行こー！」

　その号令に、三人は顔を見合わせ――

　同時に拳を掲げた。

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遠征調査の地へ向かうため、三人はサンダー・ボルトを呼び寄せ、空へと飛び立った。

目的地までは、あと十五分ほどの飛行だ。

操縦席では、美咲がすっかり手慣れた様子でレバーを操作している。

――その片手で、アニメを再生しながら。

「……何やってるんだ？」

迅が呆れ半分に声をかけると、

「時間の有効活用ってやつ……かな？」

美咲は自信満々にドヤ顔で答えた。

目指しているのは、《大樹の森》と呼ばれるエリア。

立ち入り区画制限の中では、最も低いランクに分類されている場所だ。

「はいはい、質問！」

紗良が手を挙げる。

「なに、紗良？　何でも聞いて～」

「せっかく飛行船あるんだしさ、もっと人が入ってない奥地まで飛んじゃえばいいんじゃない？」

「うん、みんな最初はそう考えるよね～」

美咲はにやりと笑う。

「でも、そうはいかないんだなぁ、これが」

彼女はウインドウを操作し、探索エリアのマップとランク表を並べて表示した。

「まず一つ目。立ち入り制限区画は、許可証が必要なの」

「私たち、まだ調査実績ゼロだから――ランクはＥ」

表示されたランク表は、上からＡ、Ｂ、Ｃ……と続き、Ｅが最下位だった。

「最初から全部のエリアを調査できるわけじゃないの」

「なるほどね……」

「それと、二つ目！」

美咲は指を鳴らす。

「立ち入り制限区画の上空は、飛行船の航行禁止！」

「上空を通るなら、高度一万メートル以上じゃないとダメ」

「じゃあ、上からビューンってズルは――」

「できません！」

美咲はきっぱり言い切った。

「その代わりね、各区画には宿があって」

「宿の上空からなら、自動飛行モードで着陸できるの」

「ふ～ん……ちゃんと抜け道も塞いでるのね」

そんな会話をしているうちに――

「あ、そろそろ見えてきたかも！」

コクピットの窓の先に、巨大な森が広がっていく。

「あれ……」

紗良が目を凝らす。

「富士山じゃない？」

特徴的な山の形。

だが、その姿は、かつての面影を失っていた。

山全体が、濃い樹海に覆われ、頂上に至るまで木々が生い茂っている。

「……ただ地形をトレースしただけ、ってわけじゃないみたいだな」

遠征調査のベースキャンプとなる宿に到着した。

最初におすすめされているエリアだけあって、周囲にはちらほらとアバターの姿が見える。

皆、それぞれ準備に追われているようだ。

「ん～……」

紗良が大きく息を吸い込む。

「自然が多いと、仮想世界なのに空気がいいって感じるね」

「それだけリアルなんだよ！」

美咲も真似をして深呼吸する。

「植物も、システムが自動でシミュレートしてるからね」

「枯れたり、育ったり、ちゃんと循環してるんだよ」

三人は宿で、遠征調査の申請を行った。

武装は持ち込み不可。

アイテムも、探索専用ストレージへと切り替わる。

事前に準備していた物資を、美咲が配る。

採取用のピッケル。

クライム用のピック。

そして、アバター装着型のライト。

さらに、探索エリアでは新たなステータスが追加される。

食料値と疲労値。

定期的な休憩や補給を怠ると、バッドステータスが発生し、能力に下方修正がかかるらしい。

今回はお試しということで、テントは購入せず、半日分の携行食品のみを用意した。

準備を終え、大樹の森の入り口に立つ。

「……なんだか、緊張するね」

紗良が小さく身震いする。

「……ああ」

迅も頷いた。

「……でも！」

美咲が突然、声を弾ませる。

「あ～！めっちゃワクワクする！！　早く行こ！！」

ぴょん、と跳ねるように走り出す美咲。

迅と紗良は顔を見合わせ、笑いながら後を追った。

こうして三人は――

大樹の森へと足を踏み入れていくのだった。

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