仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第3章 5 そして世界へー。

「あームカつく！」

受付エリアへ戻るなり、スクリームが苛立たしげに吐き捨てた。

「おかしいなー！

　この前見たときは、行ける気がしたんだけどなぁ！」

暁月が、静かに歩み寄る。

「相手を侮るからだ」

淡々とした声だった。

「相手の気合に呑まれ、慌てて対処する。

　――結果は、見ての通りだ」

スクリームは舌打ちをする。

「……で？」

迅が口を開いた。

「アンタもやるのか？」

冷静な声音。

だがその奥で、まだ戦いの余熱が弾けているのを、迅自身が感じていた。

――もっと戦いたい。

――もっと、強い相手と。

その高揚に気づき、迅は自分を戒めるように表情を消す。

「いや、断る」

暁月は首を横に振った。

「私に、獣狩りの趣味はない。

　……だが、貴殿も相当、勝負に狂う質のようだな」

静かに言葉を継ぐ。

「我々は次のイベントで、必ずボス討伐を行う。

　ランク戦は、あくまで肩慣らしだ」

一歩、距離を取る。

「次に会うときは――

　ボスエリアでないことを、祈ろう」

そう言い残し、暁月は静かに立ち去った。

スクリームも、あっかんべーをしながら後を追う。

その顔には、悔しさと同時に――紫電を認めた色が、確かに浮かんでいた。

少し歩いたところで、スクリームが呟く。

「なぁ暁月。

　あいつ、お前とどっちが強いと思う？」

「さあな」

暁月は即答せず、わずかに間を置いて答えた。

「だが……最後の一撃。

　あれは、私にも見切れなかった」

腰に差した二振りの刀に、指をかける。

「もっとも――

　出す前に、首を落とすがな」

風に外套をなびかせながら、暁月は歩き去った。

それはまるで、血に飢える獣を撫で、宥めるような仕草だった。

---

その後、迅はしばらくランク戦に身を投じた。

マッチング。

勝利。

新しいパーツを身体に馴染ませながら、あらゆる動きを試す。

速度、間合い、反応――

すべてが、少しずつ噛み合っていく。

もう一度対戦登録をしようとした、その時。

「迅！」

振り返ると、紗良が手を振っていた。

「見て見て！

　私も装備、新調したの！」

ひらりと衣装を翻し、得意げに見せる。

焔の刺繍が施された衣装は、龍焔のアバターによく映えている。

「これ、すごいんだよ！

　着てるだけで、焔のエンチャントがかかるの！」

演舞するように一回転。

掌から、焔の軌跡が描かれた。

「迅も、新しいパーツ買えたんだね」

迅は短く答え、装備を見せる。

その表情に滲む小さな満足を見て、紗良は笑った。

「で？

　成績はどんな感じ？」

「……まさか、負けてないよね？」

「私と戦うまでは、負けないでよ〜？」

「今のところ、全勝だ」

迅は淡々と、成績ウィンドウを表示する。

「……っ！」

「真顔で言われると、それはそれで腹立つんだけど！！」

紗良は拳を握りしめた。

「あたしもランク戦やる！

　今日中に、あんたのランク抜くから！」

「見てなさいよ！」

「……それは良かった」

淡々と返す迅。

紗良の怒りゲージが、目に見えて上がる。

「その顔やめなさいよ！！」

（……次の対戦相手、可哀想だな）

迅は心の中で、そっと同情した。

---

ランク戦。

紗良も、順調に勝ち進んでいた。

まだランク帯が低いこともあり、

対戦相手は一人ひとり、確実に仕留めていく。

読む。

崩す。

仕留める。

その一連の流れに、迷いはない。

「……よし、最後に一戦」

軽く伸びをし、紗良はランク戦のマッチングをかけた。

今日は調子がいい。

連勝を重ねた結果、ランク帯は迅と同じ――

上から四番目の**惑星級**まで上がっていた。

ランク帯の呼称は、上から順に

**銀河系、超巨星、巨星、惑星、小惑星、衛星**。

惑星級は、

“実力者”と呼ばれるプレイヤーが、はっきりと分かれ始める境界線だ。

マッチングするたび、

相手の練度が一段ずつ上がっていくのが分かる。

次の対戦相手は、紗良と同じ――格闘タイプのアバターだった。

（……あの時の！？）

観客席から見ていた迅は、思わず息を呑む。

市場で声をかけてきた、あの外国人アバターだ。

ランク戦に参加していたのか。

戦闘エリアに現れた相手は、

紗良の視線に気づくと、軽く会釈するように――

にこりと、穏やかに微笑んだ。

その態度に、紗良は小さく眉をひそめる。

深く姿勢を落とし、本気の構え。

相手のアバターもまた、揺るぎない姿勢で立つ。

どこにも隙はない。

どこからでも対処できる、研ぎ澄まされた気配。

『対戦カードはこちら！』

『飛龍の座――龍焔！』

『地竜の座――葵・時雨！』

『それでは、バトル開始！』

開始の合図と同時に、紗良が踏み込んだ。

先の戦いで見せた、

宙と地を蹴る《龍蛇の印》。

龍焔の通った軌跡に、

炎の大蛇が舞うような残光が描かれる。

下からのアッパー。

――だが。

相手は、水面に浮かぶ木の葉のように、

その拳をそっと手のひらに乗せ、勢いを殺した。

（止まらない――！）

紗良は即座に体勢を切り替える。

横の宙を蹴り、横へ跳躍。そして上へ飛翔ー。

さらに真上の宙を蹴り、燕が宙返りするように加速。

真上から、連打の構え。

だが、葵・時雨は視線を切らさない。

龍焔を、終始捉え続けている。

龍焔の拳から、炎が吹き出した。

新衣装に付与されたエンチャント。

散弾銃を叩きつけたかのような、火炎と拳の連打。

――それでも。

葵・時雨は、そのすべてを受け止めた。

柔らかなクッションが包み込むように。

衝撃は、吸い込まれるように消えていく。

（……何、これ）

紗良の背筋を、戦慄が走る。

拳を打つ感触が、

まるで霧を殴っているかのようだった。

すべてを受け切った、その瞬間。

葵・時雨は、

身体を半身にずらす。

同時に――腕を掴み、拳の威力を利用し内側へ引き込んだ。

宙から無理矢理引き寄せられた龍焔の腹部に、

拳が突き刺さる。

鈍い音。

葵・時雨の掌に、蒼い炎が絡みついた。

次の瞬間――炸裂。

榴弾が爆発したかのような一撃。

衝撃に弾かれ、

龍焔のアバターは後方へ吹き飛ばされる。

「おおっと！？」

「まるで爆発のような一撃だ！」

「スタジアムに、蒼い花火が上がりました！」

実況の声とともに、観客席が一気に沸き立つ。

「紗良！」

迅は思わず、身を乗り出していた。

蒼い炎の残り火に焼かれ、

龍焔のアバターは、見るも無残な状態だ。

一撃で、すべてを返された――

そう言っていいほどの、圧倒的な反撃。

残り火による継続ダメージが、

最後の体力を削り切る。

『KILL』

モニターに、決着が表示された。

---

受付エリアに戻ると、

紗良は無言のまま床に座り込み、俯いていた。

まるで――

最初から相手になっていなかった。

そう感じさせるほどの、完敗だった。

相手は、おそらく最上位の**銀河系級**、

もしくはその次の**超巨星級**。

惑星級という枠に、収まる実力ではない。

先ほど戦ったスクリームよりも、さらに数段上。

洗練され、無駄がなく、隙のない達人――。

そのとき、一人のアバターが二人のもとへ駆け寄ってきた。

――**葵・時雨**。

「コニチハ！

　対戦、ありがと～ございました！」

両手を合わせ、満面の笑みを浮かべる。

そのアバター名の横に表示されたギルド名に、

迅は思わず目を留めた。

**九尾の晩餐。**

中国最大級の、大手ギルド。

「いや～、おネイサン強くてビックリしたよ！」

身振り手振りを交え、興奮した様子で話し続ける。

「あの技ね、ウチのギルドじゃ禁止されてるのに、

　思わず使っちゃった！」

まるで、良い試合を見終えた後の感想を語るような口ぶりだった。

「アナタが、もっとゲームに慣れてたら、

　もっと面白かったネ！」

「ナレタラ、また対戦したいな！」

その言葉に、紗良は思わず顔を上げる。

迅も、わずかに目を見開いた。

（……初心者だと、見抜いた？）

あの短い戦いだけで。

これまで出会ったどのプレイヤーも、

紗良を初心者だと気づいた者はいなかった。

「オニイサンも、まだまだこれから」

今度は、迅の方を見る。

「ゲームはね、反射神経と技術だけじゃ、チガウ」

笑顔のまま、言葉を続ける。

「先を読む戦い、ヨ」

柔らかな表情。

だが、その奥に――

虎のような気配が、はっきりと覗いた。

背筋が、凍る。

今、このランク戦エリアで。

**間違いなく、こいつが一番強い。**

葵・時雨は、無理やり二人の手を取ると、

「ハイタッチ！」

ぱん、と軽い音を立てて叩き、

そのまま何事もなかったかのように去っていった。

残された二人は、しばらく言葉を失っていた。

ランク戦エリア――

まるで魔鏡のようなこの場所で、

自分たちの弱さを、

静かに、しかし確かに突きつけられた気がしていた。