仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第3章 4 そして世界へー。

店を後にし、迅はランク戦エリアへと向かった。

先ほど出会ったプレイヤーのことが頭をよぎるが、考え込む間もなく、10分ほどで目的地に到着する。

新調したパーツのおかげで、身体が軽い。

動かした分だけ、反応が一拍早く返ってくる感覚があった。

ランク戦エリアは、巨大なコロッセオのような造りをしている。

外にいても、戦っているアバターの姿や金属音、そして歓声がはっきりと聞こえてきた。

受付エリアでは、途切れることなくプレイヤーが登録を行っている。

足元から、張りつめた空気が伝わってくる。

ピリピリと、電気が走るような感覚。

（……さすがランク戦）

見渡す限り、どのプレイヤーも一筋縄ではいかなそうだ。

「おい、あいつ……」

「意外と弱そー。俺でも余裕じゃね？」

そんな囁きが、耳に届く。

だが迅は気にも留めず、淡々とランク戦登録を済ませた。

――マッチング検索中。

ウインドウに表示される文字を眺める。

このゲームでは、登録するだけでシステムが自動的に対戦相手を選出してくれる。

――マッチング成功。

表示が切り替わり、淡い光が紫電を包み込んだ。

『戦闘エリアへ移動します』

『5……4……3……2……1……0』

視界が反転する。

次の瞬間、立っていたのはコロッセオの内部だった。

壁際には松明が灯り、二階席の観客エリアには無数のアバターが立っている。

見下ろすような視線が、一斉に紫電へと集まった。

「おー！　ケルン防衛戦の！」

「大阪の陣の大将やん！」

「へぇ、ランク戦やってんだ」

ざわめきの中、対戦相手が前へと歩み出る。

相手のアバターは、戦鎚使いだった。

巨大な戦鎚の先端には噴射口が取り付けられている。

磨き上げられた鎧は重厚で、軽い攻撃など弾き返しそうだ。

だがその分、重量に引っ張られ、動きは鈍そうにも見える。

（……悪くない）

『対戦カードはこちら！』

『飛龍の座――紫電！』

『地竜の座――麻婆茄子美！』

『それでは、バトル開始！』

「……なんだ、その名前は」

一瞬、意識が逸れた。

その刹那を逃さず、相手が踏み込んでくる。

「まずは一撃！！」

戦鎚の噴射口から火柱が噴き上がる。

振りの威力と速度を増幅するパーツらしい。

地面を砕く一撃。

爆音とともに、土煙が舞い上がった。

「おーっと！　麻婆茄子美選手、凄まじい一撃だ！」

「ああっと紫電選手、あんなに遠くにいる！」

「どうやって躱したんだぁ！？」

司会のコールが、会場をさらに煽る。

紫電は、相手の横をすり抜け、数メートル先へと退避していた。

（……これなら）

跳躍。

先の戦いで見た、ゴクウの動き。

跳躍と走りを組み合わせた、あの軌道。

同じ動きとまではいかない。

だが――撹乱するには十分だ。

紫電は一気に距離を詰め、相手の足元へと飛び込む。

慌てた相手が、反射的に攻撃を繰り出した。

――単調。

（見えた）

最適なタイミングで、カウンターを合わせる。

衝撃。

相手のアバターが、宙に浮いた。

「もう一発――！」

踏み込み、渾身の右ストレート。

拳が胸部に突き刺さり、そのまま壁へと叩きつけられる。

『KILL』

会場モニターに、決着の文字が表示された。

迅は、静かに息を吐く。

観客席がざわめいた。

「おい、あいつ……」

「……例の……」

だが、その視線は紫電だけに向けられたものではなかった。

二階席の一角。

暁月とスクリームが、並んで紫電を見下ろしている。

三人は言葉を交わすこともなく、

ただ静かに――互いを見つめ合っていた。

---

受付エリアへ戻ると、二人はそこに立っていた。

「……何か用ですか？」

迅は丁寧な口調を保ちながらも、無意識に警戒を滲ませて問いかける。

「君、紫電さんでしょ？

　強いって聞いたけど――大したことなさそうだね」

「おい、失礼だぞ」

嘲るように言うスクリームを、暁月が手で制した。

「すまない。この前の戦いだが……

　俺たちは、ボス討伐を目的に参加していた」

暁月は静かに続ける。

「思ったより君たちが早く着いてしまってな。

　コイツは獲物を取られて、少し機嫌が悪い」

「私は早い者勝ちだと思うが…」

「いやー、納得いかないっしょ？」

スクリームが肩を揺らして笑う。

「あんだけ御大層に宣伝しといて、

　ボス掻っ攫っちゃうんだからさ」

「俺らだけでも、ヨユーだったし」

「……まぁな」

二人の言葉には、揺るぎない自信が滲んでいた。

「てことでさ」

スクリームが一歩踏み出す。

「ボス討伐した八雲って人、ここに連れてきてよ。

　実力差、ハッキリさせてあげるからさ！」

マスクをカタカタと揺らしながら嗤う。

「いや、連れてこない」

迅は即答した。

「八雲は忙しいからな」

「あれー？　逃げちゃうの？」

迅は一歩、前に出る。

「俺も、今は強いやつと戦いたい。

　――俺と、サシでやろう」

呼応するように、紫電の身体から電気が迸った。

---

転送。

コロッセオ内部。

スクリームと紫電が、向かい合う。

互いに距離を詰める。

スクリームは武器を持っていない。

両手は素手。だが、ロングコートの内側に“何か”を隠している気配がある。

近づくほど、脈が早くなる。

心臓の音が、耳元で鳴っているかのようだった。

――先に仕掛けたのは迅。

内側に締めた、最短距離のフック。

速度を最優先した一撃。

「アハッ！　早漏ヤロー！」

スクリームは跳躍し、紫電の腕を踏み台にしてさらに跳ぶ。

真上。

同時に、マスクを外した。

「――バウッ！！」

鉛のような圧が、空気ごと叩きつけられる。

紫電は即座に後方へ加速し、ギリギリで回避する。

だが、雷鳴のような衝撃が先に届き、装甲が軋んだ。

「そんなの、見てから避けても無駄無駄！

　どんどん行くぜオラ！」

「バウ！　バウ！　バウ！！」

着地と同時に、スクリームは四足獣のような姿勢で突進してくる。

（――速い）

紫電は意識し、脱力。

姿勢を落とし、加速へと繋げる。

コロッセオに、雷の軌跡が走った。

「それ、さっき見たー！

　早いねぇ！」

並走。

紫電は音の一撃を一つ一つ、正確に躱していく。

壁を蹴り、再加速。

渾身のアッパー。

「はぁー……単純すぎ！」

ロングコートの内側から、2本のナイフが閃いた。

「ザシュッ！」

右腕を、2本の刃が両側から挟み込む。

「まず1本！」

ナイフを引き抜こうとするスクリーム。

だが――迅は逃げない。

むしろ、距離を詰めた。

刹那。

肘打ち。

スクリームの体勢が崩れる。

「おいそれ！

　ボクシングじゃ反則だろー？」

「……これは、ボクシングじゃない」

迅は冷静に言い返す。

解放された右手に、力を込める。

「じゃあさ……潰れなよ？」

音波攻撃。

正面から、紫電は踏み込んだ。

音の一撃を浴びる。

だが、それは“予備動作”。

耐えながら、拳に力を溜め続ける。

次の瞬間、空気の塊が吐き出された。

「……は？」

スクリームは、なお突っ込んでくる紫電を見つめる。

（――今だ）

カウンター。

空気の塊を砕き、右ストレートを叩き込む。

そしてスクリームの顔面へ命中。

「ぐはっ！？」

さらに加速。

左フック、右ジャブ、右フック。

相手の動きを完全にトレース。

攻撃も回避も、全て潰す――カウンターの連打。

紫電のゲージが、最大まで跳ね上がる。

「馬鹿が！　喰らえ！！」

「――バンッ！！」

スクリームの口から、弾丸のような空気の塊が放たれる。

不意打ち。

だが紫電は――すでに見ていた。

予測。

既に後方へ退き、打つ体勢に入っている。

「あっ……やめ――」

「紫電一閃――！」

閃光。

背中を捉えた一撃が、スクリームを貫いた。

力なく、崩れ落ちる。

極限まで無駄を削ぎ落とした一撃が、

正確に――心臓部を撃ち抜いていた。

『KILL』

会場モニターに、決着が表示された。