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第1話「断片の先で」

炎が街を喰らっていた。

崩れ落ちる建物。

夜空を赤く染める業火。

叫び声と剣戟の音が、焼けた風に混じって響いている。

それでも、レイは止まらなかった。

「退け！！　俺がいく！！」

怒号とともに前へ飛び出す。

振るった剣が火花を散らし、行く手を塞ぐ敵を薙ぎ払う。

背後には仲間たちの気配。

誰かが名を呼ぶ声も聞こえた。

「レイヴン！！　戻れ！！」

聞き慣れた声だった。

だが、足は止まらない。

視線の先。

崩れた瓦礫の中に、一人の少女が倒れていた。

黒い艶やかな髪。

血に濡れながらもなお、消えない気高さ。

「……ユーア！！」

喉が裂けるほど叫び、駆け寄る。

焼けた石を蹴り飛ばし、崩れた柱を押しのけ、彼女のもとへ辿り着く。

「しっかりしろ……！」

震える手で肩を抱く。

「……レイ……？」

ゆっくりと、ユーアが目を開けた。

その声を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられる。

失いたくない。

そう思った理由すら、考えるまでもなかった。

「来ると思った」

かすかに笑う。

「無茶しすぎだよ」

「お前に言われたくねぇよ」

反射のように言い返していた。

こんな状況でも、変わらないやり取り。

それだけで、少しだけ現実に戻れた気がした。

「立てるか？」

「……ちょっと、きついかも」

小さく息を吐いた彼女の指先が、レイの服を掴む。

「……ほんとに来てくれたんだね」

「当たり前だろ」

即答だった。

「でも迎えに来るって言ったの、レイだよ」

その言葉に、一瞬だけ息が止まる。

覚えている。

遠い昔、何気なく交わした約束。

子供じみた、笑い話のような誓い。

それを、彼女だけは忘れていなかった。

「……ああ」

短く返した、その時だった。

「……相変わらずだなお前らは」

低い声が、炎の音を裂いた。

空気が変わる。

レイはゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは、一人の男。

燃え盛る炎を背に、静かに剣を構える影。

そして、その瞳だけが異様なほど赤く光っていた。

「……お前か」

自然と口から零れる。

忘れるはずがない。

何度も競い合った。

何度も背中を預けた。

誰よりも強く、誰よりも信じていた男。

――なのに。

「こんな形で会うことになるとはな」

男は静かに言った。

「それはこっちの台詞だ」

剣を握る手に力がこもる。

「なんでだよ……聞いていいか？」

問いかける声は、自分でも驚くほど震えていた。

わずかな沈黙。

男の視線が、ユーアへ向く。

ほんの一瞬だけ。

すぐに、レイへ戻った。

「任務だ」

短い答え。

それだけで十分だった。

「……そうかよ」

胸の奥が冷えていく。

「てめーがユーアに剣を向けてる時点で、もう十分だ」

一歩、前へ出る。

男もまた剣を構えた。

無駄のない姿勢。

研ぎ澄まされた殺気。

完成された構え。

見ただけで分かる。

――強い。

それでも。

「逃げろ、ユーア」

「やだ」

即答だった。

「一人で行く気でしょ」

「アイツなんて……俺一人で充分だ」

強がるように笑う。

すると、ユーアは泣きそうな顔で微笑んだ。

「無理してる時のレイ……昔からそういう顔するもん」

胸の奥が熱くなる。

「待ってろ。すぐ終わらせる」

地を蹴った。

次の瞬間。

視界が砕けた。

何が起きたのか分からない。

剣が見えなかった。

気づいた時には、身体が宙を舞っていた。

「が……っ！！」

背中から地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に抜ける。

痛みより先に理解した。

勝てない。

力が違う。

速さが違う。

技量が違う。

これは戦いですらない。

「レイ！！」

ユーアの声が遠く響く。

立て。

立たなきゃいけない。

そう思うのに、身体が動かない。

「だめ！　レイ……来ないで！！」

必死な叫び。

「これ以上は、もう無理だから……！」

震えていた。

泣きそうな声だった。

それでも彼女は、自分よりレイを心配していた。

「逃げて」

「ふざけんなよ……」

血を吐きながら絞り出す。

「お前を置いていけるかよ……！」

腕を伸ばす。

指先だけが、情けなく震える。

届かない。

赤い瞳の男が、ユーアへ歩み寄る。

ゆっくりと。

確実に。

剣を振り上げる。

「……終わりだ」

間に合わない。

何もできない。

「……レイ」

ユーアが呼ぶ。

不思議なほど穏やかな声だった。

「レイ……」

彼女は笑った。

優しく。

少しだけ寂しそうに。

「約束、だから」

その言葉が胸を貫く。

「やめろォォォ！！」

叫ぶ。

手を伸ばす。

それでも――届かない。

剣が振り下ろされる。

その瞬間。

世界が白く染まった。

閃光。

轟音。

すべてが断ち切られる。

遠のく意識の中、最後に見えた赤い瞳の男の顔は――

どこか、悲しそうだった。

――何も、守れなかった。

⸻

◆

冷たい。

深い水の底へ沈んでいくような感覚。

暗闇の中を漂い、やがて意識が浮かび上がる。

目を開けた。

見知らぬ天井。

木の梁。

差し込む朝の光。

「……っ」

身体を起こそうとした瞬間、鋭い痛みが全身を走った。

「起きたぁ？」

少女の声。

視線を向ける。

そこにいたのは、見覚えのない少女だった。

緑の瞳。

年は十歳ほど。

人懐っこい笑顔。

「ここ……は？」

「私のおうち！　村の外れだよ！」

無邪気な声が返ってくる。

レイは息を呑んだ。

頭の中を探る。

何もない。

名前も。

過去も。

戦った理由も。

すべてが空白だった。

「……俺は」

言葉が途切れる。

少女が不思議そうに首を傾げた。

「覚えてないの？」

レイはゆっくりと頷く。

不安だけが胸に広がっていく。

その時、扉が開いた。

一人の男が入ってくる。

鋭い目。

静かな威圧感。

おそらく、この少女の父親だろう。

「起きたか」

短く言う。

「しばらくここで休め」

その言葉に、張り詰めていた力が少し抜けた。

「……ありがとう」

自然と口をついて出る。

少女がぱっと笑った。

「じゃあ、とりあえず名前決めよっか！」

「覚えてないんでしょ？」

名前。

その言葉に、頭の奥が軋む。

砕けた記憶の底で、かすかな響きが揺れた。

「……レイ」

口から零れ落ちる。

それが正しいのかも分からない。

けれど――

それだけは、失いたくなかった気がした。

その瞬間。

頭の中で誰かの声が響く。

――何も守れなかった。

割れるような激痛。

「ぐ、ああぁぁっ！！」

視界が歪む。

身体が崩れ落ちる。

遠ざかる意識の中、胸の奥にただ一つだけ残った感情。

――俺は、弱い。

再び、闇がすべてを呑み込んだ。