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過去の自分を知る。

　姉さんからもらった剣は、俺の手に馴染んでくれた。

　今後、俺は騎士見習いとして、騎士団に所属して訓練を受けることになる。

　ディアスのように仕える騎士が決まっていれば、従士として見習いの形も変わるが、俺にそんな相手はいない。

　朝の訓練を終えて屋敷に入れば、居間には穏やかな陽が差し込んでいた。

　紅茶の香りが漂い、テーブルの上には焼き菓子が並んでいる。

　姉がテーブルでくつろいでいた。

「さて、ホート。朝の訓練は終わりかしら？」

「ああ、姉さんがくれた剣は凄くいいよ」

「それは良かったわね。あの人が選んでくれたから、お礼を言っておくわ」

　どうやら旦那さんが剣を選んでくれたらしい。

　姉は紅茶を一口飲んでから、ゆっくりとカップを置いた。

「それじゃあ、女性についての話をしましょうか」

「……よろしくお願いします」

　俺はこれまでリナ以外の女性と話したことがあまりない。

　そこで姉は、女性について講義をすると言い出した。

　緊張して思わず敬語になる。

　姉さんは満足そうに頷いた。

「まず、これは一番大事だから最初に言うわ」

　人差し指を立てる。

「女性に与えすぎないこと」

　俺は瞬きをした。

「……与えすぎない？」

「そう」

　姉は指を折りながら言う。

「まだ付き合ってもいないのに、毎回食事を奢る」

「プレゼントを頻繁に渡す」

「女性の予定を全部優先して、自分の都合を犠牲にする」

「ありがとうが欲しくて、小さな親切を連発する」

　胸が、ちくっと痛んだ。

　俺はリナに対して……全部、やってた。

「それね。最初は喜ばれるんだけど、そのうち当たり前になるの。人はね、無料のものに価値を感じなくなるの。無料は嬉しい。だけど人は慣れてしまう。優しさが悪いんじゃない。出し方が悪いの」

　姉はそこで一度、紅茶を飲んだ。

「だから次」

　コトン、とカップを置く。

「与えるんじゃなくて、選ばせなさい」

「選ばせる……？」

「全部用意しないってことよ」

　姉が立ち上がって指を立てた。

「例えば、食事」

「『どこでもいいよ』は最悪」

「『ここ行こうか』も微妙」

「正解はね」

　姉は俺を指差す。

「二択まで絞る」

「AとB、どっちがいい？」

「今日は甘いのとさっぱり、どっちにする？」

「すると相手は、甘い物かな？　と選ぶの」

　姉は少し楽しそうに言う。

「そうすると、自分で選んだって思えるの」

　俺はなるほど、と小さく頷いた。

　いつもはリナの食事を俺が作っていた。

　どこかにいくときも、彼女は「なんでもいいわ」というので、俺が決めていた。

「人は、自分が選んだものに強く執着する。恋愛も同じよ」

　リナの心を遠ざけたのは、俺がダメだったからなのか？

「三つ目」

　姉は少し真剣な顔をして、テーブルを叩いた。

「いい人で終わらないこと！」

「……いい人」

　チクッと胸が痛んだ。

　優しいだけ、都合の良い人。リナにとって俺はそんな存在だったのだろう。

「常に穏やか。波風立てない。相手に全部合わせる。それ、安心はするけど、刺激がない」

　グサッ！！！　苦しい。

「最初はいいの。でもね。そのうちこう思われる」

　姉はリナの声色を真似して告げる。

「『この人、私に合わせてるだけでつまらないわね』」

　グサグサと何度も胸に痛みが走る。

「感情を動かされない男は、記憶に残らない」

　姉は指を鳴らす。

「次。四つ目」

「人はネガティブな感情でも、感情を動かしてくれる相手に強く惹かれる」

「怒らせるってこと？」

「違うわ」

　姉は首を振る。

「不安、焦り、悔しさ、ドキッとする一言。そういうのも含めて、感情なのよ」

　少し間を置いて、姉は言った。

「優しさ7、スパイス3」

　覚えやすい。

「全部優しいと、味がしないのよ」

　姉は焼き菓子を一つ口に入れた。

　甘いけれど、あとにフルーツの酸っぱさと、焼いた焦げの苦味を感じる。美味しい。

「五つ目」

　今度は少し声を落とす。

「気を使いすぎないこと」

「気を使わない……？」

　姉は俺を見据えた。

「恋愛では、相手に負担をかけることも大事なのよ」

「えっ？　負担をかけるのか？」

　意外だった。俺はいつも逆のことばかりを考えていた。

　リナは勉強を頑張っていた。

　宮廷魔導士になるのは大変で……だからそれを応援したくて、全てのことを俺が引き受けていた。

「負担をかけないって、一見優しいけど。相手にこう思わせるの。この人、私がいなくても困らないってね」

「あっ」

　俺はいてもいなくても必要のない存在。

「人はね。【時間】、【お金】、【労力】、これをかけた相手に、執着するのよ」

「時間、お金、労力？」

「ええ、自分が注いだ分だけ、相手に見返りを求めたくなる。だけど、与えられているばかりだったら、何もかけていないから、執着もしない」

　リナに全てを捧げてきた。

　俺の時間も、お金も、労力も。

　だけど、リナにかけてもらったものは？　時間？　労力？　あまり思い出せない。

　一緒にいた。それだけだ。

「だから、相手にも決めさせるの。相手を待たせる。相手に頼る。相手に負担をかける。相手を必要としている姿を見せることが大事なの」

　俺はリナに何かをして欲しいと思ったことはなかった。むしろ、してあげることばかりだった。

「そして、ちゃんと『ありがとう』を言いなさい」

「言ってたよ」

「ううん、相手にありがとうと言えるようなことをしてもらって言うの。感謝は、礼儀じゃない。繋がりよ」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　リナとの繋がりを俺は持っていなかった。

「六つ目」

　姉は人差し指を立てた。

「好意をダダ漏れにしない。好きだってあなたからばかり伝えてはダメ」

「……それは、かなりやってた」

「でしょうね。人はね、不確実なものに惹かれるの。この人は私のことが好きなのかわからない？　不安で、確信が持てない」

　姉は指で円を描く。

「その時間が、相手の中であなたへの気持ちを育てるの。一番好きだと感じる瞬間は離れている間よ」

　姉は、少し意地悪な笑みを浮かべた。

「あなたが自分を好きかどうかわからないときに、相手はあなたのことを考えて、好きを増大させていく」

　俺は常にリナのことを考えていた。だけど、リナは違ったのかな。

「でも、隠しすぎもダメ。好意は伝える。でも、必要以上に毎回は伝えない。バランスが大事なの」

　そこで一拍。

「優しいだけの男に価値はない。時に意地悪に」

「冗談」

「軽い反論」

「からかい」

「それだけで、感情は動く」

　俺は深く息を吐いた。……今までの俺は。

　優しさ10。

　スパイス0。

　そりゃ、飽きられるのだろうな。

「覚えておきなさい、ホート」

　姉は真剣な顔で言った。

「あなたは悪い男になる必要はない。ただ、自分を安売りしないこと」

　その言葉が、胸に残った。

「大丈夫よ」

　姉は柔らかく笑う。

「あなたはもう、最初の一歩を踏み出した。あとは、選びなさい。自分が何を成すのか、あなたは完璧ではない。だけど、頭も悪くないわ」

　誰を選ぶのか。どうやって向き合うのか。俺は、静かに頷いた。

　王国一の美女を探す日々は、どうやら、剣の修行よりもずっと難しそうだった。