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（魔法授業・実習）

　――午後一時五分。

　王立学園、総合第二グラウンド。

「では、マリー・アレン君。演技見本を披露して下さい」

「ハイ！」

　第二グラウンドの地面に直に体育座りをしていた生徒会長は、教師に呼ばれ手を挙げて立ち上がる。三年生の彼女の白い半袖体操服の袖には、一本線の緑色のラインが入っている。下は緑のブルマだ。

　真面目なマリーは、体操服の裾を全てブルマの中に突っ込んでいる。

　太陽光に弱い青白い皮膚のために、日焼け止めを塗っている。そのためか、陽光にテカテカと光っていた。

　午後からの五時限目は、二・三年の魔法クラスの合同授業。この時間は、高レベルにある者が、下級生や低レベル者の見本となるべく魔法演技を披露するのだ。

「では、これより高レベルの操作系魔法を披露します。立ち上がれ！　千本の矢！」

　右手をサッと挙げマリーが叫ぶと、グラウンドに置いてあった弓矢が空中に持ち上がる。

　百本ずつを束ねた十個の矢の束がほどけ、一本一本が等間隔に並んで空中に登る。

　授業で使うので、危険な矢尻は付いていない。模擬実戦用の赤色天然ゴムが先端に塗られている。

　横に４０列、縦に２５列の矢が、１メータル間隔で並ぶ。

「おおー」

　空を見上げる生徒たちの感嘆する声。生徒会長のマリーは、少しドヤ顔で号令を掛ける。興奮し、小さな鼻の穴が開いていた。

　挙げた手を左に少し倒す。

「左向け、左！」

　千本の矢は、一斉に左側へ９０度方向を変える。

「正面！　右向け右！」

　９０センチメータルの長さの矢は、マリーの号令通りに、揃った動きをする。

　頭の上で右手をクルクルと回し、動きを操る。

「へー、凄いジャン」

　二年生のグループの先頭に座るアンナ。空を見上げ、感心した声を出す。

　彼女は赤いラインの入った体操服で赤いブルマをはいている。

　少し着崩したラフなスタイル。長い体操服の裾をお腹の所で縛っていて、おへそがチラリとのぞいていた。サラサラの金髪も頭の天辺で縛って、広いおでこが露わになる。

　白い靴下に白い運動靴の長い脚。この場所にいる男子や女子の多くが、アンナに注目していた。

　口元をぬぐっている男子生徒もいる。アンナは、生徒全体の垂涎の的なのだ。

「集中！」

　マリーは、手を前方に倒す。

　第二グラウンドの、球技用の緑色フェンスに描かれた大きな赤い二重丸。

　円の直径は２メータルほどある。

　そこの中心点に、空中の千本の矢が集まる。先端が密集し、見事な半球状の立体図形を作る。

「以上が、演技見本です」

　マリーは、見学している生徒に向き直りペコリと頭を下げた。

　矢はゆっくりと降りていく。百本ずつに別れ、運動場の上に揃えて並べられる。

　几帳面なマリーの性格がうかがえる。

　――パチパチパチ。

　皆からの賞賛の拍手。軽く右手を上げて、応えていたマリー。

　ゆっくりと歩いて、アンナの隣にお尻を降ろす。

「マリー君、ご苦労様でした。大変見事な演技でした。次は、アンナ・ニコラ君の演技見本です」

　教師の言葉。

「ハァーイ！」

　元気よくアンナが立ち上がり、隣のマリーを見下ろしてニヨニヨと薄気味悪い笑みを浮かべる。

（何かしら？　何か企んでる？　悪い予感しかしないわ）

　生徒たちの並ぶ列の先頭からグラウンドの端に向けて、ゆっくりと歩くアンナ。マリーは、黙ってその姿を見つめる。

　アンナの口元の緩みは収まっていない。こういうときには、マリーはいつもこっ酷い目に合わされて来た。周囲への警戒を怠らないマリーであった。

「では、千本の矢改め、千本桜！」

　アンナは右手を上げて、宣言をする。彼女は、勝手に演技名を変更していた。

「千本桜？」

　見つめる生徒たちは、アンナの言葉が何を意味するのか考える。

　桜とは、アンナの出身地方である黄色人の国で、自生している樹木の名前のことだ。

　春先に、ピンク色の小さくて可愛らしい花びらを付ける。

　花の咲く期間は短くて、人生の無情を感じさせる植物だ。

　アンナが育ったガリラヤ村の名物。

　村はずれの山の麓に、並んで立つ桜の木々。散りゆく花びらが、まるで吹雪のように激しいのだ。そばを流れる小川に花びらがつもり、ピンク色の美しい帯を作るという。

「一度、見せたいね」

　マリーは、アンナが語っていた姿を思い出す。ああ、行ってみたい――カイトの生まれ育った村。

「おお！」

　感嘆の声があがって、マリーは空に向けて顔を向ける。

「へぇー、こう来ましたかアンナさん」

　生徒会長は、感心した声を漏らしていた。

　千本の矢は、整列したまま天に向けて垂直に立つ。マリーが縦長の平面状に整列させたのに反し、横長に間延びしているが高さもある。アンナの空間認識能力の高さに、舌を巻くマリー。

　しかし、アンナ本人にとって今のところは、至ってまともな面の能力披露だった。

「アレ！　見て！」

　女子生徒の一人が天を指差す。

　マリーは、目が疲れたのかと思い、何度かパチパチと瞬きをする。

　白銀色の長い睫毛が、瞬く。

　上空では、千本の矢が一つの大集団となり、細かく左右に並行移動をしているのだ。

（ここから、どうやって皆を驚かせるのでしょうかね。アンナさん）

　マリーは思う。アンナは腰に手を当てて、いささか面倒くさそうにしていたからだ。

「舞え、千本桜！」

　キラリと千本の矢が太陽光線に光る。そうすると、一本一本の矢数が増す。見る見ると上空が矢で埋め尽くされる。

「な、何？　分身の術？」

　生徒の一人が呟いていたが、幻術魔法で幻影を見せているのではないと、マリーは分析する。

　何よりも、グラウンドの上を渡る風により、ゆらゆらと揺らめいているのだ。それが、桜の花びらの様にも思える。

「何かやらかしましたわね！　アンナさん！」

　マリーはアンナを指差して声を張る。

「てへへ、生徒会長さまにはバレちゃったか」

　バツが悪そうに、舌を出すアンナ。

「一本の矢を、薄く切り刻んで百個の存在に変えましたね。千本×百枚……十万個の薄い物体が天空をうごめいています！」

　マリーが立ち上がり、実態を指摘する。

「そうよ、凄いでしょ」

　得意気なアンナの声。

「矢の直径は１センチメータル。それを１００枚に切り刻んで、一枚の厚さは０・１ミリメータル。これが、どんな攻撃手段になるというのですか！　それに、学校の備品を無残に切り刻みましたね。アンナさん、弁償必須ですわよ！」

「やべ……」

　舌を引っ込めて、真顔に戻る。

「火炎魔法による証拠隠滅も、認めませんよ。アナタは都合が悪くなると、全てを灰に変えようとします」

「チッ」

　やろうとしたことをマリーに先回りで止められて、舌打ちするアンナ。

「しゃーない。凍結魔法！」

「……って、アンナさん何をするんですか！　仕方ありません、防護結界最大！」

　大賢者のマリーは、物理結界を生徒たちの頭上に張る。防御魔法は賢者の駆使する特殊技能の一つだ。賢者は、冒険パーティーの守備の要（かなめ）なのだ。

　凍った十万本の氷の矢が、八十人ほどの生徒の体に降り注がれようとしている。

「大丈夫よ、こんぐらい！　千本桜、霧氷の舞！」

　アンナは落下する氷の矢を、物体移動魔法で持ちこたえる。そうして十万本の氷の矢を、粉々に粉砕する。

「綺麗……」

　アンナの信奉者である女生徒たちは、ウットリとした目で赤いブルマの教祖様を見る。

　実は人気者のアンナには、学園内でファンクラブが出来ている。事もあろうか正式な部活として認められているのだった。

　そんなことは、露知らずのアンナ。

　キラキラと光る、無数の微細な六角形の氷の結晶。

「空力魔法！」

　アンナの声で一陣の風が吹き、全ての霧氷は遠くの空に消え去った。

「凄い！」

　一人の生徒が叫び、歓声と共に盛大な拍手が起こる。

　無言のまま、アンナの元に歩いて行くマリー。

「凍らせて証拠隠滅ですか、アンナさん。どちらにせよ、弁償は弁償ですよ」

「いいジャン！　みんな喜んでいるんだしぃ～」

「矢が一本１０ゴールド。全部で１万ゴールドになりますが、一括払いでお願いしますね」

「そんなぁ～ウチは貧乏なのよ、そんなお金は無いわ。大飯食らいの父と弟が居るの、勘弁してぇ～」

　顔の前で手を合わし、懇願するアンナ。

「卒業時に清算ですね。今まで壊した、寮や学園の建物や備品と共に請求します」

　腕組みをして胸を抱えたマリーは、冷たく言い放った。

「出世払いで、どう？」

「学園卒業後に、まともな職業に就けたらばの話です」

「そんな、殺生なぁー」

　グラウンドに倒れ込んで、両手を突くアンナ。

　――その時だった。

　ドーン！！

　音のした方向を向く、アンナとマリー。

　その二人の所属する魔法Ａクラスの二・三年生の生徒たちがいるのは、王立学園第二グラウンド。

　小さな森を挟んだ先には、この場所よりも一回り大きい第一グラウンドがある。こちらで、王立学園の体育祭などが行われるのだ。

　その第一グラウンドで、大音響と共に炎が天空に向けて立ち上る。

　ドーン！！　ドーン！！

　続いて、二本の火柱が立て続けに上がる。

「クロエさんですね。『炎の鎧』による火柱飽和攻撃ですわ」

「ああ、そうね。毎度の事だけど、スゴイやね」

　マリーの言葉に、地面で打ちひしがれていたアンナは同意する。

　第一グラウンドでは、格闘Ａクラスの二・三年生の授業中だった。

　アンナは膝に付いた砂粒をはらい、ヤレヤレといった表情で立ち上がる。

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