人間飼育記録：ポンコツ個体は今日も脱走に失敗する

第１章 『檻の中の脱走計画』

プロローグ 「空は自由なのに俺は飛べない」

数ある作品の中から読んでいただきありがとうございます。

この作品を心から楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　夜の研究棟は、昼より静かなくせに、昼より逃げにくい。

　それをソラは、この三か月で嫌というほど学んだ。

　白く磨かれた壁。

　足音ひとつ跳ね返す長い廊下。

　魔力灯の淡い光。

　どこを見ても上品で、清潔で、隙がない。

　ほんとうに腹が立つくらい、綺麗な場所だった。

「…よし」

　ソラは窓辺にしゃがみ込み、小声で自分に言い聞かせた。

　今夜はいける。

　今夜こそいける。

　前回は見回りの時間を読み違えた。

　前々回は通気口が思ったより狭かった。

　その前は中庭に降りた瞬間、巡回用の魔獣と鉢合わせた。

　あれは本当に最悪だった。

　思い出すだけで怖かった。

　だが、今回は違う。

　違うはずだ。

　ソラは窓枠に手をかけたまま、部屋の中を振り返った。

　ふかふかの寝台。

　薄い金の刺繍が入ったカーテン。

　夜でもほんのり温かい床。

　棚に並んだ本。

　果物の入った皿。

　喉が渇けばすぐ飲めるように置かれた水差し。

　客室と言われたら信じる。

　むしろ、下手な貴族の部屋よりよっぽど上等なんだろう。

　けれどソラに言わせれば、こんなものは全部ただの飾りだ。

　金ぴかの止まり木。

　磨き上げられた檻。

　それだけだった。

「こんなんでごまかされるかよ…」

　ごく小さく吐き捨てる。

　もちろん、最初の頃に比べれば慣れた部分もある。

　寝台は快適だし、食事はうまいし、寒くも暑くもない。

　怪我をすればすぐ薬が来るし、変な咳でも出そうものならその日のうちにすぐ診察だ。

　だが、それがどうした。

　快適だからって、檻に閉じ込められている事実は変わらない。

　ソラは唇を引き結び、窓の外へ視線を向けた。

　夜空が見える。

　高い塀の向こうに、黒々とした木立。

　遠くには街の明かりらしき淡い橙色。

　そして頭上には、やけに大きな月。

　外だ。

　外気。

　空。

　風。

　たったそれだけのものを、喉の奥をひりつかせるくらいに欲っしていた。

　前の世界じゃ、こんなの当たり前だったのに。

　ふらっと家を出て、コンビニまで歩くことくらい、誰にも止められなかった。

　夜道を一人で歩くことも、ポケットに手を突っ込んで遠回りして帰ることも、何を買うか悩みながら棚の前に立ち尽くすことも、全部、何の特別さもない普通だった。

　それが今じゃ、窓ひとつ越えるのに命がけだ。

「…ほんっと、笑える」

　言葉に出してみても、笑えなかった。

　ソラは足元に落としていた布を手に取った。

　寝台のシーツを裂いて作った即席のロープだ。

　編み込みは甘いし、ところどころ太さが違う。

　客観的に見れば、あまりにも頼りない。

　というか普通に危ない。

　だが、ないよりはましだ。

　結界の弱まる時間も見た。

　窓の外壁の段差も確認した。

　下の巡回が角を曲がる時間も、ここ数日ずっと覚えていた。

　大丈夫。

　いける。

　今回はかなり考えたからな。

　ソラはそう自分に言い聞かせ、慎重に窓枠の内側へ指を滑り込ませた。

　ぴり、と空気が震える感覚。

　透明な膜みたいな結界が窓全体を覆っている。

　いつもなら触れた瞬間に弾かれるそれが、今夜はほんのわずかに薄い。

　夜間、換気用に出力が落ちるタイミングを、ソラはちゃんと見つけていた。

「ほらな…！」

　思わず口元が緩む。

　いける。

　通る。

　慎重に、慎重に体を押し込む。

　肩が抜ける。

　胸がつかえる。

　背中に冷たい汗がにじむ。

　けれど、引き戻されない。

　片足。

　もう片足。

　よし。

　ソラは窓の外へ身を滑らせた。

　夜風が頬を撫でる。

　それだけで、胸がどくりと鳴った。

　寒い。

　でも気持ちいい。

　生きてる、と思った。

　いや、生きてるのは前から生きてるけど、今のこれはもっと、なんというか――自分で動いてる感じがする。

「よし、よし、よし…」

　細く息を吐きながら、シーツを外壁の装飾に引っかける。編み目の甘い布が、頼りなく軋んだ。

　見下ろす。

　思ったより高い。

　やめようかな、という気持ちが一瞬だけ脳裏をよぎる。

　いや、やめない。

　ここでやめたら一生笑いものだ。

　誰に、とは言わないけど、自分に対して。

　ソラは歯を食いしばって足を下ろした。

　一歩。

　二歩。

　外壁に靴の先をかけながら、じりじりと体を下ろしていく。

　手のひらが痛い。

　布が滑る。

　腕がもうきつい。

　まだ半分も降りていない気がする。

「うそだろ、こんな…っ、長いの…！」

　小声で悪態をついた瞬間、左足の置き場がずれた。

「あ」

　嫌な音がした。

　ぶち、ではない。

　もっと、ねちっとした、信用の置けない音。

　次の瞬間、体がふっと軽くなる。

「やっば」

　言い終える前に、落ちた。

　夜気。

　視界が回る。

　月が横へ流れる。

　反射的に手を伸ばす。

　何も掴めない。

　どぼん、と盛大な音がした。

　冷たい。

　というか、痛い。

　水面が鼻に入り、口に入り、耳まで冷たくなって、ソラは水中で無様に手足をばたつかせた。

　深くはなかった。

　けれど落ち方が悪かったせいで、一瞬どっちが上か分からなくなる。

「っぶ、はっ、げほっ…！」

　なんとか這い上がった時には、髪も服もびしょびしょだった。

　中庭の池。

　しかも昼間なら庭園として見学でもできそうな、やたら綺麗に整えられた人工池のど真ん中。

　月明かりに照らされた水面が、腹立たしいくらい静かだった。

「…なんでこんなとこに池があるんだよ…」

　震える声で呟く。

　庭なら庭でいいだろ。

　なんでわざわざ池にする。

　しかも俺が落ちる位置にちょうどいい感じで。

　あまりの理不尽さに、怒りと寒さで奥歯が鳴る。

　立ち上がろうとして、ぬかるんだ縁で足を滑らせる。

　さらに惨めになった。

　最悪だ。

　これ以上ないくらい最悪だ。

　その時、こつ、と石畳を打つ音がした。

　足音だ。

　ゆっくりと、ためらいなく近づいてくる。

　ソラは凍りついた。

　終わった。

　今度こそ本気で終わった。

　恐る恐る顔を上げる。

　中庭の縁、白い石畳の上に、一人の女が立っていた。

　細い柄の傘を差している。

　月光を溶かしたみたいな銀金の髪。

　淡い翡翠色の瞳。

　白と深緑を基調にした夜着の上に、薄い羽織を一枚。

　眠そうでも慌ててもいない、いつもの整いすぎた顔。

　セレスティア・イル・アルフェン。

　中央希少種研究院の主任研究官。

　ソラの管理責任者。

　そして、ソラからすればこの檻のいちばん厄介な主。

　セレスは池の中でずぶ濡れになっているソラを見下ろし、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「…何をしているの、ソラ」

「見りゃ分かるだろ…」

　情けなさで死にたい。

「分かるわ。だから聞いているの」

「脱走だよ」

「そう」

　そこは怒れよ。

　いや怒られても腹立つけど、その淡々とした相づちも腹立つんだよ。

　ソラは水をぽたぽた落としながらにらみ上げた。

　だがセレスは動じない。

　傘を少し傾け、濡れた石畳へ一歩だけ近づく。

　怒鳴られる。

　説教される。

　最悪、拘束具でも増える。

　身構えたソラに、セレスは静かな声で言った。

「叱るのはあとにするわ。まずは、こちらへ来て」

「…は？」

「そのままだと風邪を引くわ」

　ソラは数秒、言葉を失った。

　そこ？

　いや、そこも大事かもしれないけど、今？

　今その順番？

「いや、待って。普通はもっと他に言うことあるだろ」

「あるわ。たくさんある」

　セレスは本当にたくさんある顔で答えた。

　でも次の一言はやっぱりそっちだった。

「でも、先に体を温めないと駄目。あなたは人間なのよ。このまま濡れたままでいたら、明日の朝には熱を出すわ」

「だからって今それ！？」

「今それよ」

　きっぱりだった。

　腹が立つ。

　腹が立つのに、少しだけほっとした自分がいる。

　そのことに気づいた瞬間、余計に腹が立った。

「…最悪だ」

「ええ。今回はだいぶひどいわね」

「お前のこと言ってんだけど」

「そうかもしれないわね」

　セレスは否定しなかった。

　それから傘を片手に持ち直し、もう片方の手をこちらへ差し出した。

　白い指先が月の下で静かに伸びる。

　いつもなら、その手を取るなんてごめんだった。

　捕まる手。

　戻される手。

　この檻の中へ引き戻す手。

　でも今のソラは、池でずぶ濡れで、寒くて、情けなくて、足元も悪くて。

　たぶん一人で這い上がるより、こっちを取った方が速かった。

　そう、速いだけだ。

　楽だからじゃない。

　安心したいわけでもない。

　内心で必死に言い訳しながら、ソラはその手を取った。

　思ったより温かかった。

　ぐい、と予想以上の力で引かれる。

　華奢に見えるくせに無駄にしっかりしている。

　悔しい。

　石畳へ上がった瞬間、全身が震えた。

　水が服の裾からぼたぼた垂れる。

　セレスはそれを一瞥すると、肩に自分の羽織をかけてきた。

「いらない」

「いるわ」

「濡れるだろ」

「あとで乾かせるもの」

　そういうことじゃないんだよ、と言い返しかけて、やめた。

　どうせ通じない。

　セレスは羽織の前を軽く合わせると、ソラの顔を覗き込んだ。

　翡翠の瞳が近い。

　月明かりのせいで、やたら綺麗に見えるから困る。

「歩ける？」

「歩ける」

「ふらついているけれど」

「寒いだけだ」

「では、急ぎましょう」

「だからさあ…」

　ソラは言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　中庭の向こう、研究棟の大きな窓に自分の姿が映っていた。

　小柄な黒髪の少年が、ずぶ濡れで、白い羽織を引っかけられて、綺麗なエルフの女に半ば抱えるみたいに支えられている。

　まるで迷い込んだ希少動物を回収されたみたいで、最悪だった。

「…俺は、飼われてるんじゃない。閉じ込められてるんだよ」

　ぽつりとこぼれた言葉に、セレスの足が一瞬だけ止まる。

　けれど彼女は何も返さなかった。

　ただほんの少しだけ、支える手の力が強くなった気がした。

　研究棟の灯りが近づいてくる。

　暖かい場所。

　乾いた服。

　湯気の立つ飲み物。

　柔らかい寝台。

　全部分かっている。

　戻ればまた、何もかも整えられるだろう。

　快適で、清潔で、息が詰まるあの部屋に。

　なのに、寒さに震えながら歩くこの数歩のあいだだけは、ひどく静かだった。

　逃げたい。

　逃げたいのに。

　差し出された手を振り払えなかった自分が、どうしようもなく嫌だった。

　そしてそれ以上に。

　その手の温かさに、ほんの少しだけ、ほっとしてしまった自分が嫌でたまらなかった。

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