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和睦の条件は……？

「つまり、セリスは蘭子と同じ世界から来ていて、エルトリアと敵対する国の王女様。それに、どういうわけか知らないけど、蘭子やタカヤと小さい頃からの知り合い——という関係で間違いないな？」

　りんご飴の糖分をエネルギーにして、脳みそをフル回転させた葵は、目の前の情報をひとつずつ整理していく。

「そうだ！」

　蘭子は短く一言で肯定すると、小さくなったりんご飴を一気に頬張った。

　一方、セリスは少し不機嫌そうに頬を膨らませていた。

「失礼なお方ですわね。私(わたくし)が"王女"とわかっていながら、敬称さえ付けないなんて」

ふてくされたようにそっぽを向きながら腕を組むが、その目は葵と蘭子をチラチラと見ているのがわかった。

　……なんだか、構って欲しそうな感じにも見える。

「セリス。別に良いだろ。ここでは敬称なんか気にしなくても」

　蘭子は、目が合ったセリスを宥(なだ)めるように諭しながら、葵に視線をやった。

「蘭子の言う通りだ。俺は王女様だろうがお姫様だろうが、この世界では同じ"高校生"として接するからな。それが嫌だったら、悪いがここから立ち去ってくれ。ここはセリスたちのいる世界じゃない」

　葵の強気な物言いに、タカヤと静香は思わず葵へ視線を向けた。

何か危害を加えられるのでは、と一瞬焦ったのだ。

しかし、今の葵の言葉は、セリスによく効いたようだった。

「……わかりましたわ。そこまで言うなら仕方ありません」

　拗ねたように口を尖らせながら、セリスは下を向いてしまう。

彼の一言一言は想定外の言葉ばかりだ。

そのせいで、自分の思い通りに事が進まない。

蘭子までも味方に付けている。

　セリスは少し、焦っていた。

これで、自分の世界の事情を挟むことが難しくなった。

せっかく接触したにもかかわらず、"立ち去ってくれ"と言われた以上、ここは三崎葵の口車に乗るしかない。

　セリスは、どうにか流れを自分に引き戻すための策を練り始めた。

しかし——。

「よし。それじゃあ、ここからはセリスの話を聞かせてくれ」

　不意に葵から話を振られたのだ。

「……私(わたくし)、の？」

あまりに急な事だったので、思わずキョトンとしてしまう。

「そうだ。この世界には、何しに来たんだ？」

「りゅ……、留学に決まっていますわ！　蘭子様たちと一緒です！」

「そっか。それなら、ここで俺たちと会ったのは偶然か？」

(……いちいち答えづらいことを聞いてきますわね)

　突然始まった尋問のような時間。

だが、それは問い詰めるような厳しいものとは違った。

葵が優しく微笑む姿に乗せられ、セリスのペースはどんどん乱されてしまう。

(このままでは……、目的が果たせませんわ)

　不意打ちで攻め入ったつもりだったが、それが失敗したことを自覚した。

だが、まだ巻き返せる。

護衛を追い払い、蘭子を利用して三崎葵も一緒に連れ出すつもりでいたが、作戦変更だ。

　うまくこの仲間に混ぜてもらえば、エルトリアの目的のヒントが掴めるかもしれない。

「ええ！　た(・)ま(・)た(・)ま(・)お見かけしたので、ついお声をかけてしまったのですわ。驚かせてしまってごめんなさい」

　セリスは一瞬だけ、タカヤと静香に目線をやった。

「余計なことを言うなよ」と牽制したのだ。

　冷静に考えれば、敵意を知っているのはあの二人だけだ。

うまく立ち回れば、葵と蘭子を利用して、護衛の二人を牽制できる。

三崎葵との会話には泡を食ってしまったが、タカヤと静香に対しては優位な立場にいるのだ。

　それを理解しているらしいタカヤと静香は、お互いの顔を見合わせ、何もできずにいた。

その様子を見て、セリスは思わず口元を緩めた。

「本当に驚いたぞ！　まさかセリスがこっちに来てるなんてな！　よし。せっかくだ！　セリスも一緒にお祭り行くぞ！」

　一瞬、緊張感のある不穏な空気が流れたが、それを断ち切ったのは蘭子だった。

「わっ、私(わたくし)も一緒に——良いのですか？」

　思いがけず、蘭子の方からお誘いを受けた。

これで、この作戦は上手くいきそうだ。このまま彼らと合流してしまおう——。

　だが、セリスは気が付いていなかった。

仲間に混ぜてもらえる。

その嬉しさから、一瞬出てしまった王女らしかぬ表情を、葵が見逃さなかったことに。

　それでも、流石にこの状況には、護衛も黙っていなかった。

「っな！？　何を言っている蘭子！　そいつは——」

「あおいが『事情を持ち込むな』って言ってただろ！」

「くっ……」

慌てて止めに入ったタカヤだったが、逆に蘭子がそれを制した。

これでは、タカヤもこれ以上は何も言えまい。

「にひひ！　残念でしたわね。蘭子様のご命令なら、あなたも逆らえませんものね」

「……貴様」

　それを面白がって、セリスがタカヤを揶揄いはじめた。

タカヤのおでこには、怒りマークがひとつ、またひとつと浮かび上がってくるのがわかる。

その様子を見て、セリスは愉快そうに笑った。

「わかったわかった！　それじゃあ、タカヤが納得出来るように条件をつけてやる」

　このままじゃ埒があかないと思ったのか、葵がまた予想外のことを言い出した。

「……なに！？」

「条件……？」

　セリスとタカヤは、同じような顔で反応した。

仲が悪いのに変なところで気が合う二人である。

「せっかくのお祭りなんだ。ここは俺たちらしく、タカヤとセリスで、"ゲーム対決だ"！」

「おお！　それは楽しそうだな！」

　当たり前のようにニコニコと笑う三崎葵の姿に、恐怖心にも似た奇妙な感覚が湧いてきた。

この男の言動は、セリスの想像を超えていた。

すぐに小躍りして反応した蘭子のことも理解できない。

「！？」

「はぁ！？　なぜ私(わたくし)がコイツとそんなことを！」

　今度は二人とも対照的な顔で反応した。

タカヤはいつも通り"対決"というワードに好反応を示し、セリスはすっごく嫌そうな顔をしている。

葵は二人の反応を見てニヤリと笑った。

「嫌なら帰ってもいいぞ。でも、違うんだろ？　だったら、セリスが勝ったら今のお願いをひとつ聞いてやる。タカヤが勝ったら、蘭子の言う通りにする。これでどうだ？」

　気が付けば、三崎葵に主導権を握られていた。

まるで、全てを見透かされているような、そんな感覚だった。

「……望むところだ！」

「フ……フン！　そのような条件なら、付き合ってあげてもよろしいですわ」

　セリスにとって、思いがけない好条件が突きつけられた。

これなら、どちらに転んでも目的が達成できる。

だが、この状況でこのような取引をするなんて、にわかに信じがたい。

それとも、気を遣ってくれたのだろうか……？

　どこか掴みどころがない葵の言動に、セリスは戸惑っていた。

いよいよセリスが合流します。

どうなることでしょう。