60/87

反撃の狼煙(のろし)

「なんだか向こうは揉めてたみたいだが……。気をつけろ風間。また得体の知れないヤツが出てきたぞ」

　代打のコールに合わせて間をとった神原部長は、マウンドの上でヒロシに注意を促した。

「バット三本振り回すなんて只者じゃなさそうですね」

　ヒロシは、バッターボックスの横で体操をしているあぶさんを一瞥する。

「とにかく。慎重に行くぞ。油断するなよ」

「ウッス！」

　短く交わした言葉だが、それだけで意思疎通が出来ている。

つまり、それだけの信頼関係が築けているのだ。

　神原部長がキャッチャーの定位置に戻ると、あぶさんが打席に入ってきた。

その瞬間、フワリと漂ってきたあの臭いに、神原部長が思わず顔をしかめる。

(うっ……。これは……、酒の臭いか)

少し耐えがたい臭いだが、ここは我慢するしかなさそうだ。

(ちくしょう……。変なのばかり連れてきやがって……)

　声には出さないが、ウインドーズ9(ナイン)のメンバーは非常識過ぎると思う。

正直なところ、どこかズレているのに——なぜか強い。

2点リードしているが、野球部の空気は気楽な雰囲気ではないのだ。

(……いかん。俺がこれに飲まれたら終わる)

経験したことがない緊張感と戦いながら、神原部長はミットを構えた。

「あら。可愛い男」

　一方、あぶさんはマウンド上のヒロシに怪しい視線を送る。

だが、彼はそんな視線を向けられても揺るがない。

「その、可愛い男が投げる球を見て——ビビるなよ！」

ヒロシは、喋りながら投球モーションに入り、そのまま1球目を投げてきたのだ。

「ボール！」

　アウトコース低めのストレートは、僅かにストライクゾーンを外れた。

打者から見れば、ストライクゾーンにも見えたはずだ。

(あの球を堂々と見送っただと！？　まさか、あのコースは打つ気なしか？)

　あぶさんは微動だにしなかった。

その様子に、神原部長は不気味な何かを感じ取っていた。

　もう1球。

　今度はストライクゾーンに入るようにサインを出した。

先程のコースとはボール半分くらいの差しかない。

だが、ヒロシのコントロールならやれるだろう。

シュッ！

ガキーン！

　真芯で捉えた凄まじい音と、高々と打ち上がった打球に、三塁側ベンチは思わず立ち上がった。

グラウンドにいる全員が見つめるボールの行方は、そのまま一塁線を反れてファールゾーンに入ると、スタンドの中へ消えていく。

(今のを見極めているだと！？)

　たった2球で、神原部長はあぶさんの危険度を察知した。

一歩間違えればホームランになっていた打球に、まるで大きな氷が胸の中に突然現れたように、ヒヤリとした何かに襲われる。

(こいつは……、他の誰よりもやっかいだぞ。一体何者なんだ？)

チラリとあぶさんに視線を向けて、次のサインを出す。

　次はインコース低めだ。

ズバーン！

「ストライク！」

よし。キマった！

　あぶさんは怪訝な顔をしていた。

見送り方は初球と同じく、微動だにしなかった。

(なるほどな。この人にとってはこのコースはボール球に見えている。——それなら)

　神原部長は、キャッチャーらしい観察眼であぶさんのクセを見抜いた。

次は、もう一度アウトコース側に1球、２球目に真ん中高めと、2球続けて釣り球を投げる。

　だが、あぶさんは見極めてスイングする気配すらない。

2球ともボールになり、カウントはスリーボールツーストライクになったが、神原部長には想定内だ。

　次は決め球。

　さっき見逃していたあのコースだ。

ヒロシも迷いのない顔をしている。

——が。

「ダラッシャアアアアアア！」

グワラッキーン！

　轟くような雄叫びと打球音がグラウンドに響いた。

そのまま、ボールは青空に吸い込まれるように、一瞬で遥か彼方、白い小さな点となってしまった。

(しまった！　誘われたか！？)

　神原部長は額に手を当てて、心理戦に敗れたことを知る。

すでに外野手はボールを追うことを諦め、打球の行方を見つめていた。

やがて、白球は静かにレフトスタンドの芝生の中へと姿を消す。

　全てはあぶさんの狙い通りだったのだ。

打ちたいコースに投げさせ、それを一発で仕留める技術を持っていた。

　悠々とダイヤモンドを駆けてホームベースを踏んだあぶさんは、去り際にヒロシへ向かって語りかけた。

「ヒロシちゃんて言ったわね。あんた、いいモノ持ってるじゃない。昔、甲子園の決勝で打った球とそっくりだったわよ」

満足そうに、優しく微笑んでその投球を称えた。

「甲子園球児……。だったんっすね……」

　ヒロシは唖然とした顔であぶさんを見送った。

「つまり、上にはあのレベルが沢山いるということか」

ボールを持って再びマウンドへやってきた神原部長も、さすがに驚きを隠せない様子だった。

　スコアはついに1点差となった。

「風間。仕切り直しだ。勉強代の1点なら安いもんだ」

「ウッス。これ以上はやらせません」

　ヒロシの目つきがまた変わった。

グラウンドの空気と彼の呼吸が、呼応し合っているように見える。

　その後の展開は、タカヤがヒロシの変化球をうまく捉えてレフト前に運ぶと、蘭子が職人技のような送りバンドでツーアウトランナー二塁の形を作った。

だが、続く静香の打席の中、タカヤは不意を突かれた牽制球によってアウトとなってしまい、ウインドーズ9(ナイン)の反撃は1点止まりだった。

　——6回表。

　ここで守備の変更だ。

蘭子がサードに入り、マウンドにはあぶさんが上がった。

葵は投球練習の球を受けながら、一球の重さを確かめる。

待って、ラブコメどこいった？

このままではスポコンになってしまう！！