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城ケ丘高校前のバス停。
滝上先生と通話を終え、蒼穹祢が学生寮エリア行きのバスを待っていたら。
「あれ、桜鈴館の制服じゃない？」
女子の声だ。桜鈴館高校の制服を着ているのは蒼穹祢だけ。必然的に、自分に声をかけていることになる。
蒼穹祢は声の方に顔を向けると、緑色のパーカーを着た金髪ツインテールの女子がこちらに興味を示していた。切れ長な目尻だが、ぱっちり大きい碧眼。愛嬌ある小顔に小柄な体格も相まって、西洋人形のような女の子だ。
「桜鈴館の制服で悪い？ 城ケ丘に紛れていい制服じゃないかしら？」
「そんなこと言ってないわよ。いや、私も同じ高校だからさ」
「あなたも桜鈴館？ 歩いて？」
「そうよ。ちょっくら用事があって来たの。バスを使いたいところだけど、医者に運動不足を指摘されて歩いてきたってわけ。はぁ、疲れたわ」
ラフなパーカーに気を取られていたが、赤と黒が織りなすチェック柄のスカートは、確かに桜鈴館高校の制服のもの。
すると金髪の彼女はむむっと眉をひそめ、蒼穹祢をマジマジと観察して、
「あんた、もしかして“冷たいお嬢様”？」
「そうだけど……。面と向かってその呼び名を言われるのは初めてだわ。そういうあなたは？ 一年生？」
「失礼な、私も二年よ。深津檸御は知らない？」
「同級生はあまり知らないのよ」
「あぁ、これは冷たいって言われますわ」
やれやれと、レミは肩をすくめるジェスチャー。
「あなたもなかなか失礼よ」
蒼穹祢はむっと口を尖らせながらも、改めてレミの容姿をチェックした。スカートと同じ柄のリボンが、ボリューム多めに結うラビットスタイルの金髪テールに映えている。赤いヘアピンを前髪の右サイドに留め、少し出たおでこがチャーミングだ。口から覗く八重歯がかわいい。クールな蒼穹祢とは対照的な愛々しい風貌は、一度見たら忘れられないものだが。
（人に関心がないって指摘されても仕方がないわね）
そう自嘲するも、同じ高校のレミが城ケ丘高校に来ている理由が気になり、
「深津さんは城ケ丘の生徒と知り合いなの？」
「そうね、羽嶋って先輩とね。部活絡みで技術を共有してるの。あ、時間ないからもう行くね。じゃ」
レミは校舎のビルへと駆けていった。蒼穹祢もちょうどバスが来たので乗車する。
（羽嶋さんに用？ 変な偶然があるのね）
バスは生徒たちを拾って出発。窓際に座る蒼穹祢。鮮やかな光でメイクされた街並みが窓ガラスに流れる。街の中心に天高くそびえる〈オリオンタワー〉がよく見えた。
〈オリオンタワー〉は街のランドマークのような建造物だが、電波塔としての役割も果たしており、街の隅々まで張り巡らされたネットワーク網もタワーが展開しているものだ。
蒼穹祢は横目に景色を見ながら、
（梢恵の言う『とっておきのスペシャリスト』に聞きに行かないと。いったい誰かしら？ 羽嶋さんも一目置く人って）
漠然とそう考えていた。
そして翌日。
「とっておきのスペシャリストって、まさかあなたのことだったとはね」
桜鈴館高校のＢ棟十三階。『研究部・部室１』の扉をノックして開けた蒼穹祢は、開口一番にそう漏らした。
「ふふん、悪かったわね。スペシャリストがこの私で。驚いたかしら？」
深津檸御。
桃色というカラーこそ違うが、パーカーにスカートの組み合わせは昨日と同じ。たしかにエンジニアらしい服装だ。祖父がイギリス人のクォーターらしく、西洋人形を彷彿とさせる見かけはその血筋によるものか。
六畳間の部室。ノートＰＣと複数台のモニターの前に座る彼女は、座り心地のよさそうな椅子を回転させて蒼穹祢に顔を向ける。八重歯を覗かせて小悪魔っぽく笑った。
「ええ、驚いたわ」
「どうぞ、そこに座って」
レミに促された蒼穹祢は、簡素な丸椅子に座る。プログラミング言語やサーバー、データベース関連の本がモニターの脇に置かれていた。ついでにモニターを見たら、蟻のように小さな文字が画面を埋めている。プログラミング言語だ。有名なサーバーサイドの言語で、
「スマホ用のアプリ？ それともウェブアプリを開発してるの？」
「え、わかるの？」
「その言語は勉強したことがあるの。有名だし」
「そうなのね。ご名答、スマホアプリを開発してるわ。顔や写真にかざすとアクセを重ねるＡＲアプリね。穴を空けなくてもピアスを試せるという、なかなかの発明よ」
子どものように自慢げに、レミはエミュレータでアプリを動かしながら説明してくれた。
「ていうかあんた、ピアスしてるじゃん。高校生で？ うわ、不良だ」
「失礼ね、ただのおしゃれだわ。かわいいじゃない。校則も問題ないわ」
左耳に垂れる月形のピアスに触れた蒼穹祢は憮然顔。ピアス＝不良とは、価値観が古いのではないか。
「んじゃ、改めて自己紹介しましょうか。私は深津檸御。『生活を便利にするスマホアプリの開発』をこの部で研究してるわ」
「私は神代蒼穹祢。部活には入ってないわ。部員は……深津さん一人？ いえ、何人かいたとは記憶してるけど……」
研究部は部員各自が興味のある分野や、顧問の滝上先生から与えられたテーマを元に日々研究に取り組んでいるらしい。しかしこの部室の定員はせいぜい二人にしか見えないが。
「部室は他にも二部屋あるのよ。私は部長だから個室を貰ってるわけ。部員は私を含めて五人ね」
「部長が個室って、それは部として成り立ってるの？」
「個人プレイの部だし。週一で定例会があるくらいで、部員全員が顔会わせることって少ないのよ。各々で話す機会は珍しくないけどね」
「そういう部もあるのね」
昨日訪れた城ケ丘高校の『拡張現実研究部』はチーム単位での共同研究のようだが、加速する科学の不夜城の高校には珍しくない研究活動が主な部でも、高校や部によって形態が異なるようだ。
と、ここで、蒼穹祢はふと気づく。
レミは蒼穹祢の些細な変化にすぐ察して、
「どした？」
「……いえ。親戚以外の同級生と会話が続くのって珍しいから。私のこと、怖くないの？」
「もしかして“冷たいお嬢様”って呼ばれてるの、気にしてる？」
「目つきとか雰囲気とか、家系とか……。同級生から抵抗を持たれることが多いのよ」
「たしかに目つきと愛想が悪いなとは思ったけど」
「ちょっと、面と向かって言わないで」
蒼穹祢は反論するが、しかしレミは、
「だからって、怖いとは思わないわ。家系は……お堅いイメージがあるけど、悪いイメージはないし。そんだけよ」
そうとだけ、偽りなく伝えてくれた。
「……、そう」
蒼穹祢もまた、それ以上は言わなかった。
「話を戻すけど、私の用件は聞いてる？」
「滝上先生からある程度聞いてるわ。なんでも“ネットワークの世界”に入門したいそうじゃない」
「スマホでも使えば世界は覗けると思うわ。けど、装置を持ちながら街を歩くのは非効率だし。もっとこう、自分自身が世界に入りさえすれば効率がよさそうな気がするのよ。言ってること、理解できるかしら？」
「ネットワークの世界にいる人を探してる、とも聞いたわ。うん、言いたいことは理解できる」
「入門が可能な技術、心当たりはある？」
「もちろんあるわ。私を舐めないでよね。ただ、その前に」
「その前に？」
「どうして人探しをしてるのか、までは聞いてなくて。『それは本人に聞いてほしい』って先生は言ってたわ。まあ、言いたくないなら無理には聞かないけど」
妹の件は滝上先生が配慮したみたいだ。それでも、
「いえ、話させてもらうわ」
初対面から日は浅い。けど、蒼穹祢は経緯を話した。妹と宇宙飛行プロジェクトのこと、探したい夏目が同じプロジェクトで死亡したこと、夏目から妹の最後を聞いて区切りをつけたいこと。
