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蒼穹祢が話し終えると、さすがのレミも神妙な面持ちで畏まって、
「そういうことがあったのね……。宇宙飛行プロジェクトは知ってるけど、妹が当事者だったとは……。つらかったわね。ありがとう、話してくれて」
「いえ。私のわがままで時間を取らせてるから」
「気にしなくていいわよ。で、技術の件ね。これがその、ネットワークの世界にダイブするのにもってこいの技術かな」
レミはモニターに映像を流す。ＰＣを操作するが、マウスは使わない主義のようで、キーボードのショートカットとタッチパネルを駆使して、手際よく見事に操作している。
「これは……」
モニターに流れる映像は、蒼穹祢にとっては意外なものだった。てっきり、なんらかのお堅いツールだと考えていたから。
「ゲームの……ＰＶ？」
蒼穹祢が表現するとおり、気分を高揚させるようなＲＰＧ系のサウンドが流れる。コード進行の特徴がまさにゲーム音楽。犬と猫をモチーフにしたモンスターが宵の路面に現れ、牙と爪を光らせて襲いかかってくる。しかし鮮烈に登場した女の騎士が剣を薙ぎ、モンスターを切り裂いた。加速する科学の不夜城を舞台に剣とモンスターが交錯する。最後は街の中央に建つ〈オリオンタワー〉を堂々と映し、『エネミーに支配された科学の街に、キミの勇気は通用するかな？』というナレーションで映像は締められる。
ゲームのタイトルは――《拡張戦線》。
「複合現実って技術を取り入れた体験型のアクションゲームよ。複合現実……ＭＲのことは知ってる？」
「知ってるわ。つまり現実の加速する科学の不夜城を舞台に、仮想情報の敵を倒すゲームっていう認識で合ってるかしら？」
「正解。そしてこれがキモなんだけど、プレイヤーも生身じゃないわ。仮想体って表現するんだけど、要はプレイヤーもネットワークの世界にダイブする形になるの」
「それってつまり……」
言いかけた蒼穹祢に、青春ドラマに出てくる教師のようにレミはビシッと指を差して、
「そう！ 《拡張戦線》でネットワークの世界に入門できるってわけ！」
「その発想はなかったわ」
「街にはいくつかのネットワークがあると思うわ。だから《拡張戦線》のネットワークで必ず会える保証がないことは了承してね」
「ヒントが少ない以上、仕方がないわ。試せるものは試していければ。それにしてもなるほどね、ゲームで入門……」
加速する科学の不夜城は科学都市だ。あらゆる分野の研究所が街に拠点を置くが、実験サンプルの収集という理由で、ゲーム形式で街の住人に協力してもらうことは珍しくない。蒼穹祢も個人的な興味で実験に参加したことが以前ある。ＰＶの最後を見ると、やはり《拡張戦線》も街の研究所数社が主催しているようで、近日以降に全十回の開催が予定されているそうだ。
そして直近の開催日はというと、
「第一回が５月23日……って、今週の土曜日じゃない？」
レミはうんうんと唸って、
「その第一回、――さっそくチャレンジしてみない？」
「え？」
「チャンスは十回あるわけじゃない？ 逆に、見送ればチャンスが減る。そうでしょ？」
大胆だが、理にかなう考えだ。
「それもそうね。ただ、一つ確認だけど、深津さんも一緒に戦ってくれるの？」
「もちろん」
「そこまで協力してくれるとは思わなかったわ。いいの？」
「元々遊ぶつもりだったからね。この手の技術は私の研究に関わってくるし。あんたに協力するのはあくまでついでよ。勘違いしないでよね？」
ツンデレ女子のテンプレ発言のようだ。言いぶりにデレはないが。
しかし理由はなんであれ、
「協力してくれるならありがたいわ。一人で戦うとなると不安だから。ネットワークの世界に入門できても、すぐにゲームオーバーになってしまえば意味がないわ」
「そうなのよね、ゲームオーバーがネックなのよ。二人でもちと心細いか」
う～んと腕組みで頭を悩ませるレミ。
「ウチの部でもう一人くらい協力できないかな～。あいつはどうだろ。ちょっと待ってて、今から後輩を誘ってみるから」
ヘッドセットを装着したレミはＰＣのチャットアプリで、部の後輩に通話を試みたようだ。
「もしもし～。お願いがあるんだけど、いい？ ちょっと！ 嫌そうな声出さないでよ。まだ何も言ってないんですけど～」
右の柔らかな頬にぷっくり空気を注入したレミは、
「今週の土曜ヒマ？ 一緒にゲームしない？ ＭＲって技術を使ったゲームなのよ。あんたに刺さりそうなヤツ。ん、研究に時間使う予定だった？ だったら――……」
レミはタッチパッドとキーボードを操作しながら、
「あんたのスケジュールは……。来週の火曜にあおいとミーティングの予定があるけど、それは先送りでいい？ あおいとは私が調整しとくから。そこで埋め合わせしてくれると助かるわ。それならどう？」
カレンダーアプリには、レミを含めた部員五人のスケジュールが色分けされている。滞りなく部員と調整するレミの姿が部長らしく見えた。
「ＯＫ？ さんきゅ」
レミはＰＣから蒼穹祢に顔を向けて、
「ウチの後輩も戦ってくれるけど、あんたの事情は妹のことも含めて話していい？」
「構わないわ。その後輩にはお礼もお願いね」
「りょーかい」
レミは「詳しいことは整理してまた話すね」と後輩に伝え、通話を切った。
「他の部員は厳しそうだから三人で戦うことになりそうね。今のところＰＶ以外に情報は解禁されてないし、当日ルールを頭に叩き込んで対応してくことになりそう」
「深津さんや後輩はゲーム得意なの？ 私はそれほどだけど」
「後輩は知らないけど、私はそこそこ遊ぶわ。でも、あくまで実験としてのゲームだし、複雑なルールとは思えないわ。他の研究所のゲームにもいくつか参加したことはあるけど、どこもそんな感じだった」
「私もそう思うわ」
「あ、そうだ。せっかく同じチームになるんだし、気軽に呼び合わない？ 堅苦しい呼び方してたらスムーズにプレイできないじゃん？」
「気軽に……？」
「私のことは『レミ』でいいわ。ね、――蒼穹祢？」
レミは八重歯とともに白い歯を覗かせ、かわいくはにかむ。小柄な姿も相まって、そんな彼女が幼い子どもっぽく見えた。
蒼穹祢は頬を赤らめ、言いにくそうに唇を微動させてから、
「え、ええ……。わかったわ……レミ」
レミは上目遣いで蒼穹祢を見上げると、嬉しさの滲んだたくらみ顔で、
「かわいいトコあるじゃん。“冷たいお嬢様”の意外な一面を知っちゃった」
「からかわないで……。同い年を下の名前で呼ぶことって、親戚や妹以外でないから……」
「じゃ、蒼穹祢の初めてをもらっちゃったのかな？」
「表現に気をつけなさいよ」
そう咎めるも、蒼穹祢は内心で、
（なんだか話しやすいわ。たぶん人のことをよく見て返してる。少人数の部だけど、部長を任されてる理由がわかる気がする）
一時的な関係だが、レミとはうまくやれそうな気がした。
蒼穹祢がそう思っていると、
「今日は一緒に帰らない？ 寄りたいとこがあるんだけど」
「……？ ええ、いいわよ」
思いがけず、レミに誘われた。
