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第57話：器と駅弁と、二つの視線

上越線の車内は、どこか静かだった。

さっきまでの笑い声が、少しだけ遠くに感じる。

窓の外を流れる景色は、雪の残る山肌から、乾いた田畑へと変わっていた。

俺は、るいの言葉を反芻していた。

「澪姉、僕に背中を向けて泣いてたんですよ」──

その一言が、胸の奥に、ずっと刺さっている。

ふと、通路の向こうに澪の姿が浮かんだ気がした。

窓の外を見ているようで、見ていないような横顔。

何かを考えているようで、何も考えていないようにも見える──

それは、記憶の中の澪だった。

今ここにはいないはずなのに、俺の中では、まだ隣に座っていた。

「……あの、駅弁ってたしか、器持って帰れるやつありますよね？」

北斗が、ふと声を上げた。

「あるある！釜めしのやつ！陶器の！」

のぞみが即座に反応する。

「ひよりちゃんの器にポッキー入れたら、絶対かわいいと思うんだよね」

「それ、かわいいかどうかより、湿気との戦いでは？」

北斗が微笑みながらツッコむ。

「迂闊くんはきっと牛めし派ですね。タンパク質系の食材好きそうですから」

北斗が真顔で言うと、のぞみが「肉食弁当じゃん！」と笑った。

──その笑顔が、ほんの一瞬だけ、目元で揺れた気がした。

俺とるいのやり取りに、何か言いたげな間があった。

でも、すぐに北斗のツッコミに乗っかって、いつものテンポに戻った。

……なんだろう。

のぞみが、少しだけ無理してるように見えた。

気のせいかもしれないけど──なんとなく、そんな気がした。

車内の空気が、少しだけ張りつめたものから解けかけているように感じた。

──でも、それは誰かが無理して笑ってるからかもしれない。

るいが、ふと口元をゆるめた。

その笑顔はほんの一瞬だったけど、俺の中で何かがほどけるような気がした。

高崎駅が近づいてくる。

昼食の時間だ。

澪がいない帰り道で、駅弁を選ぶだけなのに──なんだか少しだけ、楽しみだった。

そして、高崎駅に着いた。

ホームに降りると、午後の空気が少しだけやわらいでいた。

けれど、のぞみの声の調子が、どこか心細く聞こえた。

駅構内には、旅人たちの足音と、どこか懐かしい駅弁売り場の香りが漂っている。

「わー！あったあった、釜めし！」

のぞみが声を弾ませた。

「んんんー！」

ひよりが駆け寄るようにして、陶器の器を手に取った。

「ひよりちゃん？それね、横川の名物だけど、高崎でも売ってるんだよ」

のぞみが優しく説明しながら、隣の棚を覗き込む。

「ほら、この器、やっぱりポッキー入れにぴったりじゃない？」

のぞみが真顔で言うと、北斗が即座に反応する。

「湿気でポッキーがしなしなになる未来が見えます」

「……それはそれで、しっとり系ってことで、ダメ？」

「いやぁ〜、ポッキーにしっとり求める人いないですよ」

北斗のツッコミが、売り場に小さく響いた。

「俺はこれにするわ。牛めし」

迂闊が何気なく選んだ弁当には、北斗が予想したとおり群馬県産牛めしの文字が光っていた。

「肉食弁当、ここに極まれり」

のぞみはそう言い迂闊に笑いながらも、自らは鶏めしを手に取る。

──その笑顔は、ほんの少しだけ形が崩れていた。

鶏めしのパッケージを手に取る指先が、わずかに迷っていたようにも見えた。

俺が澪のことを思い出していたのを、のぞみは気づいていたんだろうか。

いや、そんなわけない。……でも、のぞみの視線が、俺の手元をちらりと見たのは確かだった。

俺は、売り場の棚越しに、のぞみが手にした鶏めしのパッケージをちらりと見た。

写真付きのラベルには、甘辛く煮た鶏肉と炊き込みご飯のイメージが載っている。

その色合いが、澪の好きだった二色弁当に、少しだけ似ていた。

「鶏そぼろと卵の二色弁当が好き」──

あのとき澪が、少し照れながら言った言葉が、ふいに胸の奥でほどけた。

「……それ、美味しそうですね」

隣から、るいの声がした。

「ん？ああ、うん。なんか、ちょうどいいなって」

牛めしを手にしたまま、ほんの少しだけ笑った。

るいは何も言わずに、俺の顔を見ていた。

その視線は、さっきより少しだけ、柔らかかった。

「……僕は、釜めしにします。器、持って帰りたいんで」

「まさか、るい……おまえもポッキー入れるのか？」

「まさか……さすがにポッキーは入れませんよ。

文房具です」

「まじめか」

「嘘です。蓄チュウです」

「ポケ……パチモンか」

蓄チュウ──

聞こえはいいが、エコぶって放電サボる予感しかしない。

俺のキレッキレのツッコミが、二度も、売り場に響いた。

駅弁を手に、それぞれが自然とレジへ向かった。

──のぞみの背中が、ほんの少しだけ遅れていた。

ひよりに話しかけられて笑っていたけど、足取りがどこか不安定だった。

俺が振り返ったとき、のぞみは一瞬だけ目を伏せた。

何かを言いかけて──でも、言わなかった。

……のぞみが、少しだけ悲しく見えた。

気のせいかもしれないけど、なんとなく、そんな気がした。

旅の終わりが近づいているからだけじゃない。

なんだか少しだけ、俺の心は複雑だった。

次回予告

女子会、爆笑、そして突然の決意！？

笑いすぎて湯呑みが揺れる午後、心も揺れる。

次回、「午後の光と、少しの勇気」

“送るか、送らないか”──その一歩が恋を動かす。