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第56話：怒りと祈りの交差点

※迂闊視点

バスの窓から、雪の残る山肌が流れていく。

温泉ホテルを出てから、車内はずっとにぎやかだった。

ひよりのポッキー語、北斗の謎テンション、のぞみのツッコミ──

笑い声が響いてるのに、俺の中だけ、音が消えていた。

澪の姿は、最後まで見なかった。

「またね」って言葉だけが、湯気の向こうに残ってる。

あれは、なんだったんだろう。

“また”って……本当に、また会えるって意味だったのか？

ふと、昨日の朝に見た“期待”の花を思い出す。

あの花言葉、なんだったっけ──

「あなたを信じて待つ」だったか。

それとも、「裏切られても、まだ信じたい」だったか。

俺は……信じられる側だったんだろうか。

信じてくれていた澪に、俺は何を返せたんだろう。

謝った。言葉にはした。……でも、それだけで、澪の傷は癒えるのか？

越後湯沢駅に着いた。

バスが停まり、乗客がぞろぞろと降りていく。

「……一日って、あっという間だったね」

のぞみが、荷物を抱えながらみんなにぽつりとつぶやいた。

その声は、どこか名残惜しそうだった。

「ほんとに。温泉もプールも、全部濃かったです」

るいが頷く。

「じゃ、みんなで改札向かおっか！」

のぞみが先頭を切って歩き出す。

……そのとき、のぞみの様子が少しだけ変だと思った。

いつもなら、るいが俺に話しかけるとすかさず茶化してくるのに、

今日は妙に静かだった。

荷物を持つ手が、ほんの少しだけぎこちない。

俺と目が合いそうになると、すぐに視線を逸らす。

「……じゃ、みんなで改札向かおっか！」

のぞみがそう言ったときの声は、いつもより少しだけ高かった。

無理に明るくしてるような、そんなトーンだった。

笑ってるのに、目元が張ってる。

表情が固いわけじゃないのに、どこか落ち着きがない。

俺とるいの距離が気になるのか──それとも、昨日の疲れでも残ってるのか。

のぞみが先頭を切って歩き出す。

その背中は、いつもより少しだけ速かった。

まるで、何かから目を逸らすみたいに。

るいがふと俺の方を見て言った。

「……僕、迂闊先輩の高校に進学しようか迷ってて。ちょっとだけ、話聞いてもいいですか？」

「え？ああ、別にいいけど」

「ありがとうございます。すぐ終わりますから」

るいがのぞみに事情を説明すると、のぞみたちは先に改札へ向かっていった。

俺とるいだけが、バスの横に残った。

ふと、前方でのぞみが立ち止まった。

改札の手前で、ほんの一瞬だけ振り返る。

俺と目が合いそうになって──けれど、すぐに逸らされた。

そのとき、のぞみの目元が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

笑っているようで、笑いきれていない。

何かを言いたそうで、言えないまま飲み込んだような、そんな顔だった。

でも、声はかけてこなかった。

そのまま、何事もなかったようにひよりの方へ歩いていった。

……なんだろう。

のぞみが、少しだけ変に見えた。

気のせいかもしれないけど──なんとなく、そんな気がした。

冷たい風が、駅前の空気をかすかに揺らしていた。

るいは、俺の隣に立ったまま、しばらく黙っていた。

その沈黙が、刺すように重かった。

そして──

「……進学の話の前に、ひとつだけ、聞いてほしいことがあります。」

「あ、ああ」

「迂闊さん……澪姉にまだ聞いていませんよね？」

「……え？　何の話だよ？」

「昨日の夜、澪姉から僕、電話であなたの話を聞いたんです。

澪姉が中学の頃……あの日澪姉を迎えに行ったの、僕ですよ。

知ってました？」

「……そうだったのか……」

言葉が喉に引っかかる。

俺は、るいの顔を見られなかった。

代わりに、バスの窓に映る自分の顔を見ていた。

どこか他人みたいだった。

何も知らずに笑っていた頃の、自分の顔だった。

「ええ。冬の日……澪姉、ずっと待ってたんですよ。寒い中、ずっと。

迂闊先輩……あんたが来るって、最後まで信じてたんですから」

「……俺、知らなかった。

いや──知らなかったなんて、言い訳だよな。

気づこうともしなかった。……最低だ」

言いながら、胸の奥がじわりと痛んだ。

澪が、寒空の下で俺を待っていた。

その姿を、俺は想像することすらしてこなかった。

「僕、あのときの澪姉の顔、今でも忘れられませんよ。……澪姉、僕に背中を向けて泣いてたんですよ。声も出さずに」

「……俺が、泣かせたんだ。

澪が、そんなふうに泣いてたのに……俺は、何も知らずに、何も考えずに……」

言葉が震えた。

罪悪感が、喉の奥で膨らんでいく。

俺は、澪の涙を知らずに生きてきた。

それが、どれだけ残酷だったか──今さら、思い知る。

「だから、僕はあんたのこと、絶対許さない」

「……許されるなんて、思ってない。

謝ったって、澪の傷が消えるわけじゃない。

でも、それでも──俺は、ちゃんと向き合いたい。

澪が背負ったものを、俺も背負いたいんだ」

るいの目が、俺を刺すように見ていた。

でも、それが当然だと思った。

俺は……澪の痛みに気づくのが、あまりにも遅すぎた。

「謝る相手、僕じゃなくて澪姉でしょ！！

それに、謝ったからって、全部チャラになるなんて……そんな都合よく思わないで」

「……わかってる。

チャラになんて、できるわけない。

でも、澪にちゃんと伝えたいんだ。

俺がどれだけ後悔してるか、どれだけ……あのときの澪を、守れなかったことが悔しいか」

風が吹いた。

るいの髪が揺れる。

その背中には、澪を守ろうとする弟の強い意志が見えた気がした。

「……でも、それでも澪姉は、あんたを待ってた。今も、たぶん、どこかで。

迂闊さん、あなたぼくより歳上の先輩でしょ？

……だから、逃げないでちゃんと澪姉の過去に向き合ってくださいよ！」

「……俺は、もう逃げない。澪の過去に、ちゃんと向……」

「澪姉を傷付けた人の口先なんて信じません！

“つぎ”澪姉を泣かせたら──今度は僕、絶対に許しませんよ！」

るいはそれだけ言って、先に改札へ向かっていった。

俺は、るいの背中を見送った。

何も言えずに。

荷物を持った手が、少しだけ震えていた。

澪の「またね」が、るいの「絶対許さない」に重なって──

俺の中で、何かが崩れそうだった。

「……“期待”って、どういう意味なんだろう」

俺の声は、駅の雑踏に静かに溶けていった。

そのとき、改札の向こうでのぞみが立ち止まった。

ひよりと北斗に呼ばれながらも、足がふと止まりかける。

振り返るように、ゆっくりと顔をこちらに向けた。

俺と目が合いそうになって──でも、すぐに逸らされた。

唇が、何か言いかけて動いた。

けれど、声にはならなかった。

笑っているようで、笑いきれていない。

何かを言いたそうで、言えないまま飲み込んだような、そんな顔だった。

──その唇の動き、ほんの一瞬の……。

俺には読めた気がした。

俺は、その表情を見て、少しだけ胸がざわつく。

理由はわからなかった。

ただ──いまののぞみはいつものあいつじゃない。

気のせいかもしれないけど、なんとなく、そんな気がした。

次回予告

駅弁売り場で、記憶と今がすれ違う。

澪の面影、器に残る想い、そしてるいの変化。

笑いの中で、のぞみの視線がふと揺れる。

選んだのは、弁当だけじゃない。

次回、「器と駅弁と、二つの視線」

ほんの少しだけ、誰かの心がほどけて、誰かの心が霞む──