60話 説教
「生きてるねー少年少女たち」
唐突に現れたゲノムさんは、軽い声色で俺達に向けて手を振る。
低い背丈には似合わない大人びた容姿に、ゆらゆらと揺れる長い緑髪。そして、いつもの白衣とは違う、半袖のTシャツとデニムの短ズボンというラフな格好に、少し面食らってしまう。
「ゲノムさん、なんでここに……？」
戒刃は少し焦った様子で口を開くと、ゲノムさんは口角を上げて応える。
「きゅーけいちゅー」
「いやいや……貴方が1人でこんな所にきたら大問題ですよ……」
「……だれ？」
ふと、真弓が俺にヒソヒソと耳打ちしてくる。机越しに乗り出してるからゲノムさんにめっちゃバレてますけど。ほら、めっちゃ見てますって。
俺は小さくため息を吐きながら答える。
「ゲノムさん。俺達の上司」
「へー……凄い美人だね」
「おっ、見る目あるねー」
ゲノムさんは満足そうに笑いながら、あっさりと言い放つ。
「にしてもさ、みんな。さっきの戦闘のログみたよー。見事に負けたね」
その言葉は、残酷な程にあっさりと、まるで天気の話をするような気楽さで言い放たれた。
ゲノムさんの顔には怒りも呆れもない。ただ事実を告げる裁判官のような残酷さと無情さを纏っていた。
「しかも、命力操作の訓練も活かされてないし。意味ないじゃん」
続けて放たれたその言葉も、先ほどのように気楽そうだったが、間違いなくその言葉一つ一つには棘がある。
つまり、ゲノムさんが言いたいのは。
「……嫌味ですよね、それ」
「うん」
俺の確かめるように放った言葉に、ゲノムさんは一切の躊躇なく答える。
そうだ。俺は命力操作の訓練の成果をほぼ活かせず負けた。雷矢を助ける時に『操術』を使って逃げる事はできたものの、佐藤や鬼兵を倒せなかった。
「さっきの話聞いてたけど、あの2人に勝ちたいんでしょ？」
「その場にいなかったのに、どうやって聞いたんですか！？」
「盗聴。足元にも及ばないのに、よくそんな大口叩けるね」
ゲノムさんは両手を腰に当てて、はっきりと告げる。
「……」
俺はゲノムさんに返す言葉がなかった。盗聴すんなよ、とは言いたかったが。
実際、勝つ方法が見つからないのだ。どうやってあの質量の暴力に勝てばいい？ 佐藤の能力の全貌も分かり切ってないのに、どうやって作戦を立てればいい？
シロア達も同じ気持ちだったのか、口を開く事はしなかった。
「……仕方ない」
痺れを切らしたゲノムさんはため息を吐きながら、腰に当てた手を離す。
「……まぁ、勝ち目がないわけじゃない。許可とヒントをあげる」
そして、ゲノムさんは戒刃に向けて指を指し、はっきりと告げる。
「まず、戒刃。第三指定まで解禁していいよ」
「……本当ですか？」
ゲノムさんの言葉に、戒刃は息を呑んだ。
表情はいつものように淡々としていたが、どこか興奮を抑えきれていない様子だった。
「第三指定？」
槍華が首を傾げながら呟くと、ゲノムさんが微笑みながら答える。
「命術にはそれぞれランクがあってね、世界に影響がある命術は制限がかかるの」
「強い命術ほどランクが高いんですか？」
「そう。第一指定が弱くて第十指定が一番高い。ただ、高いのが良いってわけじゃないの。高ければ高いほど、良い意味でも悪い意味でも世界への影響が強くなる」
「例えば？」
槍華が首を傾げると、ゲノムさんは指を一本立てながら語る。
「例えば、毒の命術があるとするでしょ？ 自分の人差し指を毒の性質にするのは第一指定に収まると思う。でも、その毒が空気汚染していき、範囲が世界の全てを覆うとしたら？」
「やばすぎるでしょ……」
「そう。やばすぎる。そんな感じで世界への影響力が強ければ強いほど指定は高くなるの。単純な強さって訳ではないのよね」
ゲノムさんは戒刃へ目線を運びながら気楽そうに言葉を落とす。その気楽さは先ほどの威圧感とは違う、何かを期待しているような声だった。
「戒刃の命術『刃威』は第一指定だけど、戒刃の中に内包している刀剣に刻まれた命術には、それぞれに指定がある。一番高いので第八指定。その中の第三まで使用可能になったってこと」
「……なら勝てる」
戒刃は肩を震わせながら口角を上げて呟く。
それはまるで獲物を見つけた獣のような、確かな殺意と興奮が現れていた。
「ここまで上機嫌な戒刃は初めて見た」
「こわっ……」
「ですね……」
俺の言葉に槍華とシロアが共感する。やっぱり怖いってこいつ。
にしても、そんな感じで命術の危険度のメーターみたいなものがちゃんとあるのか。
……あれ、じゃあ俺の『デザイア』の指定ってどれぐらいなんだろ。
「ゲノムさん。『救焔の願望』の指定ってなんですか？」
俺が手を挙げて質問をすると、ゲノムさんはあっさりと答えてくれた。
「本来であれば最大値の十だよ。けどね、暁理の『救焔の願望』は出力が低すぎて、今の時点では第一指定だね。雑魚乙！」
ゲノムさんはバラエティ番組の司会のように意気揚々と手を伸ばして告げる。なんか悔しい。
「俺は！？」
槍華が勢いよく手を挙げると、ゲノムさんは間髪入れずに答える。
「槍華もシロアも第一指定！ 雑魚乙！」
「クソッ！」
「……うぅ」
槍華は机をバンッと叩き、シロアはシュンと落ち込む。こいつら感じてる感情は同じなのに反応が真逆だな。
ゲノムさんは一通り落ち着いたのか、「ふぅ」と息を吐いた後、ゆっくりと言葉を落とした。
「……あと、暁理は本来の力を解放できてないからね」
彼女が落としたその言葉はなぜか苦しそうで、どこか哀しそうだった。
「……本来の力？」
俺は脊髄反射のように言葉を反復した。
『救焔の願望』の本来の力？ 『救焔の願望』には『救焔』『鎧躯』『業雷』の三つの能力が備わっている。それに加えて、まだ本来の力というものがあるの？ 三つの能力ですら使いこなせてないのに？
そんなことを考えていると、ゲノムさんは腕を組みながら、唸るように口を開く。
「零奈から本来の力のこと聞いてないんだよね。まぁ教えなかった理由も分かるけど。『救焔の願望』の本来の力はデメリットがクソすぎる」
「クソなんですか！？」
「うん。暁理が使った瞬間、多分自滅するから教えなかった零奈は慧眼だよ」
「なんかめっちゃバカにされてる！！」
ゲノムさんのニヤニヤとした笑みに、つい机を叩きたい衝動に駆られる。めっちゃバカにしてるよこの人！
でも……だったら……
「……本来の能力があれば、鬼兵と佐藤に勝てますか？」
俺が縋るように放ったその言葉に、ゲノムさんの笑みが消える。
そして、一瞬だけ空気を吸って、真剣な面持ちで断言する。
「愚問」
「っ……！」
俺は机に手を置きながら身を乗り出し、ゲノムさんへ質問する。
「どうすれば、本来の力を使えるようになりますか！？」
ゲノムさんはその勢いに気押されたのか、少し目を大きく開いた。
「……暁理が本来の力を使えるようになるのと、シロアや槍華が第三指定クラスまで命術の出力を上げるヒントは、共通してるからね。教えてあげる」
ゲノムさんはショートパンツに手を入れて、窓の向こうを眺めながら告げる。
「……代償を払う」
「代償……？」
ゲノムさんは緑色の髪を揺らしながら小さく頷いて、言葉を続ける。
「うん。命術の出力や性能を底上げする、一般的な方法」
ゲノムさんは宙に指を指して、授業を行う教師のように言葉を並べる。
「高級なものを買うには大金を払う必要があるでしょ？ 成果を得ようとするには大量の時間が必要になるでしょ？ それと一緒で、命術の出力・性能を上昇させる為には、命力以外の何かを払うのが基本なの。貨幣でも、時間でも、肉体でも」
その言葉に、俺はある一つの例を思い出す。
「……ゲノムさん、シロアの命術って」
「おっ、よく気がついたね。シロアの『星の贄』は命力と肉体を代償にする命術。他の命術より代償が多い分、出力や性能、汎用性が高い命術なのよ。道徳が皆無なのに目を瞑れば、とてもいい命術ね」
「そこに目を瞑ったらもう失明ですよ」
俺のツッコミにゲノムさんは少し困ったように笑い、再び口を開く。
「ほかにもね、オーソドックスなのは電力とか時間とかかな？ 代償にできるモノはたくさんあるよ。要は払えるものを払えってこと」
その言葉の終わりと同時に、槍華が手を挙げる。
「ゲノムさん、そもそも代償ってどうやって払うんですか？」
「命術に組み込むのよ。槍華なら感覚でできるはずよ」
「なるほど！ 分かりました！」
槍華は疑問が解消されたからか、満足そうな顔をする。なんでわかるのそれで。どうやって命術に組み込むんだよ。これだから天才は。
「……代償、か」
俺は顎に手を当てながらそう呟く。
代償といえど、何を払うべきなんだ？
零奈が戦っていたあの時、命力以外になにか払っていたか？ そもそもあの時は命力の存在も知らなかったから、考えるだけ無駄かもしれないけど……
そんなことを考えていると、ふと槍華が再び口を開く。
「てかさ、鬼兵はともかく、佐藤には必勝法ない？」
「え……？」
俺とシロアが首を傾げると、槍華はポテトをつまみながら話を続ける。
「佐藤って名前をこの世界に残したいんでしょ？ 英雄としてでも、命術や鬼みたいな超常を発見した人でも、どっちでもいいから、とにかく名前を刻みたいんでしょ？」
「うん。そんな感じだったよね」
「でもさー『サテライト』って記憶改変できるでしょ？ 別に全世界に命術とかバレても、また消せばよくない？」
「…………あ」
盲点だった。
『サテライト』には記憶改変の技術がある。福岡の時も『デザイア』の被害を記憶改変の技術でなかったことにした。
その記憶改変に苦しめられた槍華だから思いつく、佐藤に対する特効の必勝法だ。
「できるよー」
ゲノムさんは槍華の言葉をあっさりと肯定する。
槍華はやってやった、という顔で身を乗り出す。
「じゃあっ……！」
「でもね」
ゲノムさんは指を槍華の唇に当てて、真剣な声で告げる。
「1人の人間に対しての記憶改変ならともかく、大阪中への記憶改変、もしくは全世界対象の記憶改変はとんでもないリソースがかかる。槍華の7代先まで遊んで暮らせるレベルよ」
「それなんてハンターライセンス？」
「じゃあ佐藤に記憶改変は？」
槍華の言葉に、戒刃がコーヒーカップを揺らしながら答える。
「無理だな。俺達もだが、命術が使えるやつは記憶改変に耐性あるだろ。槍華も記憶改変効かなかったじゃねぇか」
「あ、確かに」
槍華は手をポンッと叩きながら納得する。
でもやっぱり、槍華のアイデアはかなり良い気がする。どれだけ被害が広がろうと、なかった事にできるなら、平和な世界に戻せるなら、それが一番な気がする。
「……でも、それが得策な気がしますけど」
俺がそう言うと、ゲノムさんは困ったように眉を顰める。
「そうだね。でもね、理解して。貴方達四人はもう隊員であり戦士よ。力を行使してほしいなら、ある程度の結果を持ってきなさい」
ゲノムさんの発言に言葉が詰まる。
正論すぎる。無意識に、結果を出してないのに駄々をこねる、子供みたいな事を言ってしまっていた……情けない。
「例外を除いて、お金を払わずでかい家を買える？ いい車は買える？ うまい酒は買える？」
俺以外の五人は真剣に話を聞いていた。当然、俺も話は聞いてたが、「なんでさっきから例えがHUNTER×HUNTERなんだよ」という言葉を飲み込むのに脳のメモリを割かれてる。容量の無駄遣い♥
「それに、もう貴方達は貴方達が知らない所で例外の恩恵を受けてるの。今回、結界張らずに派手に戦闘して、その後始末をしたのは誰だと思う？」
「……あ」
その言葉でようやく気がついた。
真弓と雷矢の家で戦闘した時、俺達は結界を張るのを忘れていた。
あんな人目につく場所で戦闘してしまったんだ。大事件どころの話じゃない。
俺達のミスで既に『サテライト』は記憶改変や原状回復を行い、大量のリソースを払っているのだ。そこから、更に払えとお願いするのは傲慢以外の何者でもない。
本来は真っ先に気がつくべき所であり、してはいけないミス。
「だからね、今後の貴方達の為に、貴方達は代償を払いなさい。結果という代償をね」
ゲノムさんは腕を組みながら、今までに聞いたことのない程の硬く、痛い声色で言い放った。
その時、ゲノムさんの一連の説教に、ある事に気がつく。
ゲノムさんは俺達のミスを咎めてはいるが、罰は与えていない。嫌味は言うが、罪を言及していない。
それは、優しさではなく、俺達が甘やかされているだけ。
無力な人間に向ける、無機質な慈愛だった。
「……完全に蚊帳の外だね」
「うん」
この空気感に耐えきれなかったのか、真弓と雷矢がヒソヒソと話を始めた。
そうだよな。ずっとこの地獄の雰囲気で、ゲノムさんと俺達四人で話してたんだ。申し訳ない。
それを一瞥したゲノムさんは、さっきの威圧感を撤廃して、ふわりと優しく微笑みながら二人に向けて口を開く。
「あと、真弓と雷矢……2人は『サテライト』じゃないけど、歳上のお姉さんとして、一応アドバイス」
ゲノムさんは、まるで空を見上げる少女のような、どこか焼け野原を眺める母親のような眼で、自身の心臓部を人差し指で叩きながら告げる。
「自分の心にはなるべく嘘をつかない方がいいよ。私はそれで、ずっと後悔してるから」
ゲノムさんはその言葉を最後に、緑色の長髪を揺らしながら店を後にした。
さっきの言葉は二人に向けた言葉だ。
そのはずなのに、なぜか俺の心にも深く響いてしまった。
自分の心に嘘をついて、見ないフリをして、彼女に何も伝えられなかったのだから。
お読みいただきありがとうございます。
連載開始して一年経ちました。これからも毎週投稿はしていきますのでよろしくお願いします。
