第三十一回 梁山泊の違和感
朱貴、杜遷、宋万の三人は梁山泊側の船着場で晁蓋達を待ち構えていた。やがてその姿を確認すると手下達に太鼓を鳴らす合図をだす。
周囲に重く鳴り響く太鼓の音に身構える晁蓋達。周辺には梁山泊の手下が統制された動きで姿を現した。
「こ、これは……」
「で、出やがったな無法者ども」
「待て！」
阮兄弟や劉唐が武器をとって構えようとするのを晁蓋がとめる。晁蓋は視線を巡らし船着場に立つ三人が大将格だろうと判断し目一杯息を吸い込んだ。
「梁山泊の方達に申し上げる！ 私は東渓村の名主晁蓋！ 訳あって王倫殿にお願いしたい事がありやって参りました！」
太鼓が鳴り響く中でそれを打ち消すかの様にあげた大声に劉唐達がつんのめる。
「な、なんて大声出しやがるんですか晁天王」
呉用も耳を塞ぎ目を白黒させながらも
「馬鹿者、もしお前達がここで武器を構えでもしようものならまとまる話もまとまらぬではないか。もっと自重してくれ」
と釘をさした。船着場の三人が舟を繋ぐ場所を指示してきたので晁蓋達はそれに従い舟を繋ぎ、梁山泊の地に降り立った。
杜遷達と挨拶を交わす晁蓋。そのまま王倫のもとへと案内される事になったが副頭目達の風貌から劉唐、阮小二、阮小五、阮小七は完全に内心で舐めてしまっていた。
山寨の階段を登り王倫のいる場所へと向かう道にも手下が並び、とてもただの山賊とは思えぬ雰囲気を漂わせている。晁蓋と呉用は違和感を抱いた。
中腹辺りを過ぎた所で一行は待合室のような場所へと通される。この頃になると道士の公孫勝は一言も喋らなくなっていた。
「しばしこちらでお待ち下さい。首領にお伝えして参りますので」
「よろしくお願いします」
部屋には晁蓋達だけが残される。
「なんでぇ勿体ぶりやがって。晁天王がわざわざ来たってんだからとっとと会いやがれってんだ」
毒づいているのは阮兄弟だ。彼らは漁で生計を立てていたが梁山泊が根こそぎ魚を持って行ってしまう為、長兄の阮小二は仕方なく闇商売に手をだしていた経緯などがあり、梁山泊とその首領王倫に好感は持っていなかった。
晁蓋達もこの阮兄弟から聞いた梁山泊のやり口などから王倫の人となりを想像していたので、実際に感じた山寨の醸し出す空気がそんな王倫像を浮かびあがらせず違和感に繋がったのである。
「最近梁山泊の首領が交代したとかそういう話を聞いた事は？」
見送ってそのまま外を見ていた晁蓋が振り返って言う。だがそんな話は知らないと阮小二は答える。そもそも王倫殿に会いたいと言ってここに案内されているのだから別の誰かに交代したとは考えられない。
「かなりの知恵者が加わったのかもしれませんぞ。性格や考え方が変わった可能性もありましょうが、人間そう簡単に生き方を変えれるものではござらん」
呉用だ。どうやら晁蓋と呉用には何か思う所があるらしい。
「副頭目達の武芸の腕前も大した事はなさそうでしたしお二人の考え過ぎでは？ あの三人なら俺が一人で殺れますよ」
「物騒な事を言うな劉唐。我等の目的はこの山寨の奪取ではないのだぞ？」
「晁天王のものになるのも時間の問題ですって。頭さえ潰せばいいんです」
「そんな簡単な話ではない」
晁蓋は困り顔だ。呉用が口を添える。
「その頭が慎重過ぎるし賊と思えぬ統率も気になる。もし話に聞いた梁山泊として相対しようものなら怪我をするのはこちらになるかも知れないと言っているのだ」
「また先生の心配性ですか？」
「心配性云々の話ではない。……公孫勝殿はどう思われる？」
呉用は一言も口をきかなくなった公孫勝の意見を聞こうとした。
「……ワシはワシなりの違和感を感じておりますが……どうやら説明する時間はなさそうですな」
皆が公孫勝の視線の先に注目した。
「お待たせしました。首領がお会いになるそうです。武器をここで置いていただき、代表の方『三名』をお連れいたします」
呼びに来た宋万が口上を述べる。
「三人だけ、ですか？」
呉用はハッとした。武器を所持させない事も面会の人数を絞る事も全くもって正しいのだ。正しいが故に反論が出来ない。こちらとしてはこの条件を飲むしかないだろう。
(だが！ だがそれよりもこれらの意味するところは！)
呉用は晁蓋一行の中で唯一、この時点で『王倫はすでに我々の来訪を読んでいたのではないか』という結論に辿りついた。
