09『探偵の余談』
さて。
「今日はありがとう、悪かったと思ってる。時間に遅れたあげく、仕事持ってきちゃって」
「いいや、構わないさ。珍しいものが見れたからね」
「アイツの浮遊病のことか？」
「いいや、浮遊病なんてありきたりな病だと言っただろう。それぐらいなら世界を探せば、案外いるもんだ。私が目につけた点はそこじゃないよ、もっとも余計な話だが」
「……？」
もったいぶってないで、早く言ってくれないか。
僕はそろそろ尿意がマズいんじゃ。
今日はトイレに行ってないからな、かなりヤバイよ。要件は早くしてほしい。
……ていうのは建前で、本音は早く家に帰りたい。
「今日は随分とこの店に客が来なかっただろう」
「え？ ああ、確かに、一人もこなかったな。話している最中に。いやでも、それの何がおかしいんだ？ これって人除けのまじないだろ、あんたの」
「君は私を過大評価しているようだ。私はどっかの誰かさんみたいに怪物交じりの人間でもないんだ、そんな高等なまじないは使えないさ。これは私がやったものじゃない」
「はい？」
待て、それじゃあ僕の仮説が通じないぞ。
でも人除けの魔術がなかったワケでもないだろう。
実際にこの有名で人気店に一時間、一人も僕たち以外の客が来ないなんてことはそれ以外ありえないし。
「避異」
「ヨケイ、って。なんだよそれ」
「異なる者を避けさせる、っていう呪いの副作用さ。これが彼女に発現していたのだ。だから、簡易的な人除けの魔術みたいになって、人は誰も来なかったのだろう」
「待て、じゃあ僕がアイツと会ったことはどうなる。人除けが副作用として作用しているのなら、僕は彼女と出会えなかったはずだが？」
そうだ。
人除けの魔術が僕に適用されていれば、僕は彼女という存在が目の前を浮いて通り過ぎていったことさえも気づかなかっただろう。
だが確かに、合点がいくこともある。あんな街中を浮いていても、話題にならなかったことの説明はそれで解決する。
いくら死角を通っていたところで、流石に屋上を飛んでいるのだからバレるのも時間の問題だったはずだ。なのにバレなかったということは、人除けの魔術が発動していたからなんだろう。
だが、今さきほど指摘したように。
その理論を通すと、僕が指摘したような矛盾点も出てくる。
「いいや、それはあくまでも簡易的な”人除け”に過ぎない。彼女から寄ってきた場合は効力を発揮しないだろうし、何より君は半分が狼に犯されているからね。全くと言っていいほど効力を発揮しなかったのだろうさ」
「はぁ、そういうことかよ」
良くも悪くも、僕の半分を支配している狼のおかげってわけか。
「そうだとも、ま、別に悪いことじゃない。ただ人が避けていくだけだ。それにコレも浮遊病の症状が治まれば解決出来ることだ」
「そんなもんか」
「ああ、それと彼女の話はよく聞いといた方がいい。そちらの方が気持ち少し軽く、最後の仕上げも楽に済むだろう」
「どういう意味だ」
探偵はいわゆる意味深な言葉が好きだ。
そんなものは余計なお世話なんだがな。
「言っただろう。浮遊病は過度なストレスが原因だ。そのストレスをできるだけ減らしておくのさ。辛いときに話を聞いてもらえる有難さは君も、理解しているだろう？」
「……いやでも、僕なんかが聞いてもな」
「その気遣いは不要だ。行き過ぎた自己嫌悪と自己肯定感を高めようとする癖のアンバランスさが君の仇だね。これだから、君には友達が出来ないんだ」
「余計なお世話だよ」
当の本人はこれをマジなアドバイスとして言っているから、困るもんだ。そんなこと自分が一番理解しているさ。友好関係ゼロも、自己肯定感を高める癖も、時折発動する自己嫌悪も。
だって仕方がないだろう。自分は何の才能もない、ただの獣なんだからさ。
「よろしく頼むよ。今回の件で私の仕事はほぼないからね」
「僕に仕事を任せたからな、そりゃあな。まぁ明日が土曜日で助かったさ」
「明日が休日じゃなかったら、流石に助手である君にも仕事を任せなかったさ。大丈夫、安心してくれ。期待はしてないから」
「悲しいな！」
サングラスの位置を調整しながら、彼はそんな風に蛇足を述べていく。
そこは嘘でも期待しているよ、と言ってほしかったぜ。
いや、言われたら言われたらでなんか嫌だし。これで良かったのかももしれない。
いや、この会話はただの僕に対する侮蔑ばかりだから、決して良くはなくて聞いていて心地のいいものではない。
いち早くこの場から立ち去ろうと踵を返し扉の方へと歩き出した。
席に座ってコーヒーと煙草を堪能する探偵に背を向けて。
「じゃ、今日は悪かった、あんたを色々と忙しくしたり、遅れて。それとありがとう」
「安心したまえ、今感謝を言わなくてもこれからの残り一か月で飽きるほど感謝を言う事になるだろうからね」
「……余計なお世話だよ」
「ごほん、やはり待ちたまえ」
「──なんだよ。珍しいな、あんたがまた呼び戻すなんてさ」
歩く両脚を止めて、もう一度振り返って彼の方を見た。するといつの間にか、眼前に小南は立っていて。
僕に何かを手渡してきた。
「いやね、必要なものを渡しておくだけさ」
「余計なお世話、だって……ってなんだこりゃ」
「お守りだよ、大切なね。緊急時にはコレを破ってくれたまえ」
それは、いわゆるお守りというものだった。
神社とかで売っているような、紐で口を閉じた小さい純白色の袋。──あれ、緊急時にコレを破れってさ、お守りって破っちゃだめなやつなんじゃなかっただろうか？
「破っていいのかよ」
「問題はないよ。これをお守り型にしたのは、単なる気分だ」
「はぁ、そうか。で、これは何に使うんだ？」
「いっただろう？ 緊急時に、ね」
具体性が何もない。
絶妙に分厚い、というか硬い。……あれだろうか？ この裏軌跡を扱う探偵のことだ、呪いを破壊するお札でも入っているんだろうか。
いやでも、この世にそんな便利なものはない、とか昔言ってるのを聞いた気がするな。
「ま、有難く受けっときますよ」
「うむ。助手はそれでいい」
「じゃ、また」
友人との別れの挨拶程度の軽い会釈を済ませて、僕は歩き出した。貰ったお守りはなくさないように、バックにしまっておく。
そして、最後に背後から彼の様式美が飛んでくる。
「ああ、それと。私のことは先生と呼びたまえ」
とな。
もちろん、そんな台詞で呼んでやるか。
小南は僕の命の恩人であるが、尊敬しているわけじゃないからな。もっとも色々と助けられているから、感謝は人並みにするつもりだが。
ただ、それだけの関係だ。
三ヶ月だけの探偵と助手の関係。
ただ、それだけ。
店を出るために扉を開くとカランカランと鈴が鳴った。
