断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第二章 悲哀律国エレリア

第十六話 涙の還る場所③

イリスの調律が境目へ触れた瞬間、怪物の全身が、獲物を呑み込むみたいに大きく脈打った。

水の肋骨が内側へ鳴る。

白布が落ちる。

蒼い脈が、ノアの雫へ向かっていっせいに走る。

落ちる前に閉じるつもりだ、とイリスは悟った。

「……っ」

壊さないための調律だけでは、足りない。

外側は剥がせる。

けれどそれでは、ノア自身の涙まで薄くなる。

残さなきゃいけないものがある。

残したまま、返さなきゃいけない。

その一拍のためらいへ、セラフィオの声が、細い刃みたいに落ちた。

「……あなたの救いとは、やはり断彩ですか」

イリスの杖先が止まる。

刺さった。

その言葉は、痛いほど正確だった。

均せば静まる。

断てば終わる。

ずっとそうやって世界を均してきた。

静かにして、扱える濃さまで落として、壊れる前に止める。

それが自分の救いだった。

それしか知らなかった。

怪物が、それを待っていたみたいに締め直す。

白布が、ノアの頬へ落ちる雫の真下でぴたりと張る。

水の肋骨が、涙の落ち先だけを先回りで塞ぐ。

蒼い脈が、保管室の輪郭へ“ここで終われ”という形を押しつける。

ノアの睫毛が震えた。

ミラの喉が詰まる。

間に合わない。

この拍を逃したら、もう返せない。

イリスは白杖を握りしめた。

銀輪が、外套の内側で焼けるみたいに熱を持つ。

違う。

ここでまた薄くしたら、終わりだ。

終わらせるために救うんじゃない。

返すために、ここまで来たんだ。

「……違う」

喉の奥で、かすれた声が鳴る。

誰へ向けたのか、自分でも分からない。

セラフィオへか。

役割へか。

それとも、ずっと白だけで立ってきた自分へか。

「私の救いは……」

そこで、瞳の奥に金が差した。

紫銀の底へ、異物みたいに。

一筋。

二筋。

次の瞬間には、夜明けの針を何本も打ち込まれたみたいに、金が虹彩の内側で立ち上がる。

ルーファが息を呑んだ。

「イリス……！」

白と金が、目の中でぶつかる。

均したい白。

進ませたい金。

奪いたくない願い。

救いたい衝動。

全部が同時にせり上がって、イリスの身体の中で火花みたいに散った。

視界が揺れる。

呼吸が合わない。

白杖を握る手が震える。

「――聴け、世界！」

今度の声は、祈りじゃなかった。

叩きつけるみたいな起動だった。

白が走る。

境目へ入る、いつもの調律の白だ。

そこへ、遅れて金が噛んだ。

噛んだ、と思った。

次の瞬間には、重なっていた。

白の調律の中へ、金の脈がまっすぐ差し込まれる。

世界が、ひどく細い音を立てる。

本来、重なるはずのないものが無理やりひとつにされた音だった。

白は、奪うために入らない。

金は、塗り替えるために燃えない。

ノア自身の悲しみは、そのまま残す。

その外側へ貼りついている悲しみだけを、この先へ進めなくする。

本人のものではない涙だけを、そこで立ち止まらせる。

それは癒しじゃない。

慰めでもない。

所有権を返すための、無茶苦茶な一手だった。

「そんな……」

セラフィオの笑みが、初めてわずかに薄れる。

「それは、均しでは――」

「終わらせるためじゃない！」

イリスの声が、広間を切り裂いた。

敬語が消える。

自分でも気づかないまま、言葉の端が剥き出しになる。

「返すために、私はここにいる！」

白と金が、杖先で弾けた。

保管室の手前に張りついていた蒼い膜へ、白い亀裂が走る。

そこへ金が差し込む。

蒼が怯む。

ノアの外側へ巻きついていた悲しみだけが、ほんの一瞬、足を止めた。

だが、その代償がすぐ来る。

イリスの身体が軋む。

銀輪が割れそうなほどに熱い。

視界へ、ノアひとりの輪郭と、国じゅうの悲しみが同時に雪崩れ込む。

白は削れと言う。

金は進ませろと言う。

両方とも正しいまま、両方とも互いを殺そうとする。

胸が裂ける。

息が吸えない。

白杖を握る腕が、今にも折れそうに震えた。

「……っ、まだ……！」

次の瞬間、背中に熱ではない何かが触れた。

アッシュだった。

いつもの半拍の距離がない。

背後から、腕が回る。

肩口へ、背へ、脇腹へ、ぴたりと無の輪郭が重なる。

ゼロの距離だった。

イリスの喉が鳴る。

危険なはずの近さだった。

いつもなら、感情の膜まで薄くなる距離だ。

なのに、今は違う。

アッシュは奪わない。

崩れかけている場所だけへ、静かに無を差し込む。

白と金の衝突そのものは消えない。

ノアへ返したい願いも消えない。

ただ、自壊へ落ちる輪郭だけが、背後から半拍ぶん薄くなる。

耳のすぐそばで、低い声が落ちた。

「続けろ」

短い。

でも、それだけで足りた。

「壊れる方だけ、落とす」

イリスの呼吸が、ひとつ戻る。

止められたんじゃない。

支えられたのだと、触れた場所から分かった。

アッシュは自分を消していない。

自分の選んだ救いが壊れないよう、そこだけを残した。

イリスは歯を食いしばったまま、もう一度、杖先を押し込む。

白が境目へ入る。

金がその先へ、本人へ返る道だけを押し開く。

「白杖《ルミナリア》、応えなさい――奪わない。消さない。折らない。

その涙は、この子のものだ。

おまえたちの夜だけ、ほどけ。

返れ。返れ、持ち主のもとへ――！」

白が走った。

金が応える。

ルーファの風が、その道へまっすぐ通る。

慰めじゃない。

ノアへ返るためだけの風だった。

「行って」

やわらかいのに、命令みたいな声だった。

ミラも、泣いたまま名を置く。

「ノア」

母の声だった。

王でも女王でもない。

ただ、帰る場所を示す声だった。

水の肋骨が寄る。

イリスの白が、その“閉じる理由”だけを薄く削ぐ。

金がそこへ噛む。

前へ進めるものだけが、前へ出る。

ノアの外側へ貼りついていた国の悲しみが、ひとつずつ向きを失う。

返されなかった祈りが、持ち主の方角を思い出す。

共同体の湿りが、ノアの輪郭から静かに剥がれる。

けれど、ノア自身の悲しみだけは消えない。

消さない。

薄くならない。

胸の奥で、その子のものとして、ちゃんと残っている。

イリスの瞳から、白と金の粒が散った。

「返れ……！」

白杖の先で、世界が軋む。

ノアの睫毛が震える。

目尻でふくらんでいた雫が、ついに重さへ負けた。

落ちる。

今度こそ、誰にも奪われずに。

頬を伝い、顎先で震え、それから、落ちる。

ほんの一粒だった。

小さい。

弱い。

でも、世界のどんな悲しみよりも、その一滴はまっすぐだった。

次の瞬間、哭塔じゅうへ張っていた怪物の骨が、いっせいに力を失った。

水の肋骨が崩れる。

白布が重さを思い出す。

壁を這っていた蒼の脈が、もうノアへ噛みつかない。

ひとつずつ、遅れて、それぞれの持ち場へ帰っていく。

保管室を引き寄せていた距離の歪みも、そこでようやくほどけた。

アッシュの腕が、背後からそっと離れる。

それでも、まだ近い。

半拍の距離は戻っていない。

イリスは息を乱したまま、その温度のない近さを背中で知る。

危険だったはずのゼロ距離が、いまだけは救いだった。

セラフィオが、小さく息を吐いた。

驚きではない。

面白いものを見た時の、あの男らしい吐息だった。

彼は何も言わない。

ただ白布の影へ、舞台の終わりを見届けた演出家みたいにゆっくりと退く。

橙は残らない。

笑いに似た軽さだけが、遅れて闇へ溶けていった。

広間に残ったのは、水の落ちる音と、誰かがやっと息を継ぐ音だけだった。

その静けさを破ったのは、小さな足音だった。

保管室から出たノアがよろめく。

泣いていた。

大声じゃない。

嗚咽でもない。

けれど、もう堰を切ったみたいに止まらなかった。

自分の涙で、自分の喉を震わせながら、ノアは一歩、また一歩と前へ出る。

ミラが息を呑む。

「ノア……」

その呼び声を聞いた瞬間、ノアは走った。

まだ覚束ない足で。

転びそうになりながら。

それでも、今だけは止まらない。

小さな身体が広間を駆ける。

砕けた白布を越え、水の残りを跳ね、蒼の名残を踏み抜いて、まっすぐミラへ飛び込む。

「ははさま……！」

ミラの腕が開く。

次の瞬間には、その小さな身体を強く、壊れそうなくらい強く抱きしめていた。

ノアはその腕の中で、とうとう声をあげて泣いた。

いままで喉の奥へ押し込めていたものが、全部そこへ返っていくみたいに。

「すぐもどってくるっていっだのに、ははさまのうぞづぎぃ」

苦しかったことも。

痛かったことも。

返せなかったことも。

泣けなかった時間も。

全部まとめて、母の胸へ落ちていく。

ミラも泣いていた。

女王としてじゃない。

ただ、ひとりの母親として。

「ええ……ええ……ノア、ごめんね」

それしか言えない。

けれど、その声だけで十分だった。

泣いていい。

戻ってきていい。

ここが、おまえの帰る場所だと、腕の力が全部告げていた。

ルーファがそっと息を吐く。

風鈴が、かすかに鳴る。

アッシュは黙ったまま立っている。

イリスは白杖を支えにして、その光景を見た。

胸の奥で、白と金の残り火がまだ痛む。

それでも、見届ける。

ひとりの子が、ようやく自分の涙を、自分のまま落としているところを。

哭塔の底に溜まり続けていたどんな悲しみより、その泣き声の方がずっと深く、ずっと強く、広間へ満ちていった。