断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第二章 悲哀律国エレリア

第十話 泣き続ける底②

老女が、ふいに顔を上げた。

涙で濡れた目は濁っていない。

むしろ澄みすぎていて痛いほどだった。

その視線が上を向く。

「……まだ、来ていない子がいる」

ミラがほとんど反射で前へ出る。

「あの子に触れないで！」

命令ではなかった。

祈りに近い声だった。

だが、その一言へ広間じゅうの蒼がびくりと反応する。

止められていたものが、自分の止まり方を意識してしまったみたいに。

セラフィオが、そこで初めて泣き続ける四人の方へ歩いた。

アッシュの黒が横から走る。

床を裂き、退路を断ち、けれどあと半歩だけ届かない。

セラフィオはその半歩ぶんだけ笑っていた。

彼は老女の前へしゃがみこみ、目線を合わせる。

白い手袋の指先が、水鉢の縁へそっと触れる。

「あなたたちは、よくやっています」

その一言が、刃より深く入った。

老女の肩が揺れる。

青年の顎が震える。

少女が唇を噛む。

それは、誰よりもこの人たちが自分へ言ってほしかった言葉だったから。

セラフィオはひどくやさしい声で続ける。

「本当に、よくやった」

若い母親の涙が急に増えた。

ひと粒ずつではない。

堰を切ったみたいに落ち始める。

アッシュが踏み込む。

黒がセラフィオの肩先を裂く。

けれど、その次の言葉の方が速かった。

「だから――もう、笑ってもいいでしょう？」

四つの水鉢が、同時に鳴った。

白布の端がいっせいに濡れ色を深める。

広間の外縁で軽くなっていた人々が、初めて怯えた顔で息を呑む。

彼らは何もしていない。

ただ、軽くなりたいと願っただけだ。

ほんの一瞬、泣かなくて済む顔になれたらと願っただけだ。

その一瞬へ、セラフィオの橙が薄く噛んだ。

ルーファの風鈴が、今度ははっきり鳴る。

「だめ」

やわらかいのに、芯だけは強かった。

「笑わせるために、泣きを奪うのは違う」

セラフィオは笑顔のまま首を傾げる。

「でも苦しいんですよ？」

「うん」

ルーファは頷く。

「だから一緒にいる」

「それでは終わらない」

「終わりを急がせるために、寄り添うんじゃない」

風が広がる。

泣き続ける四人の肩へ。

水鉢へ。

白布へ。

蒼の糸へ。

その風はさっきよりさらに細く、さらにやさしく、けれど今度ははっきりと、境目だけを撫でていく。

広間の蒼が、目に見えて軋んだ。

壁の蒼が糸になり、上を向く。

イリスは反射で杖を上げた。

だが、すぐには打ち込めない。

何を断つ。

悲しみ全部か。

この広間そのものか。

噛んだ橙だけか。

迷った、その半拍で、糸がさらに増える。

アッシュが前へ出た。

「上層接続、増大」

「アッシュ、上へ。止め切るんじゃなく、遅らせて」

「了解」

黒は今度、敵を斬るためではなく、上へ向かう流れの節目だけを削った。

糸の束がまっすぐ昇れず、縦穴の途中でわずかにたわむ。

ルーファがすぐに風を差し込む。

「こっち。少しだけ、こっち」

風は切らない。

水鉢から立つ蒼を、白布の側へ、床の側へ、ほんの少しだけ逸らしていく。

イリスはその場へ膝をついた。

杖の石突きを床へ当てる。

切るためじゃない。

聴くために。

「――聴け、世界」

白を広げない。

水面の奥に噛んだ橙だけを探る。

「奪わない。消さない。折らない」

細い白が水鉢の縁をなぞる。

糸そのものではなく、水面へ混じった甘さだけが薄く剥がれていく。

けれど遅い。

剥がしたそばから、別の水鉢で橙が瞬く。

青年が胸を押さえる。

少女が初めて、泣きながら小さく言う。

「……こわい」

その一言が、広間の底に落ちた。

悲しみだけを受けていたはずの場所で、最後に顔を出したのは恐怖だった。

ミラの顔色が変わる。

セラフィオは視線だけでそれを肯定した。

言葉はいらない。

もう十分だった。

蒼が逆流する。

本来なら下へ沈むはずの悲しみが、上へ吸い上がる。

泣き続ける四人の頬から、水鉢から、白布から、外縁で膝をついていた人々の目から。

誰のものでもなくなりかけた痛みが、空いている場所へ向かって殺到していく。

ミラの声が裂ける。

「ノア！」

その名に、広間じゅうの水音が応えた。

セラフィオが一歩だけ退く。

「ここからが、本番です」

イリスはもう迷っていられなかった。

「アッシュ、上へ！　ルーファ、流れを散らして！　ミラ、ノアのところへ！」

アッシュが即座に跳ぶ。

黒は床を裂かず、上へ向かういちばん細い糸だけを追って走る。

ルーファの風が広間いっぱいに広がり、真っ直ぐ上へ行こうとする流れを少しでも散らす。

ミラはもう王ではなかった。

ただ、娘の名だけで動く母の速さで駆ける。

イリスは床へ杖を押し当てたまま、最後に残った橙だけを追う。

全部じゃない。

全部を消したら、この場にいる人たちの悲しみまで落ちる。

白が細く走る。

水面に噛んだ甘さだけを薄く剥がす。

だが、いちばん細い糸がもう上で噛み合い始めていた。

セラフィオは追わない。

ただ見送る。

舞台の幕を上げた人の顔で。

＊

保管室は静かだった。

ノアは小さな椅子に座ったまま、膝の上で肩掛けの端を握っている。

待つ、と言った。

ちゃんと戻る、とミラも言った。

だから待てると思っていた。

胸の奥が、ふいに重くなる。

痛い、ではない。

冷たい、でもない。

知らない誰かの息が、いきなり自分の中で詰まったみたいな重さだった。

ノアはゆっくり顔を上げる。

部屋の水鉢が鳴っていた。

ぽつり、ではない。

ぱた、ぱた、ぱた、と、泣いているはずのない水が勝手に落ち続けている。

「……え」

喉がひきつる。

次の瞬間、何人分あるのかも分からない悲しみが、胸の空いていた場所へいっせいに触れた。

知らないはずの別れが痛い。

知らないはずの名前が苦しい。

知らないはずの誰かの嗚咽が、すぐ耳元で割れる。

ノアは椅子から転げるみたいに立ち上がる。

声を出そうとして、出せない。

泣けないはずの目だけが熱い。

扉の向こうから、誰かが自分を呼んだ気がした。

でもそれより近くで、もっとやさしい声がする。

もう、笑っていいよ。

その声は、怖いほど救いに似ていた。