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協力者

　そのあと、しばらく朱里と話さなかった。

　いや、話せなかった。

　けれど朱里はいつもと変わらず過ごしているし、私を気にする素振りも見せない。

　だから悔しくなったし、これで彼女と縁が切れるのは嫌だと思った。

『朱里』

　私はまた校舎裏へ行き、彼女に声を掛ける。

『ここに来るの久しぶりだね。怒ったと思った』

　朱里は穏やかに微笑み、何事もなかったかのように本のページをめくる。

　私はゆっくりと彼女に近づき、決意して告げた。

『私、朱里が好き。……でも、朱里の事が大切だから困らせたくない』

　自ら失恋宣言をして泣きそうになったけど、私は彼女を困らせないように精一杯笑って言った。

『ねぇ、私と友達になって。一生の親友になりたい。私は何があっても朱里を応援する。朱里が男の人と付き合って結婚しても、ずっと側で友達として支えたい』

『……ん』

　その時の彼女の微笑みには、色んな意味が込められていた。

　嬉しい、ありがとうもあるけれど、私にそう言わせてしまった申し訳なさもある。

　だから、きちんとフォローしておいた。

『責任を感じなくていいからね。これは私が勝手に決めた事。もしかしたら、そのうち気持ちが変わるかもしれないし、その時はその時』

『そうだね。未来の事は分からない』

　微笑み合ったあと、私は朱里の隣に座り、たわいのない話を始めた。

＊＊

『……だから私、朱里の事が何より大切なんです』

　中村さんは俺をまっすぐに見て言う。

　話を聞いて、彼女の印象が変わった。

　――私のほうが朱里を想っているのに、ポッと現れたあなたが彼女の命を救うなんて。

　俺を見ている中村さんの目の奥に、そんな感情が宿っているように思える。

　だから俺は、彼女の気持ちを尊重する言葉を選んだ。

『側にいる君のほうが朱里を守れる。だからこれから先、様子がおかしいと思う事があったら注意してほしい』

『はい』

　返事をした彼女から『言われなくても』という雰囲気を感じ、俺は小さく笑う。

『あと、一つ注意してほしいんだけど……』

　そう切りだして、俺は彼女のＳＮＳアカウントの事を打ち明けた。

　勿論、ストーカーと思われないように『心配になって検索したら見つけた』という点は強調しておいた。

『マジですか!?　あの子ったら、もう……。私、ＳＮＳやらないので盲点でした。教えてくださってありがとうございます』

　中村さんは悲鳴じみた声を上げ、大きな溜め息をつく。

『朱里って大人びていて、一人でも大丈夫そうな雰囲気がありますけど、結構ボーッとしているし、抜けてるんですよ』

『何となく分かる』

　俺は同意し、クスッと笑った。

　中村さんに大切な事は伝えたし、関わりを断つならこれで終わらせれば良かった。

　そうすれば良かったのに――、つい口が動いてしまった。

『……俺は朱里さんの事を妹のように思っている。目の前で自殺されかけたのがショックで、どうしても気になってしまう、もし中村さんさえ良ければ、これから定期的に朱里さんの様子を教えてくれないか？　ちゃんと元気に過ごしているって確認したいんだ』

　――何言ってんだよ。

　言ってしまってから、俺はもう一人の自分に毒づく。

　――中学生を気に掛けてどうする？　世間からロリコンだと思われて終わりだ。

　すぐ後悔して言い直そうと思ったが、その時には中村さんが得心顔で頷いていた。

『分かりました。私も朱里を守りたいです。時には年上の意見が必要になる時もあるかもしれませんから、その時は相談に乗ってください』

『……あ、あぁ……』

　俺は溜め息混じりに頷き、中村さんと連絡先を交換してしまった。

　そのあとカフェから出て、車で彼女を家の近くまで送り、帰路についた。

　夜、処方された薬を飲んでベッドに横になり、暗い天井を見て溜め息をついた。

　俺がここまで朱里に執着しているのは、彼女の存在そのもののせいだ。

　名前、年齢、彼女を形成するすべてが気になって仕方がない。

『どうして……』

　理由を知りたくて必死に考えようとしたが、答えが出ない。〝思い出せない〟。

　まるで周囲一面真っ白な霧に覆われているなか、全力で扇風機を回しているのに、一向に霧が晴れない感じだ。

　思いだしたくないから自己防衛反応が働いているのだと、自分でも理解している。

　無理に思いだせば、きっと精神的にボロボロになるだろう。

（今は必要ない事なんだ）

　俺は自分に言い聞かせ、なるべく何も考えないようにして眠る努力した。

　そのあと中村さんは、定期的に朱里の様子を教えてくれた。

　彼女は朱里の写真や動画を頻繁に送ってくれ、それを見ていると朱里自身とやり取りをしている気持ちになる。

　朱里は情緒的に安定しているようで安心した。

　朱里の父親が亡くなったのは今年の梅雨時で、彼女が自殺未遂をしたのが年末。

　中村さんから連絡を受けている間に一年が経ち、彼女たちは中学校を卒業した。

　二人が通っているのは中高一貫校なので、中村さんは進学したあとも変わらず報告を続けてくれた。

　まだ先の話だが、彼女は大学も朱里と同じところを受けるつもりらしい。

　自分の進路や人生を優先するより、好きな人の側にいて守り続けたいのだとか。

　将来どんな仕事に就くかは朱里次第になるが、彼女は成績がいいので、ある程度の会社には入れると踏んでいるようだ。

『むしろ私が朱里についていけるよう、頑張らないと』

　そう言った中村さんは、毎日朱里と一緒に勉強を頑張っているそうだ。

　高校生になったあと、朱里の環境に変化が起こった。