ペルソナ・ノングラータ

第五章 しかしてそれは動く

二匹目

　連れてこられたのは小高い峠。

　初めてピチョーネと出会った場所だ。

　もっと言えば、初めて動く機械人形を見て、戦った場所。

　焼けた森は、もう完全に元通りに見えた。古代遺跡も崩れずに残っている。なんなら機械人形の残骸も転がっている。オリハルコン製だから、人類の技術では加工できないのだ。使い道がない。

「え、ここにいるんですか？」

　この古代遺跡は、魔族たちの隠れ家に使用されていた。

　いまもそうなのだろうか？

　ピチョーネは曖昧な笑顔のまま、かぶりを振った。

「いないよ」

「じゃあ……」

「いまから召喚する」

　がばりと空間が裂けた。

　すぐそこにある空間が、どこか別の空間につながる。そこだけ線を引いたように景色が変わる。いつ見ても、自分の目がおかしくなったように感じる。

「くっ、なにを……」

　地べたに引きずり出されたのは、薄着の女だった。薄着というか、下着姿だろうか。悪魔の尻尾も見える。

　間違いなく魔族だ。

　空間がもとに戻ると、ピチョーネは上からこう告げた。

「ビジランテの男はもう始末した。次はあなただよ」

「えっ！？」

　女は恐怖に目を見開いた。

　カエルにする前に教えて欲しい。

　この女性は、いったい何者なんだろうか？

　なぜ母さんの居場所を知っていた？

　なぜ母さんをビジランテに始末させようとした？

　ふたたび空間が裂けた。

「その女は私の獲物なの。勝手に連れ出さないでくれない、緑の魔女」

　現れたのは、赤いローブの女。ローブとはいうが、かなりはだけていて露出が多い。忘れもしない赤の魔女だ。

　ピチョーネは盛大な溜め息だ。

「また魔女？」

「そうよ。魔女よ。そう言う自分だって魔女でしょ？」

「さっき黒の魔女に会ったから」

「ああ、いたわね、そんな子」

　ずいぶん冷たい物言いだ。

　魔族の女は叫んだ。

「待って！　どういうつもり？　やっぱり私を殺す気なんでしょ！？」

「……」

　二人は答えない。

　意図は読めない。

　まあ俺は殺したいと思っているが、これは言わないほうがいいだろう。

　返事がなかったことに恐怖したのか、女はこう続けた。

「そうよ！　あいつの居場所をビジランテどもに教えたのは私！　でも、だったらなんなの？　これは何百年も続く戦いなの！　ラ・ヴェルデを統治するのは、この私のはずだった！　なのに、あいつの親が横から割り込んできて……」

　えっ？

　何百年も前のことを理由にして、まだ争っているのか？

　赤の魔女はかすかに溜め息をついた。雰囲気が妖艶だから妙に色っぽい。

「そうそう。そういう女なの。いつまでも貴族サマのつもりでいる。なにが統治よ。笑わせるわね。その苦情は、あの女じゃなくて、人間ども言いなさいよ」

「分かったような口を聞かないで。平民のあなたには分からないでしょ。これは高度に政治的な問題なのよ」

「いいわね。もっと罵って頂戴。そういう女を絞って飲む血は最高の味がするの」

「下賤な魔女め……」

　母さんとの因縁があるのは分かったが、赤の魔女とは関係がないはずだ。

　なぜ争っている？

　理由が分からない。

　死んでからでは手遅れなので、俺は横から口を挟むことにした。

「なぜ母さんの居場所を知っていたんですか？」

　すると魔族の女は、にぃと不敵な笑みを浮かべた。

「母さん？　ああ、なるほど。あんた、マルコでしょ？　ホントに面白いわね。あの女、自分に子供がいないからって、墓場から拾ってくるなんて」

「質問に答えてください」

「うるさい人間ね。あいつは政敵なの。こっちはずっとマークしてたのよ。最悪のタイミングで復讐してやろうと思ってね」

　何百年もの間、こうするつもりで待っていたのか。

　本当に最悪だった。

　許しがたいほどに。

　俺は赤の魔女に尋ねた。

「あなたはなぜこの人と一緒に？」

「虹の魔女との契約を果たすためよ。あなたとその母親を守るよう頼まれてたから。でも、未来を変えちゃうとマズいから、未来が過去になるまで待ってたの。そしたら今になった」

　なるほど。

　問題が解決したから、魔女たちもようやく動けるようになった、というわけか。

　ピチョーネがぐっと前に出た。

「私があずかってもいい？」

「なんで？　このあと、彼女の血を絞って飲む予定なんだけど？」

　冗談に聞こえない。

　ソフィアさんの「治癒」も似たようなものだ。

　魔族の魔法には、そういうものもあるのだ。封じられた邪法らしいけど。

「飲まないほうがいいよ、こんなヤツの血なんて」

「ならあなたの血を飲ませてよ」

「絶対にイヤ！」

　握りこぶしまで作って拒絶している。

　その必死ぶりに、赤の魔女も困惑気味だ。

「おいしそうなのに。ま、いいわ。譲ってあげる。その代わり、ひとつ貸しにしておくわね」

「なに、貸しって……」

「そのうちね」

「え、ちょっと待って。貸しってなに？」

「ふふふ……」

　妖しい笑みを浮かべながら、赤の魔女は転移して行ってしまった。

　魔女は肝心なところを言わない。

　これは悪い習慣だから直した方がいいと思う。

　魔族の女はまだ地面に座り込んでいた。

「い、いったいどうするつもり？」

「安心して。殺しはしないから」

「ダメよ！　殺しなさい！　どうせ殺すよりひどいことをするつもりなんでしょ？」

「そこまでひどくないよ。カエルになってもらうだけ」

「やめて！　お願いだから！　やめて！」

　女は、必至になってピチョーネの足にすがりついた。

「カエル、嫌いなの？」

「そういう問題じゃない！　高貴な私の魂が、けがれてしまうじゃない！」

「そうなんだ」

「へぴょ」

　なにか反論をしかけたところで、女はカエルになってしまった。そしてひょいとガラス瓶の中へ。

「見て、マルコ。二匹目、ゲットだよ」

　あまり広いとは言えない瓶の中に、でっぷりとしたヒキガエルが二匹。

　住み心地はよくなさそうだ。

「それ、どうするんですか？」

「どうもしないよ。ずっと閉じ込めとく」

「ちゃんと復讐になるんですよね？」

「うーん？　なると思えばなるし、ならないと思えばならない、かな。マルコは不満？　殺したい？」

　どうだろう。

　不満だし、殺したい。

　そういう思いは、ある。

　だけど命を奪っても、きっと不満は続くと思う。

　気持ちの整理には時間が必要なのだ。

　どうせ時間をかけるなら、瓶の中で飼うのはナシではない。

　たぶん。

　なんとも言えないけど。

「もしマルコが殺したいなら、私は手伝うよ。私は先生よりもマルコの味方だから」

「ありがとう。でも、これでいいような気がします。殺しちゃったら、その先なにもなくなっちゃうし」

「うん」

　さて、これで報復は終わり、と言ってもいいかもしれない。

　少なくとも母さんの件に関しては。

　だけど俺には、対処したい人物があと二人いる。

　俺を産んだ母親にひどいことをしたヤツら。チェーザレと山賊だ。どちらもまだ生きているという。話を聞いてみて、必要なら殺してもいい。もし殺すほどでなければ、別の手段をとってもいい。

「マルコ、どうしたの？　やっぱり殺したい？」

「いや、大丈夫。別のこと考えてた」

「ふーん？」

　不審そうな目で見てくる。

　この件にピチョーネを巻き込むわけにはいかない。

　俺は強引に話題を変えることにした。

「それにしても、なんで召喚したんですか？　さっきみたいに乗り込めばよかったのに」

「罠の気配がしたから」

　なるほど。

　あの魔族の女も、魔女の報復は警戒していたというわけか。もし転移魔法で乗り込めば、王都で投獄されたときの二の舞になるところだった。

　ピチョーネ、事前に罠を察知できるようになったんだな。

　この子は本当に天才かもしれない。

　＊

　帰宅してから母さんに報告した。

　二人ともカエルにして、瓶に入れたと。

（そうですか。二人とも、よく我慢しましたね）

　我慢した。

　そう。

　殺したかった。

　だけど、いまとなってはこれで正解だったと思っている。

「母さん、じつはあと二人、対処したい人が残ってます」

（ええ。分かっていますよ。チェーザレとベニートですね）

「ベニート？」

（言っていませんでしたか？　山賊の名前です。居場所を教えておきますから、あとは自由になさい）

「はい、母さん」

　＊

　広間へ戻って水を飲むと、ピチョーネがじぃっと見つめてきた。

「ねえ、マルコ。さっき言ってた二人、誰なの？」

「それは……説明が難しいな」

「カエルにするの？」

「いや、俺が自分でやります。ピチョーネは家にいてください」

　するといきなりファイティングポーズをとった。

「言うと思った！　また私だけ仲間外れ！　勝負しなさい、マルコ！」

「はい？」

「家族にも隠し事するなんて。最低よ」

　いや、隠し事って。

　じゃあ魔女はどうなんだ。

　なにも言わないで、勝手にいろいろやって。

「これは俺の母親の件なんです。母親って言っても、俺を産む前に死んじゃったから、顔も知りませんけども」

「産む前ってなによ。死んじゃったら産めないでしょ？」

「あれ？　ピチョーネはまだ知りませんでしたか。俺、墓で産まれたんですよ」

「はい？」

「埋められた母さんの死体から産まれてきたんです」

　するとピチョーネは、ファイティングポーズをやめた。

「冗談じゃなくて？」

「違いますよ。母さんの死体に記憶魔法がかかってますから、もし確認したければいつでも確認できますよ。ひどい記憶ですけども」

「……ごめん」

「謝らないでください。事実ですから」

　本当にひどい記憶だった。

　力のあるものは、ないものから奪うことはできるだろう。

　だが、それを勝利とは呼びたくない。

　ただの敗北だ。

（続く）