ペルソナ・ノングラータ

第五章 しかしてそれは動く

一匹目

　母さんの命は救うことができた。

　あとはもう、やりたいことだけやりながら生きればいい。

　そう考えると、なにもする気が起きなくなってしまった。

　愚かな人々に復讐したいという衝動もなくはなかったが、それよりも、関わりたくないという気持ちのほうが上回ってしまった。

「え、マルコ、なにぼうっとしてるの？　お出かけしようよ」

　廃墟の広間でぐったりしていると、ピチョーネがそう声をかけてきた。

　この子はなぜこんなに前向きなんだろう。

「一人で行ってきてください」

「犯人さがし、しないの？」

「そのうち……」

「そのうちっていつ？」

「そのうちはそのうちですよ」

「もー」

　ふくれてしまった。

　そして一人で外へ。

　カエデさんと会話しているのが聞こえる。

　魔法で植物を育てるなどと提案して、拒否されているようだ。どうやら魔法で育てると、うねうね動く野菜になってしまうらしい。それは俺も……さすがに食べたくない。

「マルコ、まだふさぎ込んでいるのですか？」

「はい……。えっ？」

　急に誰か来たと思ったら、母さんが普通に歩いていた。

　飾りのない地味なローブを着ている。

　だけど、優しい話し声も、ほっそりとした顔立ちも、少し暗い目も、どれも記憶の中の母さんのものだ。

「か、母さん……身体が……」

「どうですか？　これも魔法ですよ」

「魔法……。すごい！　じゃあ、もう普通に暮らせるんですか？」

「いえ、それが……」

　喋っている途中で、ふっと姿が消えた。

　かと思うと、べちゃりと眼球が地面に落ちた。

「うわあ！」

（あまり長くもたないようですね。マルコ、また瓶に戻してください）

「えぇっ……。まあ、はい……」

　いったい、なにをしに出てきたんだ？

　いくら大好きな母さんでも、思いつきで出てきて、眼球のまま転がらないで欲しい。さすがに心臓に悪い。

　＊

　俺は母さんを握り潰さないよう、そっと手に乗せ、地下へ降りた。

「どうやって出たんですか？」

（魔法です）

「あまりムリしないでください」

（そうですね。落下のダメージが予想より大きいようです）

「なら、もう二度とやらないでください」

（でもこの姿ではお酒……いえ、みんなと一緒に食事が……）

「母さんの食事って、鳥のミンチでしたよね？」

（マルコ、ロジハラはおやめなさい）

「ごめんなさい」

　だけど、そうまでしてお酒が飲みたいのか……？

　あんなの、頭がおかしくなるだけなのに。いったいなにが楽しいのやら。

「母さん、少し相談してもいいですか？　俺、なんだか最近、おかしいんです」

（最近……？）

「なにもする気がおきなくて」

（ええ）

「どうしたらいいのか……」

（あなたはとてもよく頑張りましたよ。私だけでなく、世界まで救ったのですから。あとはやる気が出るまで、ゆっくりしていればいいのです）

「本当に？」

（ええ。本当です。自慢の息子ですよ、マルコ）

　母さんに、褒めてもらった。

　何年ぶりだろう。

　もう、いい大人なのに。

　こんなに嬉しい気持ちになるなんて。

　自分のしてきたことは、ムダではなかった。

「はい、母さん。ありがとう。俺……ちょっと元気が出てきたかも」

　え、でも最近って？

　前からおかしいと思われてたってこと？

　いや、邪推はやめよう。母さんはそんなこと言わない。

　＊

　上へあがると、ピチョーネが待っていた。

「先生とお話ししてたの？」

「うん」

　やたらにこにこしている。

　無邪気な笑みだ。

　この子も、母さんの回復を素直に喜んでくれているのだ。

「ピチョーネ、例の犯人というのは、どうやって探すんですか？」

「探すっていうか……。もう誰か分かってるし、場所も特定できてるよ」

「え、いつの間に？」

「カエデさんに手伝ってもらっちゃった」

　あの人、なんでもできるな。

　なんでこんなところで使用人なんてやってるんだろう。

　いや、まあ、過去の話は知っている。家族同然だった仲間の命を奪ったのだ。

「いまから行きたいって言ったら？」

「もちろん付き合うよ、マルコ」

　俺はこの子に、感謝しないといけないのかもしれない。

　ずっと俺の味方でいてくれている。

　＊

　ハルバードは持ち歩かないことにした。

　もし持っていたら、敵の顔を見た瞬間、振り回してしまうと思ったからだ。

「最初は、ビジランテのおじさんをカエルにしよ？」

「そうですね……。でも、ビジランテってなんなんですか？　なにをしてる人？」

　俺がそう尋ねると、ピチョーネは大きく首をかしげた。

「え、分かんない。でも悪いヤツだよ」

「うーん……」

　＊

　ビジランテの溜まり場は、街の外にあるのだという。

　大きめの家に、メンバーがまとまって暮らしているのだとか。

　だが、屋敷に近づくにつれ、徐々に嫌な予感がしてきた。

　予感というか、露骨に異変が起きている。

　何匹かのカラスが、地面に落ちていたのだ。一羽や二羽なら見かけたことはあるが。こう何羽もバラバラに落ちているのは見たことがない。

「ピチョーネ、なんだか……」

「大丈夫だよ」

「でもカラスが死んでますよ」

「死んでないよ」

　はい？

　死んでない？

　ピクリとも動かないのだが……。

　遠くから見ても大きな屋敷だったが、近づいても大きかった。

　といっても、たぶん一階建て。いや、二階部分もありそうか。とにかく敷地が広いのだ。

　ドアも大きい。

　俺がノックしようとすると、ピチョーネは構わず開けて入ってしまった。

「あ、待って。勝手に」

「大丈夫だよ」

「えっ？　ピチョーネがなにかしたの？」

「してない」

　なら、なぜこうも無防備なのか。

　ピチョーネは、初めて来た家にもかかわらず、迷いなく進んでいった。長い廊下を進んで、ドアを開け、地下へ入ってゆく。

「遅かったね、二人とも」

　先客がいた。

　長い金髪の幼い少女……に見えるが、魔女だ。

　黒の魔女。

「え、なぜあなたが……」

「本当に知りたいのかい？」

「いえ、大丈夫です」

「まあ聞きなよ」

　聞くなという意味かと思って気を使ったのに。

　俺はこんな簡単なやり取りにさえつまずいてしまうのか。

　いったい、いつになったら普通の人間になれるのやら……。

「あんたの母親はね、私が殺す予定だったんだよ。なのにこの男、横から割り込んできて、勝手に殺そうとして……」

　広場にいた男は、床に転がされていた。

　両手両足を縛られ、口には布をかまされている。あのときの俺のように。

「外のカラスはあなたがやったんですか？」

「魔法でみんなの動きを止めたのさ。騒がれたら面倒だからね。そしたら、カラスまで巻き込んじまってね。ま、死んじゃいないだろうさ。魔法を解いたら、勝手にどこかへ飛んでくよ」

　そういうことだったのか。

　ピチョーネも、気づいていたのなら、教えてくれればよかったのに。

　そのピチョーネは、さめた目で魔女に告げた。

「どうするつもりなの？」

「豚の餌にすべきか、魚の餌にすべきか、ずっと迷ってるんだ」

「できれば殺さないで欲しい」

「おやおや。あとから入ってきて、勝手なことを言うもんだね。魔女になにかを頼むんだ。代償はあるんだろうね？」

　急に魔女みたいなことを言う。

　いや、これが本心だったとして驚くべきではないんだろうけど。

　ピチョーネは空いている椅子に腰をおろした。

「なにが欲しいの？」

　この子はたまに怖くなる。

　いまも笑みを浮かべているが、おそらく内部で魔力を集中させている。

　黒の魔女も顔をしかめた。

「契約で人を動かすならともかく、初手から力でどうにかしようってのかい？」

　そう。

　魔女は契約を重んじる。

　最初から力で奪ったりはしない。それが可能な力を持っていたとしても。

「なに、力って？　私は用件を聞いてるの」

「なら金を払いな」

「いくら？」

「５万リラだよ」

　そう言った黒の魔女は、さっと飛びのいた。その頭上で空間が裂けて、金貨が雨あられと降り注いだ。ジャラジャラと、いつまでも。

「はい、５万リラ。拾って？」

「この小娘……」

　え、なんだ？

　ピチョーネ、お金持ちだったのか？

　それとも魔法で作った偽のお金？

　ピチョーネは満面の笑みで応じた。

「こいつの金庫にちょうど５万リラあったの。あなたにあげる」

「あんたの金じゃないだろう……」

「私のこと、泥棒だって言いたいの？　これからこの男のすべてを奪うんだから、いまさらでしょ？」

「一理あるね」

　いや、泥棒ですよ。

　黒の魔女は、一枚ずつ拾ったりはしなかった。魔法でさっと消し去ってしまったのだ。

「手放す前に、少し鳴かせてやろうかね。人の言葉を話せるのも今日で最期だろうからね」

　男の口の布が解かれた。

「ま、待ってくれ！　金はやる！　だから殺さないでくれ！」

「……」

　ここに、返事をしてやる親切なものはいない。

「な、なにが望みなんだ？　あんたら、魔女なのか？　誤解だ！　私は……私は利用されたんだ」

「誰にですか？」

　俺は思わずそう尋ねた。

　もっと悪いヤツがいるなら、そいつにも同じ思いをさせないといけない。

「お、女だよ！　そいつが、魔女の居場所を私に教えてきたんだ！　もちろん興味なんてなかったよ？　ただ、やれば金を支払うというから……。い、いや、金だけが目当てじゃない！　その女は、魔女が戦争の原因だと言ったのだ！　だから私たちは刑を実施した。もちろん違法じゃない！　ちゃんと評議会からの許可は得た！　私たちは、純粋に社会秩序を守りたいだけの市民団体なのだ！」

　もしかすると事実なのかもしれない。

　話の筋も通る気がする。

　自分の都合ばっかり述べて、謝罪のひとつもないのは許せないけど。

　ここで暴力をふるっても、話は進展しないだろう。というか、全力でやったらたぶん殺してしまう。かといって手加減もできない。なにもしないほうがいい。

　ピチョーネはうなずいた。

「うん。その話は私たちも知ってるんだ。その女の正体もね」

「えっ……？」

「ほかに言いたいことはない？」

「違うんだ！　助けてくれ！」

「ほかには？」

「ほ、ほかって……？」

　男は、絶望したように目を見開いた。

　きっと喋れば喋るだけ時間を稼げたかもしれない。だが、言葉に詰まった瞬間、終わりが来てしまう。そのことを直感したのだろう。

「じゃ、カエルにするね」

「あぷっ」

　なにかを言いかけたが、手遅れだった。

　男の体は一瞬で縮んでしまい、いぼいぼのヒキガエルになった。かと思うと、その体がふわっと浮いて、ピチョーネの持っていたガラス瓶に入ってしまった。

　黒の魔女は顔をしかめた。

「なんだい？　ずいぶん寛大な『報復』じゃないか。私は好きになれないね。いかにもあの魔女の弟子って感じがするよ。育ちのいい女は、魔女になんかならないで欲しいね」

　言いたい放題だ。

　だけどこの人は、母さんを殺さない気がする。

　まあ気がするだけで、実際にやるかもしれないけど。そのときは俺が全力で止めるだけだ。

　ピチョーネは不審そうな目だ。

「なに？　お金は払ったでしょ？」

「ふん。そういう汚いところは悪くないよ。行きな。あとのことは私がやっておくから」

「大好きよ、黒の魔女」

「私は嫌いだよ、緑の魔女。特にその名前がね」

「知ってる」

　＊

「続きは？　明日？」

　外に出てから、俺はそう尋ねた。

　まだ日は高い。

　やろうと思えばやれそうだけど。

　ピチョーネは「うーん」と空を見上げている。

　爽やかな空だ。

　春だけど、かすかに夏の気配がただよっている。

　農家の人たちが植えた麦はまだ青い。

「行っちゃおうか？」

「遠くなければ」

「大丈夫。そんなに時間かからないから」

「そう？」

　ピチョーネも、やっぱり魔女っぽいところがある。

　なにか考えているのに、教えてくれない。

「どうしたの、マルコ。私の顔見て。好きになっちゃった？」

「いえ、なに考えてるんだろうなって」

「ふふん。私のことが気になってきた？　マルコもついに私の魅力に気づいちゃったね」

「……」

　魅力、とは……？

　笑顔だったピチョーネは、すぐ素に戻った。

「ま、全然違うって分かってるけどね！　だってマルコだもん。私のこと、イヌかネコくらいにしか思ってないんだから」

「それはさすがに言い過ぎですよ」

「フォローになってない。いいから行くよ。二匹目のカエル捕まえなきゃ」

　カエルを増やすのが目的になっているような？

　まるで子供の遊びみたいだ。

　でも……。

　あんなに痩せていて、腹を空かせていた子が、こんなに元気になっている。

　それは素直に嬉しい感じもした。

　子供の成長を見守る親って、こんな感じなのかもしれない。

（続く）