ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

変わらなかった未来

「ただいま戻りました」

　フェデリコさんは用事があるというので、俺は一人で廃墟へ戻った。

　ひっそりしている。

　それはいつものことだけど。

　ここまで静かだっただろうか？

　まるで俺以外、誰もいないかのような。

「あれ？　母さん？　カエデさん？　ピチョーネ？　誰かいませんか？」

　呼びかけたのに、返事がない。

　どこかへ出かけているのか？

　それとも……。

　首の後ろに、チクリとしたものを感じた。

　虫にでも刺されたか？

　いや、違う……なんだか……意識が……。

　＊

　俺は、眠っていた……のだろうか？

　気づいた時には、周囲がずいぶん騒がしくなっていた。

　ここは街？

　広場だろうか？

　民衆が、俺を取り囲んで、なにかを喚いている。

「魔女を殺せ！」

「ぶっ殺せぇ！」

　えっ？

　動こうとするが、手足は拘束されて、声が出ないよう口にも布を噛まされている。

　どうやら俺は、柱に磔（はりつけ）にされているようだ……。

　視線をおろすと、俺の足元には母さんがいた。

　小さな台に、首だけが雑に置かれている。

　見知らぬ男が叫んだ。

「怒れ民衆！　一連の災厄は、この魔女によって引き起こされたもの！　見よ、このおぞましき姿！　首だけになってなお死なぬ！　人の理に反する怪物！　到底許される存在ではなぁい！」

　すると聴衆も叫んだ。

「そいつを知っているぞ！　西の森の魔女だ！」

「死んだと思ったのに、首だけで生きてやがったのか！」

「怪物を殺せ！」

　ああ、なんて愚かなんだ。

　まったく関係のない話まで、なにもかも母さんのせいにして……。

「さよう！　この邪悪な魔女は、人の手によって粉砕すべきである！　この女は、魔族をそそのかし、人の街を襲わせた！　戦争の元凶なのだ！　諸君らの家族を奪ったのも魔女！　家を奪ったのも魔女！　物価の高騰も魔女！　頭痛、腹痛、関節痛、その他あらゆる体調不良も魔女！　すべてこの魔女の仕業である！」

　これはもう凡愚でさえない。

　平凡な人間は、ここまで愚かではないからだ。

　並大抵のバカではない。

　そうは思うが……市民たちまで同調しているところをみると、どうやら同じレベルなのだろう。

　やはり凡愚と呼ぶべき存在なのか。

「処刑人、前へ出よ！」

　男が命じると、ハンマーを手にした屈強な男がやってきた。

　市民は熱狂している。

「これより、市民団体『ビジランテ』の名において、魔女への処刑を執行する！」

「待て待て！　なに勝手なことやってんだ！　中止しろ！　中止！」

　血相を変えてアルトゥーロさんが走り込んできた。

　そうだ。

　いまこの街を管理しているのはアルトゥーロさんだ。

　彼の言葉なら聞いてくれるはず。

　だが……。

「魔女をかばうのか！？」

「お前も魔女の味方なのか！」

「引っ込め！　偽善者！」

　市民たちからは、あらん限りの罵声を浴びせられた。

　アルトゥーロさんはそれでも引かない。

「おい、そこの兵士！　こいつらを止めろ！」

「ですが、これは正式な申請がなされたものでして」

「なんだと？　俺は受理してないぞ？」

「評議会が許可したと……」

　評議会は、各自由都市の代表で構成される機関。

　必ずしも総統より高い位置にあるわけではないが、互いに違った権限を有している。魔女の処刑は、評議会の管轄だったのだろう。

　ビジランテの男はニヤリと笑みを浮かべた。

「これは法にのっとった正式な活動である！　副総統といえども妨害は許されん！」

「おい、やめろ！」

　逆にアルトゥーロさんが兵に抑えられてしまった。

　こうなってしまっては、もう誰にも止められない。

　男はふたたび声を張った。

「上にいるデカブツの名はマルコ！　この魔女の息子を自称するものである！　魔族ではなく、人間だ！　人間の身でありながら、この魔女を崇拝している！　邪教徒である！」

「殺せ！」

「まとめてぶっ殺せ！」

　まるで血に飢えた獣のようだ。

　たとえば戦場の兵士は、上から戦うことを強制されている。やらなければ自分の身が危うい。やむをえず他者の命を奪うこともあるだろう。

　だが、彼らは？

　誰かに強制されたわけでもないのに、血を求めている。

　いったいどちらが怪物なのだろうか？

「おい、待て！　そいつは魔女に操られてるだけだ！　殺す必要はない！」

　アルトゥーロさんは抑えつけられながらも、俺を助けようとしてくれる。

　けど、もういいのだ。

　きっと母さんは殺される。

　そのあと、俺だけ生きていても仕方がない。

　一緒に死ねるのなら、そのほうが幸福かもしれない。

　ビジランテの男は「ほうほう」と演技じみた様子でうなずいた。

「なるほど？　では先に魔女の頭部を粉砕し、魔法が解けるか見てみるとしよう。処刑人、やりたまえ」

「了解した」

　大きな金属のハンマーだ。

　あんなので叩かれたら、母さんの頭部は一撃で粉々になるだろう。

「殺せ！」

「木っ端みじんにしちまえ！」

「鉄槌をくだせ！」

　市民たちは、こんなに凶悪だったろうか？

　俺が気絶している数時間で、このビジランテに説得されてしまったのか？

　いや、説得の必要さえなかったのかもしれない。

　市民たちは、もともと怒りを溜め込んでいたのだ。戦争と、それにともなう不利益、物価の高騰などを、分かりやすい誰かのせいにしたかったのだ。それも、攻撃しても心の痛まないターゲットに。

　彼らにとって、魔女はうってつけの存在だったのだ。

　処刑人がハンマーを持ち上げた。

　ああ、いますぐこいつを殺してやりたい。

　こいつだけでなく、ビジランテの男も、バカみたいにうかされた市民も。

　前に魔女狩りが起きたとき、街の住民を皆殺しにしておくべきだった。自分のアマさが憎い。人間社会にほだされていた。こんな社会、少しもいいものではない。

　ハンマーが、ゆっくりと、しかし加速しながら振り下ろされた。

　聞きなれない音がした。

　歓声と悲鳴がこだました。

　俺の足に、なまぬるい液体が飛び散った。

　母さんの頭部は……頭部だったものは、形容しがたい肉片となって四散してしまった。

　観衆は興奮した顔で、満足そうにそれを眺めている。

　こいつらを殺せるなら、俺は悪魔と契約してもいい。

　いや、だが……。

　肝心の悪魔は……そう……。

　そいつこそが、俺のもっとも殺したい相手なのであった。

　俺にはすがるべきものさえないのだ。

　なにひとつ……。

　早く俺のことも殺して欲しい。

　母さんと同じところに行きたい。

「お待ちなさい！　お待ちなさぁい！」

　剃髪した男が駆け込んできた。

　僧衣を着ているから、寺院の人間だろう。

　書状を手にしている。

「何事だ！　まだ処刑の最中であるぞ！」

「評議会から追って通達があったのだ！　魔女の処刑は許す！　ただし、関係者の処刑は許可できないと！」

「なんと……」

　男は書状をぶんどり、震える手で中身を読んだ。

　まさか、俺は死ぬことも許されないのか？

　この世界に、神だか悪魔だか分からないヤツはいる。

　いるのに、そいつは俺を救わない。

「クソ。では処刑は終わりだ」

　不満そうな表情。

　市民も声をあげた。

「ふざけんな！　そいつも殺せよ！」

「途中でやめるな！」

「腰抜け！」

「黙れ黙れ黙れ！　評議会が許可せぬと言っているのだ！　このまま殺せば、私が犯罪者になるのだぞ！　もしどうしてもやりたいなら、自分たちでやれ！　犯罪者となって、あの柱にくくりつけられる覚悟があるならな！」

「……」

　市民たちは急に黙り込んだ。

　他人が苦しむのはいい。

　だが、自分は苦しみたくない。

　簡単な話だ。

　解放されたアルトゥーロさんは、兵士の腰から剣を抜いた。

「借りるぞ」

「あっ」

　そして柱にやってきて、俺のロープを切ってくれた。

「いま助けるからな」

「……」

　声が出ない。

　出たとして、俺はどう返事していたのだろうか……。

　もし自由になったら、アルトゥーロさんから剣を奪って、できるだけ多くの市民を殺そう。

　そうして最後は母さんのところへ行くのだ。

（マルコ……）

　母さんの声が聞こえる。

（マルコ、聞きなさい……）

　はい。母さん。

　悪い人間を殺します。

（驚かないでくださいね。母は生きています）

　はい。

　永遠のときを一緒に生きましょう。

（着地するときに踏まないように）

　はい。

　はい？

（すべての力を使い、眼球に生命を宿しました。着地したら、その目を拾って家へ戻りなさい）

　はい？

　え、母さん？

　生きてる？

　この状態で？

　だが、下を見ても……視界に入るのは、頭部の残骸だけ。

　頭蓋骨は割れてしまい、母さんのぷるぷるの脳が……。

（マルコ、踏まないで！　目ですよ、目！　そっちじゃなくて、もうひとつのほう！）

「これですか？」

「どうした、マルコ？　なんか言ったか？」

「母さんを連れて帰らないと」

「は？　お前はなにを……」

　アルトゥーロさんには聞こえていないらしい。

　いや、いい。

　俺には聞こえているのだ。

　この際、幻聴でもいい。

（マルコ、優しく握りなさい！　潰れてしまいますよ！）

「ごめんなさい」

　周りの市民は気味悪そうに見ている。

　こっちだって好きで母さんの眼球を握っているわけではない。

　愚かな人間たちのせいで、そうせざるをえなくなったのだ。

（では、急いで家へ向かいなさい。地下室に溶液がありますから、そこへ入れるのです）

「はい、母さん！」

　分からない。

　俺の頭がおかしくなって、母さんが生きているという幻想を捨てられないだけかもしれない。

　それでも、確かに聞こえるのだ。

　＊

　自宅につくなり、俺は地下へおりた。

　ひんやりとした作業場だ。

　食材などが置かれている。

（マルコ！　それはお酢の瓶ですよ！　別の棚の！）

「別ってどれですか！」

（上の棚！）

「これですか？」

（それです！）

　俺はいったん眼球を置き、瓶を開けた。

（もっと丁寧に扱いなさい）

「ごめんなさい。瓶の中に入れますね」

（ええ）

　透明な液体だ。

　そこへ、とぽんと眼球を落とす。

（ふぅー。助かりました。さすがに死ぬかと思いましたよ）

「……」

　本当に？

　これで助かったのか？

「母さん、幻聴じゃないんですよね？」

（ええ。ちゃんと語りかけていますよ）

「生きていますよね？」

（生きていますよ。だいぶギリギリではありますが……）

「ど、どうやって？」

（私は魔女なのですよ。魔法を極めれば、このくらいは可能です。いえ、成功するかは自分でも分かりませんでしたが。ほら、ピチョーネが帰ってきましたよ。続きはあの子から聞いてください。私は少し疲れました）

「はい……」

　眼球だけでも疲れるのか？

　俺が強く握ったせいかも。

　＊

「マルコ、ごめん。私、知ってたんだ。知ってて未来を変えなかった」

　ローブ姿のピチョーネは、申し訳なさそうな顔でそう切り出した。

「今までどこに……」

「魔女の集会所。でも、信じて？　先生を助けるためだったの。私が理解したのは、もやが消えたあとだけど。先生は最初から分かってて、ずっと備えてたみたい。すべての能力を、目に移動させて……」

「え、じゃあ……」

「そう。未来を変えて欲しくなかったのは、それが理由。もし変わっちゃうと、高確率で別の災厄に見舞われて、なにも準備できないまま対処することになるから。だから、マルコにも黙ってた。マルコに言うと、未来への影響が出ちゃうみたいだし……」

　なんてことだ。

　未来を変えたくなかったのは、それが理由だったのか。

　しかもその事実は、俺に知られてはダメだった。

　正直、納得はいかない。

　だけど、ほっとしている。

　未来は変わらなかったが、変わらないまま最悪の結末を回避できた。

　俺はどっと椅子に腰をおろした。

「はぁ。これまでしてきたことは、なんだったんですか……」

「大変だったね」

　神の眷属を滅ぼし、戦争のループを断ち切った。

　自由都市を解放した。

　国王軍を止めた。

　世界が浄化の炎に焼かれる未来も、一部以外は回避した。

　すべては母さんを救うために。

　だけど、最初からなにもしなくても、大丈夫だったのだ。

「あれ？　カエデさんは？」

「集会所に閉じ込めてる。あの人も強すぎるから。放っておいたらぜんぶ台無しにしちゃう。けどすぐに戻すよ」

「そう。無事ならよかった」

　ああ。

　俺は、なにに対して、いったいどんな感想を抱けばいいのか……。

　頭がまっしろだ。

　ともあれ、母さんは無事だった。

　それは間違いない。

　いや、無事というには……あまりに変わり果てた姿だけれど。お話ができるなら、それで十分だ。

　ピチョーネも椅子に腰をおろした。

「でも、まだ終わってないよね」

「えっ？」

「先生の居場所を密告した犯人と、ビジランテの人たち、お仕置きするでしょ？」

「そうですね。悪い人間には、報いを受けさせないと」

　彼らの命を奪うことに躊躇はない。

　他の選択肢はない。

　可能であれば、街の住民をすべて始末してもいい。

　ピチョーネは、こちらの顔を覗き込んで来た。

「んー、でも先生は、なるべく殺さないようにって言ってたよ」

「はい？」

「でも、殺さなければなんでもいいと思う。あいつらカエルに変えて、瓶にしまっちゃおうよ？」

「……」

　ふざけているのか？

　俺は絶対にあいつらを殺したいのだ。

　殺したいが……。

　まあ、カエルにしたまま、ずっと瓶に閉じ込めておくのは……魔女らしくていいかもしれない。

　幸いというべきか、こちらにも死者は出ていないわけだし。

　少し落ち着いたら、今後どうするべきなのか、もういちど考えてみるか。

（第四章　完）